魔女曰く、ステラ・ディーヴァの要件定義は。

恋と竜退治の要件 5

　依頼人の向かいに腰掛けたステラは、一枚の紙を手にしていた。

「マリアンヌ・スティルトンさん。西方領域の大貴族、スティルトン公爵閣下の三女で十七歳」

「ええ」「ええっ！」

　二人の視線がメリアに集中する。頬に熱を感じながら、メリアは言い訳がましく呟いた。

「ご、ごめんなさい。その、貴族の方かなー、とは思ったんですけど。まさか公爵家のお姫様だなんて」

　しかも公爵。爵位の中でも最も格が高い大貴族だ。ステラが咳払いをして、紙の続きを読み上げた。

「さて、肝心のご依頼内容ですが──申込用紙には、『男性を魅了する魔法』とありますね」

「そうよ」「そうなんですか⁉」

　二人の視線が、再びメリアに突き刺さる。赤面しつつ、メリアは再び小声で弁解した。

「あ、いや、でもそれって──法令違反、ですよね？」

　魔法は法律で縛られている。

　光や音によって他者の精神に干渉する魔法は存在するし、魅了の類はその代表格だ。一方で、王国法はその手の魔法に厳しい。一説には制定当時の法務大臣が痛い目を見たせいとも言われるが──いずれにせよ、禁忌とされるジャンルだ。

「安心して頂戴。わかりやすくそう書いたけど、無理なのは分かってるわ」

「では、どのような魔法をお求めで？」

　ステラの問いかけに、マリアンヌが扇で口元を隠した。

「……恥を忍んで言うのだけど。実はわたくし、三日前に婚約を破棄されたの」

「は⁉︎」

　三度、二人の視線がメリアに集まる。メリアはしゅんとして口を両手で塞いだ。はい、もう口を挟みません。

「わたくしはスティルトン家の女よ？　まったく、無礼にもほどがあるわよね」

「なるほど。それで？」

「わかるでしょ？　あの棒振り男に、思い知らせてやりたいのよ。もっといい男を捕まえて、逃した魚は大きかったってね！」

　なんだそりゃ。

　いや、ギリギリわからないこともないけれど。要はフラれたのが悔しいから、さっさと次の恋人を見つけて元恋人に見せつけたいということか。

「だから、男を惹きつける魔法が欲しいの。あるでしょう？　体臭を変える水魔法とか、声質を変える風魔法とか」

　──しょうもな！

　そんなものでよければ、一階の既製品売り場でも見つかるはずだ。思わず脱力してしまった。

　この注文に、ステラはどう反応するだろう。そう思って横顔を覗き込む。

　藍色の双眸を細めて、ステラが口を開いた。

「嘘ですね」

「「え？」」

　マリアンヌとメリアの声が重なった。

「あなたが今仰ったことは、事実であって本心ではありません。よって、その要望にはお答えできかねます」

「ちょ、ちょっと！　わたくしが嘘をついていると？」

「ええ」

「そんなわけないでしょ！　わたくしは、ダスティの馬鹿に思い知らせてやるって決めたんだから！」

「なら、どうしてまだその髪留めを？」

　華奢な指先が、マリアンヌの髪留めを指差した。髪留めがどうかしたのか。

　けれど、マリアンヌは目に見えて動揺した。

「こ、これは……」

「いかにも公爵家のご令嬢に相応しい身なりですが、そこだけ妙に浮いてます。木製で、しかも出来が悪い。素人の作品ですね。そんなものを身につけるとは、よっほど気に入ってるんでしょう」

　マリアンヌは答えない。ステラは淡々と話を続ける。

「婚約者がいる令嬢に、手製のプレゼントを渡す馬鹿はいません。素直に考えれば、それは件の元婚約者から贈られたもの。ついクセで付けてしまいましたか？　婚約を破棄されて怒り心頭なのに？」

　確かに妙だ。元恋人に思い知らせてやりたいと言いながら、そのプレゼントは大事にしている──ということは。

　不遜な態度で足を組んだステラが、椅子の肘掛に頬杖を突いた。

「マリアンヌさん。あなた、本当は未練タラタラなんじゃないですか？　その、元婚約者とやらに」

　あまりに無礼な物言いに、マリアンヌが絶句する──が。

「〜〜っ、そうよ！　ええそうよ悪い⁉︎　だってダスティって超格好いいんだもん！　ちょっと塩顔だけどイケメンだし！　王都で五本の指に入る剣士だし！　ちょーっと言葉が足らずで寡黙で硬派なタイプなんだけど、そこがまた男らしくて素敵っていうか！」

　彼女は怒りと羞恥で顔を真っ赤にしながら、猛然と語り始めた。元婚約者への惚気を。

「だってしょうがないじゃない！　好きなんだもん！　他に思いつかなかったんだもん！　わたくしが別の男を引っ掛けてるとこをみせたら、ヤキモチ焼いて戻ってきてくれるかもしれないじゃない⁉︎　そうでしょ⁉︎」

　だもんて、おい公爵家令嬢。

「いや知りませんよ。恋愛とか興味ないんで」

「それは個人の自由ね！　でもそうよ。認めるわ。わたくしはダスティが好きなの。婚約破棄されたけど。そう、婚約破棄……ぐすん」

　婚約破棄、と言った瞬間、マリアンヌの顔がずんと暗くなった。自分で言って自分で傷ついてる。

　ステラがため息をついた。

「マリアンヌさん。言っておきますが、私はあなたの恋愛にはこれっぽっちも興味ないです。微塵もないです。ただ──」

　ステラがひたとマリアンヌを見つめた。

「あなたの願いを【定義】するのが私の仕事です」

「定義？」

「かの《伝道の魔女》アニマより齎された魔法──黎明言語を石の内部に記述し、そこに人が持つ魔力を通して奇跡を起こす現象──は、この三十年弱で大いに発展しました。現代の魔法は、相応の時間とコストを掛けさえすれば、ほぼあらゆる事象を可能とします。ですが」

　ステラが懐から石を取り出した。

　等級は低いが、魔法石だ。

「今、自分に必要なのはどんな魔法か。それを本当の意味でわかっている人は、とても少ない。あまりにも万能すぎる故の弊害です」

「本当に必要な魔法……」

「あなたの願いを精緻化し、予算と期間の許す範囲で具体的な魔法（かたち）に落とし込む。それが私の仕事です」

　ステラが顔を上げる。

「質問を変えましょう。あなたに必要な魔法は、本当に、体臭や声質を変える魔法ですか？」

「違うわ」

　マリアンヌが即答する。

「では、元婚約者を魅了するための魔法ですか？」

「……いいえ、違う。わたくしは、彼を魔法で手に入れたいわけじゃない」

「なら、彼の好む姿になりたい？」

「違うの。そういうことじゃないわ」

「もう一度聞きます。あなたの望みはなんですか？」

　マリアンヌが両手で顔を覆った。

「わたくしは、ただ、ダスティと──ちゃんと、話し合いたい。あんなふうに一方的な言葉じゃ、納得できないの……」

　そうですか、とステラが目を閉じた。

「それなら、魔法は必要ないんじゃないですか」

　そっか、とマリアンヌが呟いた。

　そうだったんだ、と。

　　†

「一度彼と話してみるわ。それでもし、魔法が必要だと思ったそのときは、改めて相談します」

　マリアンヌが席を立つ。

　ステラはもう彼女から興味を失ったかのように、ぞんざいにメリアへ見送りを指示し、執務室へと戻っていった。貴族に対する配慮や世辞の類は一切ない。それどころか、客商売として最低限の愛想もなかった。

　メリアはマリアンヌの手荷物を預かって、地下の回廊を歩く。

　道中、ぽつりとマリアンヌが言った。

「あのステラさんって方、変わった人ね」

「え？」

「ここは魔法石を作って売る、工房でしょう。なのに、魔法は要らないなんて」

　確かにそうだ。もしかしたら相談料は発生するのかもしれないが、微々たるものだろう。

「でも、いい魔石技師だと思うわ」

「……わたしには、よく分からないです」

　そもそも先ほどの面談は、魔石技師の仕事なのだろうか。学院の魔法科の授業では、「魔法を使わない」なんて選択肢はありえなかった。魔法を学ぶ学校なのだから、それは当然ではあるのだけど……。

　メリアにとって、魔法は技術だ。奇跡である魔女の魔法と異なり、誰もが扱える魔法石は、世界をよりよくできる道具だと信じている。

　でも、ステラはなにかもっと、高く広い視野で魔法というものを捉えているような──そんな印象がある。

　街路に止まっていた石車（クッルス）へ乗り込むマリアンヌへ、メリアは心から告げた。

「ダスティさんと、ちゃんとお話できるといいですね」

「ありがと。実はね、彼とは幼馴染なの。向こうは子爵家の出だから、色々あったんだけどね」

　そうなのか。貴族社会は田舎者のメリアにとって未知の世界だ。けれど、公爵家と子爵家では家格が違う。色々揉めたことは想像できた。

　ただでさえ、婚約破棄は重たい十字架だ。好意を持つ相手なら尚更だろう。それでもマリアンヌは来た時よりも晴れやかな顔をしていた。

　うまくいくといいな。そう思った。