シャルロットに呼ばれて

第3話

　僕は戦況（せんきょう）とバリスタの配置位置（はいちいち）を確認（かくにん）しに戦場へ行くことにした。その話を聞いたロンは「道中（どうちゅう）お布施（ふせ）が必要だろ、だから一緒（いっしょ）についていく」と僕に言ってきた。

「ジン、お前オレに隠（かく）していることあるだろ」

「えっ」

「お嬢（じょう）とのことだよ。神が言ってるぞ」

　ロンは勘（かん）がいい。僕は昨夜のことが頭から離（はな）れず、それがどうやら顔に出ていたみたいだった。

　◆

　昨夜

「ジン様、シャルロットです」

「はーい、空いてるよー」

　シャルが部屋に入ってくる。僕は火縄銃（ひなわじゅう）の設計図（せっけいず）を描（か）くのを止（や）め、彼女と向き合った。

「どうしても、行かれてしまうのですか」

「うん。その場に行かないとわからない事があるからね」

「そうですか……」

「心配してくれているの？」

　そうシャルに問いかけたら、シャルが突然（とつぜん）服を脱（ぬ）ぎだし、僕は驚（おどろ）いて大きな声が出てしまった。

「ちょ、ちょっと！　シャル、何しているの！！」

「私にできることは、これくらいしか……」

「ちょっと、落ち着いて冷静（れいせい）になろうよ」

　冷静にならなければいけないのは僕の方だ。

「ジン様は私の為に戦場に行かれるのですよね。それに、ここにきてから休みなくずっと働（はたら）いています。だからジン様には後悔（こうかい）してほしくないので、私は……」

「シャル、縁起（えんぎ）でもないこと言わないで、まるで僕が死ぬみたいじゃん」

「でも」

「大丈夫。必ず戻ってくるから」

　シャルは俯（うつむ）いていた顔を上げる。そして僕の目を見て力強くこう言った。

「わかりました。必ず戻ってきてください」

「うん。約束するよ」

　◆

「ほほう。それで手を出さなかったと」

「あぁ」

「馬鹿だな。お嬢の誘（さそ）いに乗らないなんて」

「そうなのか」

「そうだ。お嬢を大切にするのはわかるが、手を出した方が良いこともあるんだよ」

　◆

　僕らは馬車を乗り継（つ）いで、戦場の一歩手前の町、ドールへと向かう。

　ドールに着いて、僕らが作戦本部（さくせんほんぶ）がどこにあるのか探（さが）していると、後ろから声をかけられた。

　振（ふ）り向くと、そこにはブロンドの長い髪の女性がいて、彼女は僕らに質問する。

「ねぇ、ちょっといい、お兄さん。あたい聞きたいことがあるんだけど」

（エルフか）

「あたい、ネマールに行きたいんだけど、どうすれば行けるかわかる？」

「今、ネマールに行くのは無理だよ。戦場を通らなければならないから」

「そっかぁ、やっぱりダメかぁ」

　彼女がガッカリしているところにロンから提案（ていあん）があった。

「一緒に作戦本部に行けばいいんじゃね。情報収集（じょうほうしゅうしゅう）できるし」

　エルフの彼女の名はセーラ。一緒に歩き、ロンに年増（としま）だと馬鹿にされたら、ウンディーネに頼（たの）んで、ロンに水をぶっ掛（か）けていた。

「ここかな」

「ここじゃね。中に入ろうぜ」

（ずぶ濡（ぬ）れで中に入るの、気にならないんだな。流石（さすが）修道士（モンク））

　建物の中に入り、廊下（ろうか）を進む。突（つ）き当りに大きな扉があったので僕は３回ノックをした。扉が開くと、初老（しょろう）の男性が現（あらわ）れ、こう言われる。

「誰だ、てめえ」

「ジンと言います。作戦本部はこちらであっていますか？」

「け、賢者様！　失礼いたしました。ここが作戦本部です。さっさっ、中にお入りを」

　部屋に入ると、大きなテーブルの上に地図があった。戦場の地図だろう。

　セーラは物珍（ものめずら）しいのかキョロキョロと部屋の中を見ている。ロンは「タオルが無いなんて、使えねぇな」と呟（つぶや）いていた。

「戦況（せんきょう）は？」

「五分五分（ごぶごぶ）です。むしろバリスタがあるので、向こうは攻（せ）め込（こ）めずにいます」

「バリスタは足りていますか？」

「あと３か所くらいに置けるとありがたいです」

「現場を見に行こうと思っているんだけど、案内してもらえますか？」

「いけません！！　賢者様に危（あぶ）ない所へは行かせられません。我々（われわれ）にとって死なれたら困（こま）るんですよ」

　僕の知識が必要だからと言われて、僕は戦場へは行けない。何しに来たんだろう、そう思ってしまった。

「戦況（せんきょう）は随時（ずいじ）、公爵様に伝えるようにいたします。賢者様、ご足労（そくろう）をおかけいたしました」　

　しばらく膠着（こうちゃく）した状態（じょうたい）が続くであろうと、その情報（じょうほう）を得（え）ただけでも良かったと思うことにする。

「ねぇ、賢者様。戦争が終わりそうにないし、あたい、あなたについていっていい？」

「ロンもいるけど、大丈夫（だいじょうぶ）？」

「あんな青二才（あおにさい）、どうにでもなるわ」

「そうか。僕らはこれから公爵邸に戻（もど）るんだけど」

「公国のトップの家！！　面白（おもしろ）そう！　行く！」

　こうして僕とロンはセーラと共に、公爵邸に帰ることとなった。

（ロンに年増って言われていたけど、いったいセーラはいくつなんだろう……）

　ドールの町から僕が公爵邸に戻（もど）ると公爵様に呼ばれ、僕はシャルのことで何か良いことを言われるんじゃないかと淡（あわ）い期待（きたい）を抱（いだ）いていた。

「ジン君、相談（そうだん）があるんだが」

（えっ！　シャルと婚約（こんやく）！！）

「前線（ぜんせん）が膠着状態だろ。向こうに攻め込むか国境線（こっきょうせん）を防衛（ぼうえい）するか、どうしたら良いと思う？」

（シャルを僕にくれるのが、良いと思います）

　僕が悩（なや）んでいるフリをしていると、公爵様は続けて言った。

「それとな。食糧（しょくりょう）をネマール帝国から輸入（ゆにゅう）していたのだが、それができなくなって困（こま）っているのだ」

　僕は考えた。１つは戦争の目的を前線の防衛ではなく進軍（しんぐん）することに変える判断（はんだん）をするのかどうか、もう１つは食糧問題（しょくりょうもんだい）をどう解決（かいけつ）するのか……。

「公爵様、ネマール帝国とバリアナ公国の地図はありますか？」

　◆

　僕は部屋に戻り、公爵様から借（か）りた地図を広げる。前線は割と平坦（へいたん）で、しかもネマール帝国側には河川（かせん）がある。ここを押えて農地にできれば、少しは食糧問題が解決する。

「ははは、だっせ」

「ウンディーネ、お願い」

「如雨露（じょうろ）の水なんて、大したことねぇ」

「ノーム、お願い。あいつを拘束（こうそく）して」

　僕が真剣（しんけん）に悩んでいるのに、ロンとセーラの声が中庭から聞こえてくる。そして、僕は気がついた。

「セーラ！！」

　僕は部屋を飛び出し中庭へ行く。

「セーラが使う精霊（せいれい）って、作物を育てることってできる？」

「花なんかすぐに咲くから、ウンディーネとノームに頼めば、作物もいけるんじゃないかしら」

　僕はセーラを連れて公爵様のもとへと行く。ロンは一緒についてきて、タオルを貰（もら）えないか聞くそうだ。

「公爵様」

「どうした？　娘はやらんぞ」

（ガーン！）

「食糧問題についてなんですが……」

　セーラが精霊達に頼んで作物を育てることができるかもしれない、ということとネマール帝国の中を流れている河川まで攻め込むべきだと、そう公爵様に進言（しんげん）した。

「なるほど。これで食糧問題が解決できるかもしれんのだな。ジン君ありがとう」

「はい、また何か困ったことがあったら言ってください」

「そうか。最近（さいきん）娘の周りを飛ぶハエがいてな、わしに媚（こ）びを売っているのだが、どうにかできんかの？」

（公爵様。困ったことって、僕の行動なんですね）

　◆

　バリスタのおかげで前線での戦闘（せんとう）は形勢が逆転（ぎゃくてん）したそうだ。河川まで攻め込むためには、もっと兵力（へいりょく）が必要なので、僕は簡易的（かんいてき）な火縄銃（ひなわじゅう）の設計図（せっけいず）を描き上げ、鍛冶職人（かじしょくにん）に量産（りょうさん）してくれと頼んだ。

　それから数か月後、バリスタの有志兵（ゆうしへい）たちが河川まで進軍（しんぐん）できたとの報告（ほうこく）が公爵様に伝えられたそうだ。

（農地計画を練（ね）って、セーラと一緒に現地へ行くか）

「おい、ジン聞いてくれよ。あのババア、ウンディーネとノームしか契約（けいやく）できていないんだって、サラマンダーやシルフと契約してないから戦争じゃ役立（やくた）たずだよ。ハッハッハッ」

（ロン。セーラは衣食住（いしょくじゅう）の食（しょく）のキーパーソンだ。役（やく）に立っていないのはお前だ）

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〈おまけ〉

「ジン、おまえ自分のことなんて呼んでいるんだ？」

「僕だな。シャルは？」

「私です。セーラさんは？」

「シャルちゃん、あたいに何て言ったの？」

「ふっ、これだから年増（としま）は」

「ノーム、お願い。あいつを土に埋（う）めて」