シャルロットに呼ばれて

第26話

　総本山を下山し１泊した後、僕達はシャラム帝国に行くため、列車に乗って移動することにした。教国からシャラム帝国に続く列車に乗り、外を眺（なが）める。山の形が少しずつ小さくなり、総本山がどんどん離れていっていることがわかった。

「ジン様。シャロー王国の列車とはまた違った趣（おもむき）がありますね」

「そうだね。景色がまるで違う。巡礼のシーズンになったらどうなるんだろう」

　列車は道沿いを走っている。今は閑散（かんさん）としているが、道が巡礼者で溢れかえるシーズンはどんな景色になるのだろうと、少しだけ思ってしまった。朝に出発した列車の旅は長い道のりを経て、やがて太陽が沈（しず）む。藤紫色（ふじむらさき）から橙色（だいだいいろ）のグラデーションの空には月が２つ小さく見えた。

「ジン。次が教国終着駅だ。降りるぞ」

「わかった。シャル、準備はいいかい？」

　列車から降りて、僕は気がついた。国境線の向こう側にも駅があることを。疑問に思ったことをロンに聞いてみた。

「ロン。あそこにも駅があるのに何で線路が繋（つな）がっていないの？」

「聞いた話では、関税がどうちゃらこうちゃらって言っていたな」

「なるほど」

　国境に検問所を置き、物資などに関税をかけて、お互いの国の産業を守る。シャラム帝国も教国も良い政治をしている。

「ジン。今日はホテルに泊まるだろ」

「そうだけど」

「明日、ここにある孤児院を視察しないか。オレ、ここに来るの初めてだから見てみたいんだよ」

「そうなんだ。シャル、明日孤児院に行ってもいいかな？」

「はい。いいと思います。私も孤児院というものを見てみたいので」

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「シスター！　早くゴハーン！」

「はいはい、いい子だから座って待っていてね」

「シスター手伝います」

「いつもありがとうね」

　私は孤児院の責任者。シスターとして子供達の面倒をみていて、今すごく困っていることがある。それはこの孤児院を潰（つぶ）したい商人がいることだ。その商人は私たちに立ち退きを要求している。ここを潰して関所を作り、関税のマージンと通行料で利益を得ようとしているからだ。この子達のためにも、負けられない。私はこの孤児院で育ったし、思い入れも強い。

「シスター、今日も嫌がらせする、オジサン達きてたね」

「心配しなくても大丈夫。神様は見ているから、あなた達はいつも通りにしていればいい」

「うん！！」

　子供達は屈託（くったく）のない笑顔を見せる。どうやったら私はその笑顔を守れるのか頭を悩ませていた。すると、

バターン！

　扉が乱暴に開き、いつもここに来る男が入ってきた。

「おう、シスター。夕飯は食べたか？　食べたら出て行ってほしいんだけど」

「何度言ったらわかるのでしょうか！　あなた達には、ここは渡しません！」

「ほう、そんなこと言っていいのか？　もう食料届いてないだろ。ここを諦（あきら）めれば、子供らメシ食えるぜ」

「――っ！」

「それともあれか。シスターは体を使って、メシを貰うつもりかい？」

　嫌がらせはエスカレートしている。この前から私に体を使って男を慰めれば、ここも諦めてやろうかと言ってきたが信用できない。今はとにかくその場をやり過ごすしかなかった。

「あぁ、忘れてた。明日立ち退かなければ、お前らの命の保証はないぞ」

「どういうことです！」

「そのまんまの意味だ。たくさんの男達がお前たちを殺しにくる。あっ、女は強姦してからか」

　私は俯いて、歯を食いしばった。

「じゃ、今日は帰る。忠告したからな」

　泣きたい。泣きたいけれど、この子達の前ではできない。男が帰っていくと子供達から心配された。

「シスター大丈夫？」

「ええ、大丈夫よ。ほら、早くしないとご飯冷めちゃうわよ」

「あっ」

　小さい子達がテーブルにつく。

「神様にお祈りをしましょう」

　小さい子達の食事が終わると、今度は私と年長組の子供達が椅子に座り、祈りを捧げる。いつも通りの光景、もしかするとこれが最後になるかもしれない。最後の晩餐（ばんさん）――そう、思いたくはないが頭にその言葉がよぎる。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

ドンドンドン

「おい、ジン！　ジン起きているか！」

「まったく、今何時だよ」

　ロンが僕を起こしにきた。辺りをみると、まだ日は登っていない。

シャルの毛布を掛けなおし、仕方なくドアを開けて、ロンと話す。

「どうしたのよ」

「啓示があった。すぐに孤児院に行かないとマズイことになるらしい」

「えっ」

「悪いがタンちゃんと先に行ってくる」

「わかった」

「それとアイツも連れていく」

「アイツって？」

「エル坊だよ。この前助けた。今回のキーパーソンらしい」

「そうか。くれぐれも気をつけてね」

「あぁ」

　僕は寝ぼけ眼（まなこ）のままで、ロンがエントランスへ行く姿を見つめていた。