シャルロットに呼ばれて

第10話

　僕が野営の準備をしているとロンが何かを見つけたみたいだ。

「アル。わりぃ、作業しててくれ」

「わかったよ」

　気になったのでロンの向かう先を見ると、身なりの汚い少年達がいた。

「おう、久しぶり。お前ら田舎に帰ったんじゃないか？」

「あっ、あなたは」

「オレのこと覚えているか？」

「はい。この間はありがとうございました」

「いいってことよ。それより何で田舎に帰らず、こんな所にいるんだ？」

「路銀を他の人達に奪われたんです」

「路銀？」

「はい。奴隷になりそうな人を助けてくれましたよね」

「だな」

「その中には、悪いヤツもいたんです。ここにいる仲間はみんな路銀を奪われました」

「そうか……帰りたくてもお前らじゃ、小さすぎて働き先も中々見つからないだろうしな」

「はい」

「みんなどうしたいんだ？」

「両親に会いたいです」

「わかった。とりあえず、こっちに来な」

　ロンと５人の少年達がこちらに来る。

「おう、おつかれって、野営の準備が進んでねぇじゃないか」

「ロンのことが気になってさ」

「そうか。アル、こいつら田舎に帰れないんだってさ」

「うん。聞こえてた」

「それでだ」

「この子達の代わりに働いて、お金を渡したいんだろ？」

「おっ、よくわかったな」

「なんとなくね」

　野営の準備が終わり、少年達といろんなことを話す。田舎がどんなところだとか、両親がどんな人だとか、中には泣いている少年もいた。僕とロンは少年達に路銀が出来たら渡すつもりだ。そのことを話し、その日の夜は少年達と一緒に眠りについた。

　◆

『♪～大きく背伸びの運動～。イチ、ニ、サン、シ、ゴ～、ロク、シチ、ハチ～♪』

「よし、お前ら！　持ち場に行ってくれ！　何かあったら俺の所まで来い！」

「「「はい！」」」

　この日もライムはいつでもヒールが使えるように、肉体労働は免除。僕も親方にヒールが使えることを言おうとしたがロンに止められた。ヒールが使える人は少なく、むやみやたらに使えることを言わない方が良いと、ロンが判断をしたからだ。それに肉体労働をしてくれた方が、復旧工事の進捗状況が良くなるということも理由の１つだ。

　◆

「青髪、こっちに来い！」

「わかりました親方」

　僕はテント前の列に並ぶ。それから日当を貰い、テスと合流した。タンヤオはどうかというと――、

「ふぉふぉふぉ。洋菓子店で働いたら、１日でクビになったのじゃ！！」

　まったくあてにならない。

　スラムに戻り、野営の準備をする。そんなことを繰り返し、無事に少年達に渡す路銀が貯まった。

「ありがとうございます。シャロー王国の王様と共に、このご恩は一生忘れません」

「いいってことよ。それより、気をつけて帰るんだぞ」

　これからは自分たちの路銀を貯める。仕事をし続けたある日のこと。

『♪～腕を～伸ばして深呼吸～。イチ、ニ、サン、シ、ゴ～、ロク、シチ、ハチ～♪』

「アル」

「どうしたの？」

「お告げがあった。この城の地下に行けと」

「地下？」

「ああ。今日は仕事をやらないで、城の中の地下へ繋がる通路を探そう」

「わかったよ。親方ー！」

　僕とロンは今日の復旧工事には参加せず、立入禁止の場所を抜け城の中へ入った。

「こっちだな」

　ロンの勘をを信じ、廊下を進む。突き当りにきて、ロンはモノリスを取り出した。

「出ねぇ――。あ、もしもしタンちゃん。仕事があるんだ、ちょっと来てくれ。何？　オレの稼いだ金で、食べ歩きしてる？　ぶっ飛ばすぞてめえ」

「ふぉふぉふぉ。ごめんなさいなのじゃ」

　ロンはタンヤオの頭をぶん殴り、廊下に水を１センチメートルほど溜めてくれと命じた。

「何でこんなことするの？」

「地下に繋がる場所があれば、水の流れでわかる」

「そっか。でもこの魔法、僕使えるよ」

「あっ。あった」

　ロンは水の流れで地下に繋がる隠し扉見つけ、僕らは地下へ。そして地下の牢屋には、１人の少女が囚われていた。

「君、どうしたの？　何でこんなところにいるの？」

「えっ、あなたは？」

「僕はアルロス。こいつはロン。ねぇ、君の事情を教えてくれないかな」

　牢屋にいた少女はエルゼ公国出身だそうだ。ロンの話によると、エルゼ公国に十数年前に聖女が産まれたらしく、彼女がそうではないかとロンは言っていた。歴代の聖女は強力な回復魔法が使えて、各国の王はその能力を欲しがっている。聖女の強力な力が国を動かすのだ。なので聖女をめぐっての戦争がよく起きるらしい。彼女は公国内にいる婚約者のところへ向かう途中、ブレッサンド王国の騎士達に攫われたそうだ。

「そうなんだ。ロン、どうしたらいいかな？」

「エルゼ公国に帰すのがいいんだろうな。でも脱走がバレると追手がすぐに来るだろうな。オレらが返り討ちにしてもいいけど、奪還せよと命じられたヤツらが可哀そうだな」

「うーん」

「なあ、聖女さん。オレにいい考えがあるんだ。あと３日、ここで辛抱してくれないか？」

　◆

　僕はロンと城を出て、ライムの仕事が終わるのを待つ。その間、ロンは考えていることを僕に話してくれた。

「あと２日で路銀が貯まるだろ」

「そうだな」

「それでな、ライに頼んで身代わりなってもらうと思ってな」

「ん？　どういうこと？」

「ライは女体化できるし、顔の作りも変えることができる。ライが聖女さんの姿になれば、時間が稼げる。そのうちにここを脱走して、エルゼ公国に帰ってもらうんだよ」

「そのあと牢屋にいるライムはどうなるの？」

「あっ」

　ロンとの話し合いの結果、聖女の脱走から３日後にライムを迎えに行くことに。その内容をスラムに戻ってから、みんなに伝えることにした。

「OK。わかったにゃ」

「ふぉふぉふぉ。わらわに任せるのじゃ！」

　３日後、作戦実行。僕とライムが城に入ろうとすると、ロンとタンヤオが喧嘩をしていた。

「主、昨日食べた、わらわのプリンを返すのじゃ！」

「食っちまったのはしゃーないだろ。無い物は無い」

「あのプリンは楽しみにとっておいたのじゃ！」

「そんなの知らん」

　次の瞬間大きな炎のが立ち上がる。僕はライムを守りながら、城の中へ逃げた。

（もう！　何してんだよ！！）

「ライム、作戦変更。騒ぎに乗じて、聖女を助け出すぞ」

　◆

「ごめん待たせた」

「あっ」

「ここから出してあげるね」

　僕は檻を溶かし、聖女を助ける。廊下を走り、城の外へと出た。

「もっと走れるか？」

「もう無理です」

「ライム。ローブに擬態してくれ、君はそれを身に着けて。僕が抱っこするから」

　僕は聖女を抱っこし空を飛ぶ。城から離れた次の瞬間。

キューーー、ドゴーン！

（あーあ。城が燃えている。親方達大丈夫かな？）

　◆

　僕はスラムに戻り、テスを待った。タンヤオとロンの喧嘩は無視しよう。

「ただいまなのにゃー」

「テス、おかえり」

「はっ！　兄貴！　誰ですか！　その美人は！」

「この前言っていた聖女だよ」

「ううう。このままじゃ、兄貴を取られちゃう。こうなったら」

「わ、わ、わ」

　僕はテスに押し倒され、ビックリした。

「こうなったら、既成事実を作るにゃ！」

　テスに向かって聖女は言う。

「あの、テスさん」

「にゃに？」

「私とアルロスさんは何も無いですよ」

　僕も誤解を解くためテスにこう言った。

「そう、何も無いよ」

「そうにゃのか？」

「うん。そうだよ。テスの頭撫でてあげるから、ね」

「やったにゃ！」

　僕がテスの頭を撫でていると、聖女が僕に言った。

「あの、アルロスさん」

「どうしたの？」

「誤解をされています。私は聖女ではありません」

「えっ、それ本当？」

「はい。回復魔法を使えませんから」

「そうなのか」

　３人で会話をしているとロンが戻ってきた。

「おう、おつかれ」

「ロン、大丈夫だったの？」

「大丈夫だ。復旧工事をしていたヤツらも全員無事だ」

「ふぅ。タンヤオは？」

「知らん。いじけてどっか行った」

　城は破壊されたが、僕らは無事にブレッサンド王国王都をあとにした。

（もうここで働き続けたとしても、トラブルが起こるからね）