魔女曰く、ステラ・ディーヴァの要件定義は。

反撃と魔女の要件 7

　シュウウウ、と気が抜けるような音と共に、周囲に煙幕が立ち昇る。グリザリアが足を止めた。足音。誰かが、ステラの矮躯を抱きかかえる。

　いや違う。誰か、じゃない。これは。

「お待たせしました、ステラ先輩っ」

「メリア？」

　ステラが驚愕に目を見開く。

「あなた、何で戻って」

「術式をクラッキングして解除したんです。あと、喋っちゃ駄目です」

「……クラッキング？　そんな高度なこと、あなたが……？」

「ごめんなさい、先輩」

　メリアはポケットから睡眠誘導用の魔法石を取り出して、ステラの胸へ押し当てた。

　とうに限界を迎えていた藍色の瞳は、たやすく焦点を見失う。瞼が落ちたことを確認して、メリアはステラを丁重に岩へ寝かせた。

「少しだけ、休んでいてくださいね」

　立ち上がり、グリザリアへと向き直る。

　メリアの手には、杖がある。

　ただ、杖だけがある。

「空間の魔女、グリザリア・《サフィルス》・モールテッドですね」

　煙が晴れる。横合いから現れたメリアの言葉に、魔女は怪訝な顔をした。

「誰から聞いたの、私の真名」

「母から、寝物語に」

「……母？」

「色んな話を聞きました。母が亡くなるまでの間に」

　メリアは指を折りながら、歌うように言った。

「演繹の魔女。鋳鉄の魔女。治水の魔女。仮想の魔女。瀉血の魔女……そして、空間の魔女」

　グリザリアの足が、わずかに下がった。

「あなたの空間操作魔法は、対象を直接傷つけることができないんですよね。だから硬い竜忌石を壊すために魔法石が必要だったし、ステラ先輩を傷つけるためにナイフなんか使っている」

「お前──何？　お前の母親って、」

「伝道の魔女。アニマ・《ルブルム》・ウィスタリア」

　青く光る瞳が、これ以上ないほどに見開かれた。

「ア──アニマ姐様の、娘？」

「そんなに驚くことですか？　魔女だって、結婚して子供を産むこともありますよね」

　メリアの母、アニマは二十歳頃に石革命を起こした。しばらく各地を転々としながら魔法の原理原則を伝道した後、薬師の修行を始め、三十五歳でメリアを出産したそうだ。

　自身を含むすべての魔女から「魔法」という特権を奪ったことで、一部の魔女からは蛇蝎のごとく恨まれたという。

　父の早逝も、治らぬ病も、もしかしたら他の魔女の呪いだったのかもしれない。

「う、嘘だわ」

「本当ですよ。疑うなら、ちゃんと見せてあげます」

　メリアは前髪を掻き上げ、グリザリアを睨めつけた。

　生まれつき瞳孔に刻まれている術式に魔力を流すことで、魔女の眼は宝石がごとくに輝く。

　ありふれた茶褐色だったメリアの両目は、今、鮮やかな薄紅色に変わっていた。

「メリアドール・《ロゼ》・ウィスタリア。アドラステア魔石工房所属、特注部門の新人魔石技師です」

「ふざけないで！！」

　グリザリアが激昂した。

「正統の血を引く魔女が、どうして玩具を作っているの⁉︎　私たちには力があるわ！　真の魔法が！　奇跡を振るい、世界を変えるだけの力が！」

　ヒステリックな叫びが、夜のしじまを引き裂く。

　メリアはそっと口を開いた。

「変えられませんよ」

「……あ？」

「魔女は、世界を変えられません。世界をよい方向に進めることができるのは、少数が持つ奇跡なんかじゃない。誰もが使える道具です」

　それがわかっていたから。

　アニマは──母は、石革命を起こしたのだ。世界に、魔法石という道具を広めるために。

　本物の魔法と比べて、魔法石は非力だ。

　融通が効かない。工数がかかる。石を買う費用もかかる。ときには不具合も起こす。

　でも、誰にでも扱える、世界を前へ進める力だ。

「だからわたしは、魔石技師になるんです。魔女じゃなくて、ステラ先輩みたいな魔石技師に」

「──あなた、魔女（かみ）に生まれた誇りはないの？」

「魔女（わたし）の誇りは、最高の魔石技師の後輩であることです」

　後悔を噛み締め、現実を見据えて、それでも理想を追い求めてもがく背中。

　ステラ・ディーヴァが、メリアの目標だ。

　断じて、目の前にいるような魔女じゃない。

「もういい。価値観が違いすぎて目眩がするわ？」

「そうですか。残念です」

　グリザリアが杖を手に取る。

　慎重さを信条とする彼女は、次に取る行動をもう決めていた。アニマの娘が使う魔法は不明。ならばもう、あとは鉄鎧竜に任せてしまえばいい。取り逃すかもしれないが、それなら次の機会を伺うだけだ。

　杖を振り下ろす。空間が縦に裂ける。

「さよなら。また今度、会いましょうね」

「させません」

　メリアが杖を振るった。

　瞬間、開きかけていた裂け目が弾けた。グリザリアが瞠目する。

「わたしの固有魔法、魔石技師のお仕事には全然役に立たないんですよ。むしろ邪魔っていうか、そういう感じなんですけど」

「今のは……」

「でも今は、ちょっとだけ感謝してます」

　メリアは足元にしゃがみ込んで、ステラが取り落とした大粒の金剛石を拾った。

　グリザリアの声が大きくて助かった。この石が、ミザクラとステラが構築した対竜魔法。その改修版。

「術式の阻害……いや、式を改変された……？」

「母によれば、わたしは『欠陥の魔女』だそうですよ」

　他者が構築した術式に介入し、不具合を発生させる。バグを仕込む。誤作動を、エラーを、障害を引き起こす。それが薄紅色（ロゼ）の光を放つ術式であり、メリアだけが扱える固有魔法だ。

　苦虫を噛み締めたように、グリザリアが吐き捨てる。

「史上最悪の魔女だわ」

「わたしもそう思います」

　時間停止魔法に記述された術式を思い出す。金剛石の中に刻まれた、完璧な絵画のような【構築】。一糸の乱れもない【記述】。完成された術式は、ある種の美しさを内包する。

　魔女としてメリアができるのは、それを掻き回して、ぐちゃぐちゃの台無しにすることだけだ。

　だからどうしても、この力は好きになれない。何かを出鱈目に壊す力より、美しいものを創る力のほうが輝かしいに決まってる。母のように。ステラのように。

　それでも、今はこんな力が役に立つ。

　メリアは対竜魔法が記述された金剛石を握りしめて、真っ直ぐにグリザリアへと突きつけた。

　術式を阻害されてしまっては、いかな空間魔法でも逃げられない。

　額に汗を流しながら、グリザリアが言った。

「その石は、そこの魔石技師が直したものよ。きっとまだ、考慮漏れが残っているわ？　不具合が起きたら責任を取れるの？　もし何かあれば、ミスドラスの街に被害が──」

「出ません。絶対に大丈夫だって、わたし、信じてますから」

　一〇〇パーセントの確信を持って、メリアは答えた。

　たとえステラが自分自身を疑っていたって、メリアは信じている。ただ一度の過ちではなく、幾度も目の当たりにした背中を信じている。

　だから迷わずに、指先に力を込めた。

「知らないなら教えてあげます。わたしの教育係（メンター）の、アドラステア魔石工房の切り札の、ステラ先輩の要件定義は、いつだって完璧なんですよ！」

　──【稼働（リリース）】

　いつかメリアを救った光が、再び、夜天を白く貫いた。