シャルロットに呼ばれて

第2話

「じゃあ、そろそろ行くか。アル準備はできているか？」

「できているよ。大丈夫」

　泊まった場所の火を確信し、念のため魔法で水を掛ける。

そこから僕らは３日かけて森の中を歩き、ようやく山に辿り着いた。

「主、ここを登るのか？」

「タンちゃん。南に進むんだろ、この急斜面を登るんだ」

「ほう、そうか」

　山の斜面は４５度を超えている。「この人間、登れるのか？」と疑問に思っていると、ロンがカバンから服を取り出した。

「どうしたの？」

「ロープ代わりに使うんだ。タンちゃんが飛べるから、引っ張ってもらうんだ」

（チャレンジ精神がすごいな）

「タンちゃん」

「主、どうしたのじゃ？」

「この服を持って上に飛べるか？」

「ふぉふぉふぉ。そんなこと朝飯前じゃ」

　早速、タンヤオは服を持ち飛んでいく。

「はぁ。おーい！　タンちゃん！」

　タンヤオはロンに呼ばれ、降りてくる。

「主、どうしたのじゃ？」

「あのな、オレがその服を腰に巻くから、それを持って上に飛ぶんだ」

「ほう。そうならそうと早く言うのじゃ」

　ロンは服を腰に巻き、繋がった服をタンヤオに渡す。

「じゃ、よろしく」

「ふぉふぉふぉ。では行くのじゃ！！」

「うおおおおおお」

　ロンの叫び声が聞こえる。あっという間に天高く上り、山の頂に着いたみたいだ。

（じゃ、僕も行きますかね）

「アルロスさん」

「ん？」

「ボクも連れていってください」

（そうか、忘れてた）

　ライムを抱っこして、僕は飛び立つ。森がどんどん遠くなり、無事に山頂に着いた。

「ん？　ロン、大丈夫？」

　ロンは苦しいそうに倒れている。いきなり山頂に来たので、おそらく酸素の薄さに慣れていないのであろう。

「はあ、はあ、はあ」

「主、頑張るのじゃ！　これを持って来たのじゃ！」

　見るとタンヤオはソリを持っている。南側の斜面は急ではないので、きっとこれに乗って、タンヤオは滑ろうと考えているのだろう。

「タンヤオさ」

「ん？　兄者、どうした？」

「この角度なら、ソリで降りるのもいいけど、どうやってソリをコントロールするのさ」

「簡単じゃ。コントロールできないから、そのまま行くんじゃ」

（うーん。たぶんロン死ぬぞ）

「はあ、はあ、いけるぞ、タンちゃん」

「わかったぞよ、これに乗るのじゃ」

　タンヤオが蹴り飛ばし、ロンがソリに乗った。そして、

「うおおおおおお」

　ロンの叫び声が聞こえる。あっという間に下り、ソリは見えなくなった。

（じゃ、僕も行きますかね）

「アルロスさん」

「ん？」

「ボクも連れていってください」

（なるほど）

　僕はライムを抱っこして、ゆっくり下っていく。山の麓に着くと、血まみれのロンがいた。

「ロンさん！」

　ライムがロンに駆け寄る。すると、ロンはライムの魔法で光に包まれた。

（なるほど、アクアハイヒールね。ライムってすごいね。王様が同行を命じたのも、これでわかった）

「兄者。主が倒れて動かないのじゃ」

（タンヤオさぁ。なんでこのことを予想できないのだろう）

「しばらく、ここに居よう。ロンが動けないと、どこに進めば良いかわからないし。もう野営の準備をしよう」

　◆

　僕らはここで野営をした、２日目の夜。寝静まったところで周囲に異変を感じた。

「アルロスさん」

「ライムか」

「なにか気配がします」

「僕も感じる。たぶんあっちだ」

　僕は顎でライムに方向を指し示す。するとライムが、

〔フローズン！〕

（無詠唱ってすごいな）

　ライムが地面を凍らせて、気配のした方には声が聞こえた。

「にゃ！」

「行くぞ」

「はい」

「いてててて、はっ！」

　そこには、猫耳がついている少女が転がっていた。

（猫族か）

「牢獄（プリズン）！」

　僕は魔法を唱え、彼女を檻の中にいれる。

「にゃ！　これは……」

「聞きたいんだけど」

「ここから、出すにゃ！」

「ふぅ。君はなぜ僕らの様子を伺っていたの？」

「いいから、出すにゃ！」

「ちゃんと答えないと出せないよ」

「ううぅ」

（まったく。困ったものだ）

「アルロスさん」

「どうした」

「氷で足を固めてもいいですか？」

（アクアハイヒールにフローズン、有能な魔法使いだな。バカと違って）

「そこまでする必要はないかな。ねぇ」

　猫耳少女は俯いている。

「僕らの様子を伺っていた理由があるんでしょ。教えてくれないかな？」

「に……」

「ん？」

「人間がここら辺の場所を狙っているのにゃ」

「どういうこと？」

「うち達を追い出して、山までの道を作ろうとしているのにゃ」

「なるほどな。アル」

　ロンは起きていたみたいだ。そして僕らに続けて言う。

「この山にはな、金（きん）があるんだ。道を作って、金を採掘しようとしているのだろう」

「うう、そうにゃのか？」

「そうだ。獅子族、虎族、人狼に熊族、獣人達が邪魔なんだろう」

　僕は何をしたら良いのかよくわからなかった。

「この森が無くなると、獣人達の食べる物も無くなる。そうするとどうなるか」

「食べ物を探しに、人里に行くんだね」

「ご名答」

「じゃあ、ロンはどうしたら良いと思う？」

「弱肉強食だからなぁ。ただ今のバランスが崩れることは、人間にも獣人達にも良いことではないだろう」

「じゃあ」

「そうだな。金の採掘をしようとしている者を止めるのが良いだろうな」

　僕は檻を壊して、彼女を自由にする。

「ねぇ。できれば君の住むところまで連れていってくれないかな？」

「わかったにゃ」

「人間は夜の道が見えないから、明日また来てくれる？」

「うん」

「じゃあ、気をつけて帰ってね」

　猫族の少女はその場を立ち去り、帰っていく。月明かりの中、僕は草むらの上で眠りについた。

　◆

　僕が朝起きると、もうすでに彼女がいた。

「おはよう」

「おはようにゃ」

「早いね」

「いつもそうだにゃ」

「そうなんだ」

「アル」

「ロン、起きていたのか」

「まあな、ライも起きている」

　僕は周りを見てみると、ライムが起きていて、

「ぐぅ、もう、お菓子は食べられないのじゃ、むにゃむにゃ」

（よし置いていこう）

　僕らはタンヤオを置き去りにし、少女の案内で住処（すみか）へ向かう。

「僕はアルロスって言うんだけど、君の名前は？」

「テス、テスにゃ」

　僕らがテスの案内で住処までくると、猫族の者達は冷たい目をしてこちらを見ていた。

「このバカ娘が！　役に立たないどころか、よそ者を連れてきよって」

「長（おさ）……」

「役に立たない、お前なんて要らないんだよ！」

「「「そうだそうだ！」」」

　石がテスに向かって飛んでくる。テスは俯いて涙をこらえているようだ。

「おう、お前ら。そんな目をするな。困っているんだろ？　オレらにできることがあれば――」

「人間にできることなどない。今すぐにでもお前を殺したいところだ」

「「「そうだそうだ！」」」

「そうなのか。仕方ない。アル、こいつら放って、先に進もう」

「ま、待つにゃ！」

　テスがロンに言う。

「お願いにゃの。魔法の力を貸してにゃ」

　それを聞いていた猫族の者達はざわめき始める。

「お前ら、魔法が使えるのか？」

「オレは使えん。使えるのは、こいつとあいつだ」

　ロンは僕とライムが魔法を使えることを猫族に伝えた。

「お願いです。力を貸してください。人間達がここを壊そうとしているのです。お願いします」

　僕はロンを見た。ロンは猫族に向かって、こう言葉を放った。

「オレらを殺したいんだろ？　そんなヤツらに協力すると思うか？　自分達の力で何とかしろ」

　猫族は黙り込む。するとテスから、

「うちを自由に使っていいから、みんなを助けてくれにゃ」

「なんで？　お前、石投げられたんだぞ？」

「そうにゃ。みんなに前から嫌われているのにゃ。でも、うちは何とかしたいにゃ」

　ロンとのやり取りを聞いて、僕は決めた。

「僕は助けるよ。ロンは嫌かもしれないけど、ここであったのも何かの縁だと思う」

「はあ、わかったよ、旦那」

「兄貴！　ありがとにゃ！」

　テスが僕に飛び掛かる。大きな胸が当たり、僕はドギマギしてしまった。

（おいおい、頼む。引っつくな）

「じゃ、作戦会議といきますか」

　ロンが仕切り、僕らと猫族の会議が始まった。

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〈おまけ〉

「ん？　ここはどこじゃ？」