シャルロットに呼ばれて

望んでいない珍道中 教国

第22話

　僕達の旅は続く。途中、気になった乗り物が見えたのでロンに聞いてみた。

「ロン。あの乗り物って何？」

「あぁ、最新式の乗合馬車だ。ノンステップと書いてあるのが目印だ」

「わらわは初めて聞いたぞ。ノンストップとは何ぞや？」

（ノンステップね、段差がないヤツ。ノンストップならどうやって乗るの？）

「ジン様、あれに乗って教国へ行きたいです」

「そうだね、せっかくの新婚旅行だし。乗車券ってどこで買えばいいんだろ？」

「ジン、乗車券は乗るときにチケットを引っ張ってとるんだ」

（まるでバスだな）

　僕達５人は乗合馬車に乗る。ちなみにライムは弓に擬態（ぎたい）してセーラの背中にいる。最新式だけあって揺れが少ない、見える景色も何となく日本で見た景色みたいだ。

　僕は修学旅行を思い出し、中学の時の社会の先生、高校の世界史の先生、気づけば≪仰（あお）げば尊（とうと）し≫を小さな小さな声で歌っていた。

「あお～げば～とう～とし♪わが～しの～おん♪」

　そしてタンヤオも僕につられて歌う。

「呷（あお）～れば～銀（ぎん）～シャリ♪和菓（わが）～子（し）の～餡（あん）♪」

（酒を呷（あお）って、白米食べて、デザートに和菓子か）

『ご乗車ありがとうございます。次はレフト、レフト。お降りの際はブザーでお知らせください』

「ほう。主、何と言っているのじゃ？」

「タンちゃん。降りるときに、近くにあるボタンを押すんだ。『ビーー』って音が鳴る」

　タンヤオは首を振り、ボタンを探しているようだ。見つけたらすぐにボタンを押していた。

『ビーー』

「なんと！　主、これは凄いのじゃ！」

　馬車が止まりお客さんが降りる。御者（ぎょしゃ）が乗り込む人を確認し、馬車が動き始めた。

『ご乗車ありがとうございます。次はラ『ビーー』、イト。お降りの際はブザーでお知らせください』

　◆

『ビーー』

『ビーー』

『ビーー』

『ビーー』

（タンヤオ、他のお客さんに迷惑だ。お願いだからやめてくれ）

　◆

『ご乗車ありがとうございます。次はショ『ビーー』、ト。お降りの際はブザーでお知らせください』

「ジン。次が教国検問所の最寄りの停留所（ていりゅうじょ）だ」

「わかった。みんな、降りる準備をして」

　僕達は馬車から降り、検問所へ向かう。検問所に着くと、ものすごい数の人達が並んでいた。

「すごいね」

「ジン。お前、国王だから特別にあそこの検問所使えるぞ」

　ロンが指示した検問所へと向かう。検問所にはたくさんの騎士達がいて僕達を警戒（けいかい）しているようだった。

「すみませーん」

　僕が受付で係りの人を呼ぶと、やる気を感じないおじさんが来た。

「どこから来たの？」

「シャロー王国です」

「聞いたことないな。場所はどのへんだ？」

「ネマール帝国の東にあります」

「太陽の方角か――そこに住所氏名年齢、好きな食べ物を書いてくれ」

（太陽が動くと方角変わるでしょ？　それに好きな食べ物って、この用紙は自己紹介カードかな）

「ロン、書いてくれないか？」

「いいぜ。オレが書く」

　ロンが記入し、受付のおじさんに渡すと、おじさんは目を見開き僕に言ってきた。

「国王！！　国王様でしたか！　どうぞどうぞお通りください。アンケートには満足度★３つでお願いいたします」

（あぁ、なるほど。成績悪くなると、待遇（たいぐう）が良くなくなるわけか）

　受付のおじさんに銀貨３枚のお布施を払って、僕達は教国に入国した。

「ジン良かったな。巡礼のシーズンになると、人、人、人で溢（あふ）れかえるんだ」

「へぇー、じゃあラッキーだね」

「ジン様、なんだか素敵な町ですね」

「そうだね、シャル」

「シャルちゃん。夜は気をつけてね。この国、娼館などがないから、男に捕まったら大変よ」

「そうなんですね、セーラさん。気をつけます」

　食べ物を積んだ馬車が走る。砂が舞い上がり立ち止まると、１人の少年が僕達のところにやってきた。

「お兄さん達。今夜の宿決まっている？　安いところ知っているから、案内したらお金くれるかな？」

「ん？　何？」

「安い宿、教えるからお金頂戴（ちょうだい）」

「ロン、どう思う？」

「なんでもいいと思うぞ」

「じゃあ――」

「見つけたぞ、このガキ！！」

　怒っている男達が急に現れ、少年に言い寄る。少年の表情は優れなかった。

「あんな、ボッタくりのところに泊めやがって、ちょっと来い！！」

「ヤダ！！」

　少年は逃げようとするが、男に服を掴（つか）まれ逃げ出すことができない。どんどん引きずられ男が乱暴に服を引っ張ると、服が破れ少年は上半身裸になる。少年の胸は膨（ふく）らんでいた。男は彼女の手首を掴まえて言った。

「おっ、いいねぇ。俺ら遊んでやるからな。なぁ、お前達」

「やめ――」

　逃げられない少女を助けるために、僕が止めようとすると、ロンが腕で僕を制した。

「ロン！」

「行かなくていい」

　僕にはロンが言っている意味がわからなかった。

「アイツは人を騙（だま）して、そいつらに不利益を与えた。自業自得だ」

　ロンの突き放した言い方に、セーラは怒った。

「ふざけてる場合じゃない！！」

　セーラは少女に駆け寄ろうとするが、ロンに止められた。

「怖い思いをした方がいい。ここで助けたら、繰り返し人を騙すぞ。被害者が増える」

「だからと言って、女の子を見捨てるの！」

「見捨てていない、その方がアイツの人生のためになる」

「奴隷を助けたときは見直したけど、あんた最低ね！！」

　ロンとセーラが激しく言い争う。その間にも女の子は男達に攫われていき、その姿は小さくなった。

「そろそろだな。ババア行くぞ」

「はっ？　何を言ってるの？」

「アイツ、充分に怖い思いをしたから、もう騙すようなことはしない。タンちゃんは手を出すな！」

　ロンは彼女にお灸（きゅう）をすえることが目的だとわかって。僕は安心した。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　「嫌だ、この野郎、離せ！」

　あぁ、このままボクは連れ攫われて、どこかで酷い目に遭（あ）うんだ。家族の為に稼いでいたけれど、このやり方は間違いだったんだ。目が熱くなる。頬に涙が伝わるのがわかる。なんでこんなことしちゃったんだろ。もうヤダ。神様もうしません。だから――。

「ウンディーネ！！」

　女の人の声に驚いてボクが顔を上げると、エルフの女性が物凄い顔でこちらを見ていた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「痛っ！　なにすんだこのアマ」

「その子を離しなさい」

「誰が――ぐふっ！」

　いつの間にかロンが男の懐（ふところ）に入り、顎（あご）を殴った。

「ババアはアイツを、オレは残りをやる！」

「いちいちウルサイ！」

　セーラは少女を捕まえている男にウンディーネの高圧洗浄機みたいなのをぶっ放し追い払う。

　ロンは残りの男達に圧倒的な力を見せつけ、男達が逃げていくのを見ていた。

　少女は呆然（ぼうぜん）としている。シャルは少女に上着をかけていた。

「主よ。魂を貰いにいってもよかったじゃろ」

「タンちゃん。ここは教国だ。タンちゃんの正体がバレるとヤバいんだよ」

「ほう、なるほど。ここは魔族を馬鹿にする国じゃったな」

「流石だ、タンちゃん。賢いぞ」

「ふぉふぉふぉ。わらわが知らないことは無いのじゃ！」

　ロンとタンヤオの漫才は放っておき、僕は少女に声をかけた。

「大変だったね」

　安心した様子の少女の涙は止まらない。シャルは優しく抱きしめ、少女を慰（なぐさ）める。

「もう大丈夫」

　辺りは騒然（そうぜん）としていたが、すぐに警邏（けいら）の人達が僕達のところにきて、こう言った。

「いったい何があったんだ？」

「この子が攫われていたので助けたんです」

「わかった。そこの男とエルフ。俺らに同行してもらうぞ」

　やれやれとロンは首をすくめ両腕をあげる。セーラは不機嫌だった。

「おう、お前ら勘違いしているぞ。水ぶっかけたの、エルフじゃなくてこいつだ」

　ロンをタンヤオを指でさし、警邏に言う。タンヤオは完全に冤罪（えんざい）だ。

「ジン、ちょっと行ってくる。宿を取っておいといてくれ」

　きっとロンはセーラを行かせないことが最善だと判断したのだろう。セーラが怒っていたらロンも止められないし、事（こと）がややこしくなるだろうから。

「君、宿を探すの協力してくれる？　僕達この町詳しくないからさ、頼むよ」

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〈おまけ〉

「これ甘くて美味（おい）しいのじゃ！」

「これ取り調べの――まあいいか」

「主、これ全部食べたいのじゃが」

「いいんじゃない。あっ、すみません、お菓子足りないんで倍貰ってもいいですか？」