魔女曰く、ステラ・ディーヴァの要件定義は。

反撃と魔女の要件 6

　廃坑を飛び出ると、空は藍色に染まっていた。二つの月が浮かぶ夜空を見上げ、三人はそれぞれ魔法石を起動する。

「【稼働（リリース）】」

　直後、各々の身体が重力から解き放たれて、ふわりと浮いた。ナッシュが青ざめた顔で呟く。

「飛翔魔法……はは、分かっていても、正直少し恐ろしいな」

「これが最短で確実な脱出方法ですから」

　中空へ浮かぶ闖入者を見つけて、鉄鎧竜が憤怒の咆哮を上げた。びりびりと空気が振動する。

　しかし、それだけだ。飛行能力を持たない鉄鎧竜は上空に手出しできないし、すでに息吹（ブレス）が届く範囲ではない。

「やっぱり、逃げませんでしたね」

「まさか」

　ステラの揶揄うような言葉に、ナッシュが苦笑いを返す。

「きちんと罰を受けるよ。俺は今、そうしたいんだ」

　そのとき、咆哮さえ吹き消すほどの轟音が鳴り響いた。切り立った斜面の岩盤が崩れ、大気を揺さぶりながら崩れ落ちていく。

　鉄鎧竜は身を起こして事態を確認しようとしたが、もはや手遅れなのは明らかだった。

　大量の土砂が、その巨躯を飲み込んでいく。

「やった！　やりましたよ、ねえ先輩っ！！」

　全員の内心を代表するかのように、メリアは快哉を叫んだ。紛れもない成功だった。綱渡りのような賭けだったが、自分たちは勝利したのだ。

　当然のように、誰もが足下を見つめていた。雪崩のように降り注ぐ土砂と、それに埋もれていく竜の姿を。

　だから。

　当然、誰も気がつかない。

　空に浮かぶステラの背後が、夜天に浮かぶ星々の光景が、歪にひび割れたことなんて。

　そこから、ナイフを持った手が現れたことなんて。

「もうステラ先輩、聞いてます──か……？」

　メリアが背後を振り返る。

　そこには。

　蜂蜜色の髪を靡かせて微笑む、古めかしい三角帽子を被った女と。

　自らの腹から突き出した赤い刃を呆然と見つめる、ステラの姿があった。

「は、え……？」

「あはぁ」

　女が嗤う。

　ステラの身体が前傾し、その手から飛翔魔法を宿した魔法石が零れ落ちた。華奢な肉体が、真っ逆さまに堕ちていく。

　女が、手にした杖をメリアたちに向けた。正確には、その背後にある土砂の山を。

「あは、あは、あははぁ」

　何かひどく重たいものが、地面に落ちる音がした。

　耳をつんざくような怒号が鼓膜を揺らす。メリアは背後を振り返り、自らの目を疑った。

　生き埋めになったはずの鉄鎧竜が、その全身をあらわにしている。幾つかの鱗は剥がれ落ち、赤い鮮血を垂れ流してはいるが、それは致命傷からはほど遠く、むしろ怒りと暴虐の呼び水でしかなかった。

　長大な尾が闇雲に石壁を打ち据え、さらに山肌を削り落とす。

「あ、あ……？」

　メリアたちの身体が移動を始めた。石に宿るすべての魔法は、設定されたとおりに振る舞う。ステラの飛翔魔法は、距離を置いた安全な場所へ着陸するようプログラムされていた。

「待って、待ってよ、まだ先輩が、」

　メリアが伸ばした手は、どこへも届かない。

　三角帽子の女だけがその場に残る。

　遠ざかる二人を見遣り、後を追うでもなく、つまらなそうに地面を見下ろして。

　女は、赤い唇を釣り上げた。

「……あは」

　何もない空間から箒を取り出して、腰掛ける。

「なんだ。あの子、まだ生きてるわ？」

　　†

　ナッシュのスーツケース爆弾から回収した結界魔法が、紙一重でステラの命を救った。

　元より対爆発、対衝撃用に最適化した魔法だ。落下の衝撃に対して、完璧な防御を行えるはずもない。それでも最低限の効果はあった。本当は、腹を刺される前に【稼働】するべきではあったが。

「……っつぁ、」

　ステラはポシェットに手を入れ、常備している市販の外傷治療用魔法石を発動した。応急処置用の魔法で完治は望めない。なんとか失血死は免れるだろう、という程度だ。

　魔法石とは、かくも不自由なものでしかない。

　それでもステラはどうにか地面を踏み締め、周囲を見回した。

　土砂から解放され怒り狂う竜と、そして。

　二つの月を背景に、箒に乗った三角帽子の女。そして──鐘楼の竜忌岩を壊した女。

　女の両目は、炯々と青く輝いていた。至上の宝石のごとく。

　古書に曰く、魔女は石ではなく、その両目に刻まれた術式を用いるのだという。

　邪眼、あるいは魔眼と呼ばれるもの。生まれながらに術式を抱く瞳。それこそが、魔女の魔女たる証だ。

　もはや間違いはなかった。光る瞳を持ち、空間を操り、自在に空を飛ぶ。石の容量（ストレージ）に縛られず、人の限界を容易く超える。

　──あれは。

　本物の、魔女だ。

　女が、泥と共に流れてきた岩に腰掛けた。

「こんにちは、ミザクラの弟子」

「……生憎、他人の顔を覚えいられない性質でして。どこかでお会いしましたっけ」

「初対面だわ？　でも、あなたのことはよぅく知ってる」

「ストーカー」

「あはぁ」

「……自分だけ相手のことを知ってるのは、不公平だと思いません？」

「そうね。初めまして、ステラさん。私は魔女。魔女のグリザリアです」

　女は平然と言った。予想通りの回答とはいえ、ステラの心臓が跳ねる。

　石革命が起きる前、魔女とは神の類義語だった。奇跡の専有権を失い、いずこかへ隠れたはずの神だ。

「今更、現世になんのご用ですか、魔女様」

「私、魔法石が嫌いなの」

「……は？」

「石革命は、アニマ姐様が勝手にやったことよ。おかげさまで、奇跡の力だった魔法は、子供でも使える玩具に堕した。気に食わないと思わない？」

「その玩具職人に聞かないでくださいよ」

「不満があるのは、私だけじゃないわ？　あの石コロは、あらゆるものを変えてしまった。街からは馬車のいななきが消え、石炭は不要になり、多くの人が失業した。【黒曜会】はね、それに不満を持つ人たちの集まりなの。古き良き、過ぎ去りし日々を愛する人々のね」

　それは、予想はしていたことだ。ナッシュもその一員か、それに近しい立場だったのだろう。

「懐古主義でもなんでも好きにしてください。魔法石を否定するのも、使わないのも個人の自由です」

「若さって傲慢よね。いやなら使うな、なんて。使いたくても使えない、時代に取り残された人だっているのよ」

「そうだとしても、あなたはそういう人をいいように利用しているだけでしょう」

　ナッシュのように。

　ステラの言葉に、グリザリアは無言で微笑んだ。天使のように甘く。

「そうかもしれないわ？　でも今回は、それはおまけ」

「……？」

「本命はあなたよ。ステラ・ディーヴァ」

「なにを……」

「時間停止魔法」

　ステラの顔色が変わった。

「あなたとミザクラのどちらが編み出したかはわからないけれど。あれは駄目。時間と空間は魔女だけの領分よ。踏み込んだから危険と分かっているから、あなたも公表していないのよね」

　ステラは、時間停止魔法の存在を公的に発表するつもりがない。今回使ったのも、人命がかかち掛かった非常事態だったからだ。

　もし然るべき場所で発表すれば、剥奪された魔石技師資格を取り返すだけでなく、巨万の富と百年先まで残る名誉を得るだろう。

　でも、それをするつもりはなかった。

　この魔法は、あまりにも早すぎる。

　法が、倫理が、制度が──なにもかもが整っていないこの世界で、人が扱い切れる技術ではない。けして術式の詳細を公開しないこと。それが、ミザクラとの約束だ。

「だから私はあなたとミザクラの首がほしい。あなたたちのどちらかが、金や名誉に目が眩まないうちに」

　だが、それを伝えたところで、この女が信じるわけがない。

「……どうしてこんな回りくどいことをするんです。あなたが自在に空間を操れるなら、いくらでも──」

「馬鹿おっしゃいな。時間を止められる相手に無策で挑むほど、私は自惚れていないわ？　それに、あなたの切り札はまだあるでしょう？　だってミザクラは収監中なのだから、あなたが持っていないとおかしいわ？」

「……。」

　ステラはポシェットに手を入れ、一際大きく輝く金剛石を取り出した。グリザリアが目を細める。

「やっぱり、あなたが持っていたのね。ミザクラ事件で飛竜を撃った、出来損ないの対竜魔法」

「出来損ないか、試してみますか？　とっくに不具合は修正しています。設定ミスも、考慮漏れもありません」

「嘘つきだわ？」

　杖の一振りによって飛来した礫が、ステラの腹部をしたたかに打ち据えた。

「かはっ……」

「あなた、撃てないのよね。怖くて」

　かがみ込んで腹部を押さえるステラの顔から、血の気が引いた。

「だって撃てるなら、この子を倒すのにこんな回りくどいことするはずないもの。それ一発で解決じゃない。でも、あなたはそうしなかった。できなかったのよね？」

　着弾。

「だって怖いものね。また失敗して、また誰かを巻き込んで殺しちゃうのは」

　着弾。

「前は三百人。次に事故が起きたら、何人殺してしまうかしら」

　着弾。

「だからあなたはその石を使えない。今の地滑りを見て、ようやく確信が持てたの、私」

　激痛にボヤけた思考のなかで、ステラは理解した。この魔女は、とびきり慎重なのだ。

　空間を操る魔女とはいえ、あらゆる竜を屠る大魔法、対竜魔法は恐ろしいのだろう。対竜魔法とは、ただの砲撃魔法ではない。概念、そして存在そのものを打ち抜く現代魔法技術の極地だ。

　だから、それをステラが使えないと確信するまで、自ら手を下そうとはしなかった。万が一の反抗を警戒して。

　逆にいえば。

　そんな考えの主が、あえて表に出てきたということは──

「……はっ。この私が本当に、撃てないとでも、」

「思っているわ？」

　グリザリアと鉄鎧竜の姿が消えた。一瞬の後に現れた彼女たちは、背後にミスドラスの街を背負っている。

　自身の身に何が起きたか悟ったのか、竜は恭順するかのようにグリザリアの背後に伏した。

「自信があるなら撃ってごらんなさい。街を巻き込む覚悟があるなら」

　ステラは痛みを堪えて腕を伸ばし、宝石を構えた。術式に自信はある。幾度も検証し、幾重にも試験した。この魔法は、間違いなく竜を撃ち貫き、けして暴走しない。確信している。

「……っ、」

　けれど、撃てない。

　崖上から見下ろした焼ける街の記憶が、瞼にこびりついて離れない。

　マリアンヌの依頼を受けた時、この石を渡せなかった理由がそれだ。放置すれば鉄鎧竜は街へ降りてしまう。今しかない。分かっている。でも。

　また失敗するかもしれない。

　致命的な考慮漏れが、埋もれていた術式のミスが、どこかに眠っているかもしれない。改修が、別のバグを呼び起こ（デグレーション）したかもしれない。

　ステラが自分の魔法を完璧だと嘯くのは、結局のところ、そうでもしないと怖くて魔法を作れないからだ。

　いつだって、ステラは自分に言い聞かせている。お前の魔法は完璧だと。だから、大丈夫だと。

　でも。

「あはぁ」

　月明かりを浴びて、魔女が笑う。

「安心して。じきにミザクラも、同じ場所へ送ってあげるわ？」

「……う、く、」

「ここまで言われて撃てないのだから、本物ね」

　指先の震えが止まらない。

　心の中で、ミザクラ先生が怖い顔をしている。それでも、あと一歩が踏み出せない。結局、私は──

「ここまでだわ」

　グリザリアが近づいてくる。その手には、刃の形をした殺意がある。怜悧な面差しには、嗜虐的な表情が浮かんでいて──

　そのときだった。

　彼我の間に丸い球が三つ、ころころと転がった。