前のエピソード――第21話　私たちの恋

　翌日、朝食を済ませて。

　僕らは、教会に行った。

　神父さんが言った。

「イーサン＝バンドゥール。あなたは、永遠の愛とともにマニエラ＝マヌルとセリア＝ウィールをその妻とすることを誓いますか？」

「はい。誓います」

「マニエラ＝マヌルとセリア＝ウィール。あなた達は、永遠の愛とともにイーサン＝バンドゥールをその夫とすることを誓いますか？」

「はい。誓います」

「では、口づけを……あ、舌は入れないでいいです。入れないでいいですから」

　というわけで、僕たちは結婚したのだった。

　昨夜提案したら、二人とも賛成してくれた。

「出会って２日で恋人になれたと思ったら……３、４……５日で結婚って、夢みたい」

　指で数えながら、セリアが言った。

「私もだよ」

と、師匠も。

　更にその足で冒険者ギルドに行って、手続きした。

「はい、以上で更新手続きは終わりです。パーティー『疾風（かぜ）の夜明け団]』への、マニエラ＝バンドゥールさんの参加が認められました」

　と、受付嬢。

　これで師匠も、僕たちのパーティーのメンバーになった。

　結婚しようと思ったのは、師匠とセリアと同時に付き合うというのがどういうことか、形にしておきたかったからだ。

　僕は公爵の長男で、本当なら自分だけで結婚を決めるなんて許されない。でもそれは、母国であるグイーグでの話だ。ここはハジマッタ王国で、僕もヨアキム＝フォン＝ゴーマンでなくイーサン＝バンドゥール。自分のことは、自分で決めて、それで何にも問題ない。

　もっとも、そんな理屈がそのまま通るとは、僕も思っていない。

　あくまで『そのまま』では、だけどね。

「ねえマニエラ。本当に大丈夫なのかな。私、イーサンに迷惑――」

「大丈夫だって。そのために、私も冒険者登録したんだしぃ？」

　師匠の言う通り、師匠をパーティーメンバーにしたのも、僕たちの結婚のためだ。パーティーで実績を積み、イーサン＝バンドゥールとその妻たちに、社会的な存在感を与える。ヨアキム＝フォン＝ゴーマンよりも、ずっと重要視されるくらいに。

　そして培った名声を後ろ盾に、最終的には、ヨアキムの名でも彼女たちと結婚するのだ。

　さて。せっかくギルドに来たんだから、仕事を請けていこう。

「ねえ、イーサン。ト＝ナリ（ここ）からマタド＝ナリまで行って『根張り芋』の運搬依頼を請ける予定だったよね？」

「そうだね。だからト＝ナリ（ここ）からマタド＝ナリまでの護衛か、運搬の依頼があったら……」

「あった。これなんてどうだい？　商人の護衛で募集人数は６人」

「いいですね、師匠――出発は明日か」

「私も、名前で呼んで欲しいかな～」

「はい。ししょ……マニエラ？」

「……やっぱり『師匠』でいい」

　受付で訊ねると、まだ枠は埋まっていないらしい。

　ただし――

「２人……だけですか」

――募集の６人のうち、４人が既に決定済みだという。

　さて、どうする？

　２人だけ応募して１人は残る？　本末転倒だ。そもそも、僕ら３人がマタド＝ナリに移動するついでに仕事を請けるという話だったわけだから。だったら２人が護衛について、それとは関係なく、残った１人も同行？　それだと２人分の報酬で、実質３人で護衛するのと変わらない。

　１番すっきりするのは、この仕事を請けないという選択だ。別の依頼を探すか、何も請けないで単純に移動だけする。いずれにせよ、考える時間が必要だ。いったん、受付を離れよう――そう、２人に促そうとしたところ。

「うーん、いいんじゃないかな？　請けようよ、これ」

　師匠が言って、僕らはその仕事を請けることとなった。

　●

　その日の夕方に、依頼主の商人との打ち合わせがあった。

　場所はギルドで、他の４人の護衛も集まっている。

　うちのパーティーから参加したのは、師匠とセリアだ。

　非常識なまでの美女と美少女の２人は、当然、他の４人から熱い視線を浴びせられる。そしてそのうちの１人が、打ち合わせが始まって早々、師匠のお尻に手を伸ばし――当然、セリアに殴られた。ぐるぐる縦回転しながら飛んでくその様は、あたかも空中を転がってくようでもあり、当然、無事に済むはずがなく……

　結果どうなったかというと、その場で追加の募集がかかり、何故か偶然にも受付の側にいた僕が即応募。こうして僕らのパーティーは、３人とも護衛に採用されることとなったのだった。

「エッチな服を着てった甲斐があったよね～。ま、当然なんだけどぉ」

とは、師匠の弁である。

　●

　今回の護衛対象は、馬車３台。

　それぞれの荷台と御者台に、１人づつ護衛が乗る形だ。

　昨日のこともあって、師匠とセリアにちょっかいを出す男はいない。

　２人とも、荷台に回されていた。

　僕だけは御者台で、いまは雇い主の商人と雑談している。

「なあ、あんた。あの２人とは、どういう関係なんだい？」

「普通にパーティーのメンバーですけど？　募集したら、あの２人が来たんですよ。知り合って、まだ１月も経ってないかな」

「付き合ったりはしてない？」

「付き合いたいんですか？　あの２人と」

「いや、その……ああいう女（の）と付き合うのは、どういう男なんだろうと思ってさ。仕事柄、いろんな人間を見てきたけど、あの２人は本物（・・）だな」

「本物？」

「男にはさ、ちょっと馬鹿な女がいいだとか、気が荒い女とか喧嘩の強い女が好きだっていう、そういう好みの奴がいる――分かるだろ？」

「ええ。僕も男ですから」

「だったら分かるだろ？　馬鹿とかちょっと乱暴なのが好きだって男でも、本物は嫌がるんだ。本物の馬鹿や乱暴者は求めてない。でだ――」

「あの２人が、その『本物』だと？」

「ああ。何の『本物』なのかは分からないけど、本物だ。他の護衛（やつら）もさ、昨夜でそこらへんのことを弁えたんだよ。だから今日は、誰もあの２人に近付こうともしていない。だからさ、あんたも心しておいた方がいい。怪我をする前にな。それにしても、ああいう女と付き合うのは、きっと凄い男なんだろうな。素晴らしく器の大きい、男の魂そのものみたいな……」

　そう言うと、商人は、うっとりした顔になった。

　彼女の名は、ドーラ。

　僕とそんなに変わらない年齢の、女性だった。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

お読みいただきありがとうございます。

面白い！続きが気になる！と思っていただけたら、

フォローや☆☆☆評価、応援などよろしくお願いいたします！

コメントをいただけると、たいへん励みになります。