魔女曰く、ステラ・ディーヴァの要件定義は。

コストと矜持の要件 5

　試作品と資料を抱えたメリアとシーンが鍛冶ギルドの会議室に入ると、すでにガストンと鍛冶師の男がいた。鍛治師と一目で分かったのは、それが見覚えのある顔だったからだ。

「あ？　あんたらは──」

「あ」「……偶然」

　煤に汚れた作業服のまま椅子に座っていたのは、メリアたちが見学に向かった鍛冶場の職人だった。太い眉の間にシワが刻まれる。

「あんたら、学生じゃなかったのか」

　シーンが前に出て、そっと頭を下げた。

「……騙して、ごめんなさい。どうしても、直に鍛冶の現場を見たかったから。わたしの石に、何が足りないのか知りたくて」

「いや、何がっつうかよ……」

　男がため息をついた。太い指で後頭部を掻く。

「いいから、さっさと始めてくれ。こっちは仕事の時間削って来てんだ」

「はい」

　シーンが、手提げ袋から一抱えほどの小箱を取り出した。正方形に近い形をしており、正面以外の五面は金属、正面だけが透明な板で構成されている。

　魔力を防ぐ防護術式が組み込まれた特別な箱だ。この中に石を入れて魔法を発動させることで、安全に魔法の様子を観察することができる。

　シーンは魔法石と小さな藍白鉄の塊を箱に入れて、丁寧に箱を閉じた。

「では、始めます」

　魔法石に刻まれた術式が発火し、改良された術式が励起する。

　箱の中を赤い光が満たし、藍白鉄が白熱する。色を置換する術式を組み込んであるため、素材の様子は良く見える。光量も可能な限り抑えてある。

　藍白鉄の角がとろりと丸みを帯びたあたりで、シーンは魔法を停止した。

「……どうでしょうか。光の量を抑え、かつ色を変えて視認性を向上しました」

　シーンの視線が鍛冶師の男へ向く。

　メリアは固い唾を呑む。ガストンもまた、緊張を滲ませた顔をしていた。

　三人分の視線を受けて、男が口を開く。

「どうもこうもねぇよ。こんな玩具で仕事ができるわけねぇだろ」

　──え？

「くそ、やっぱり時間の無駄だった。何が魔法だ。くだらねえ」

「ヴィラックさん！」

　席を立ちかけた男に、ガストンが悲鳴じみた声をあげた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　せめてどこを改善すべきか言ってもらわないと、我々も手の打ちようがない！」

「だから、何もかもダメだっつっただろ。改善云々の話じゃねぇよ」

「かっ、顔役のあんたがそんな態度だから、この案件が進まないんだよ！　いいか、石炭はこの先もっと高騰する。このままだと何人か首を括る羽目になるぞ！」

「ああ!?　そこをどうにかすんのがギルドの仕事だろ！　何のために上納金払ってると思ってんだ！」

「出来ることはやってる！　値下げ交渉はもう限界だ。体力のあるうちに魔法石に切り替えて、コストを押さえるしかない」

「だからってこんな玩具じゃ仕事になんねぇんだよ！　仕事の質下げろってのか⁉」

「そうは言ってない！　ただ、背に腹は代えられないだろう！」

「ならいっそ鉄と木炭でやりゃあいい、昔みたいに！」

「今更鉄製品が売れるか！　鉄鉱石の仕入れルートだって──……仕入れ値も……」

　侃侃諤諤の二人から視線を外して、メリアはそっとシーンの横顔を見た。

　ただでさえ色白な顔から、血の気が引いている。俯き、自らの膝を見つめながら、ただ両手でローブの裾を掴んでいる。

　いつも感情をあらわにしない彼女が、強く唇を噛み締めていた。

　どうしよう。間違っていた。これじゃなかった。どうすればいい。どうすれば──

「あの、シーン……」

「おい、あんた」

　ヴィラックと呼ばれた鍛冶師が、シーンに向き直った。細い肩がびくりと震える。

「あんた、俺らの仕事を何も理解しちゃいねえな」

「っ、」

　シーンの目尻に涙が浮かぶ。今にもそれが零れそうになった、そのときだった。

　ドアが開いた。

「ええ。あなたの仰るとおりですね、ヴィラックさん」

「──あ？」

　扉の先に立っていたのは、

「せんぱい？」

「予想どおり苦戦してますね、後輩」

　銀髪の魔石技師はぐるりと室内を睥睨し、手近な椅子に腰を下ろした。

　ぎしりと椅子が鳴る。ガストンが、顔に困惑を浮かべて言った。

「あ、あんたは？」

「失礼。アドラステア工房、特注部門のステラ・ディーヴァです。そこで項垂れてる、ヒゲをむしられた栗鼠みたいなのの教育係です。一応」

　誰が栗鼠だ。じとっと睨みつけるが、ステラは気に留めた様子もない。

「ヴィラックさん。先ほど、『何もかもダメ』と仰いましたよね。ドアの外からも聞こえました」

「あ？　あ、ああ。そうだよ」

「だから！　お前がそうやって具体的な話をしないから、「できないんですよ」

　ステラの言葉に、ガストンが言葉を失った。

「で──できない？」

「より正確には、言いたくない。そうですよね、ヴィラックさん」

　ヴィラックが眉を上げた。

「あんた、なにが言いたいんだ？」

「鍛治仕事のやり方を変えたくない。光熱魔法で鉄を溶かすなんて邪道だ。それがあなたの、そして鍛治師たちの本音です。そうでしょう？」

「──は？」

　思わずメリアの口から声が溢れた。

　そんな理由？　光や目の問題ではなくて？

「伝統を捨てられない。改革なんて真っ平だ。だから反対。でも、そんな非合理的な理屈は恥ずかしくて口に出せない。違いますか？」

　ガストンがヴィラックに迫る。

「おいヴィラック、本当か？　伝統だって？　お前本当にそんな下らない理由で、「下らなくはないでしょう」

　再びステラが割り込んだ。

「説明不足は間違いないですが、理由そのものはけして下らなくなんてない。そこだけは、否定しては駄目ですよ」

「な、なんだって？」

「ご存知のとおり、鍛治というのはもっとも歴史のある職業のひとつです。火と槌で鉄を打つ技術は、石革命が興るよりずっと昔から受け継がれてきました」

「む……」

「師から弟子へ、そしてまたその弟子へ。何百年も続いてきたものなんです。そこにいきなり、明日から魔法石を使えと言われて納得する鍛治師はいません。反感を買って当然です」

「……ですが、改革は必要なんです。なんども数字を出して説明しました。魔法石を使えば、もう石炭は必要ない。ずっと合理的です」

「合理性だけを重んじて、矜持を無視した改革は、往々にして失敗しますよ」

「……そんなつもりは。私はただ、鍛治師たちの生活を守ろうと……」

「お志は立派です。ですが、理解を得る努力を怠っては意味がありませんね」

　うなだれたガストンを尻目に、ステラがヴィラックへ向き直る。

「ヴィラックさん。あなたに問います。あなたの要件は、【今までと同じやり方で仕事ができること】。そうですね？」

　ステラの言葉に、ヴィラックはゆっくりと頷いた。

「そうだ。俺たちは、継いできた鍛治の技を守らなきゃいけない。だから、そもそもこんな話は意味がないんだ。せめて火が出る魔法ならともかく、それは予算的に無理なんだろう？」

「さて、それはどうでしょうか」

　ステラが、再びガストンに向き直る。

「ガストンさん。あなたにも問います。あなたが求める要件は、【高騰する石炭よりも安価な燃料】ですね？」

「ええ、そうです。シーンさんから炎熱魔法だとコストが掛かると言われて、ならば光熱魔法にしようと」

「なるほど。では、こんなのはいかがでしょう」

　ステラが魔法試験用の箱の前に移動した。

　手にした布袋の中身を箱にぶちまける。袋に入っていたのは──

「木炭？　でも、それだと火力が」

「ええ。で、これがここに来る間に作った魔法石」

　小粒の石をその間に落とす。

「単なる燃焼魔法です」

　ステラが石にパスを通した。火が立ち上り、木炭が赤熱する。

　何かに気づいたシーンが、小さく呟いた。

「……そうか。それでいいんだ」

　遅れてメリアも気づく。安価な木炭だけでは火力が足りない。魔法石だけではコスパが悪い。

　なら、その二つを掛け合わせればどうか。

　主体はあくまで木炭。その火力を増加させるだけなら、魔法石に込める燃焼魔法の術式は最小限で済む。

　魔法石と違い、木炭なら鍛冶屋は扱い慣れている。藍白鉄が主流になる前は、木炭で鉄を溶かしていたのだから。

　箱の中の藍白鉄が、とろりと溶けた。

　ステラが言った。

「この魔法石であれば、すぐにでも見積もり可能です。いかがですか？」