シャルロットに呼ばれて

第19話

　僕が唖然としている中、ロンはパチンコ屋から出てきたフェニックスに声をかける。

「おう、フェニちゃん。何をしているんだ？　北へ行けって言っただろ」

「そうだな」

（フェニックスは人間に従う気は無いのね。やっぱり）

「まったく。フェニちゃんはオレの言っていることが理解できないんかな」

「ふぉふぉふぉ。わらわは主の言っていることを理解して行動できるのじゃ。主の言う通り行動できないオマエはバカなのじゃ！」

（タンヤオ、凄いなお前。フェニックスをバカ呼ばわりするなんて）

　フェニックスはバカにされてムッとしている。

「貴様は誰だ？」

「ん？　わらわか？　わらわは上級魔族五天王の１人タンヤオだ」

「上級魔族？　五天王？」

「そうじゃ。自慢ではないが五天王は試験に受かったエリートしかなれないんじゃ！」

（エリートかぁ。五天王はボケのエリートなんだな）

「ほう。その試験とやらは難しいのか？」

「ふぉふぉふぉ。難しいのじゃ。１０点を超えたら御の字じゃ。９点以下なら仕方あるまい」

（１０点の壁。っていうかさ、１０点の時のパターン言っていないんだけど。１０点超えたらって１１点以上のことだよね？）

　フェニックスはタンヤオに向かって臨戦態勢。タンヤオは「ふぉふぉふぉ」と胸を張っている。

「おう。２人ともオレの為にケンカしないでくれ」

（ああ、これがあの「私の為に争わないで」っていうヤツか……）

「ん？　主、わらわはケンカなどしてないぞよ」

「タンちゃんはしていないつもりでも、フェニちゃんは戦う気でいるんだよ」

「ほう。主、わらわはこんなバカなやつには負けることは無いぞよ」

（バカにバカ呼ばわりされたフェニックスは怒っても当然だよね）

「タンちゃん。ケートス戦のことを覚えているか？」

「ふぉふぉふぉ。主、バカにするでない。覚えていないぞよ」

「あのな。フェニちゃんはケートスよりも強い。最強の部類に入るヤツなんだ」

（その最強を従えているお前が最強だ。ホント自覚無いな、ロンは）

　通行人が多いここでケンカされては困る。パルは２人に怯えていた。

「アル兄。怖いです」

　そう言ってパルは僕に引っ付く。

「にゃにをしているんだにゃ！」

　テスがパルを引っぺがす。なんでテスがパルに突っかかっているのか僕にはわからなかった。

「フェニちゃん。お前最強なんだから、こんなザコを相手にするな」

「そうだな。我としたことがムキになってしまったな」

　これでフェニックスはもうタンヤオに攻撃しないだろう。

「主、わらわはザコでは無いぞよ」

「まあ、固いことはいいじゃねぇか。後でシリアルやるから、牛乳をかけると美味いヤツだ」

「シリアル！　ホテルで食べた以来じゃ！　主、絶対じゃぞ！」

「まったくぅ。じゃあ、フェニちゃんそろそろ北に行ってな。ボス（上司）の命令だ」

「ふん！　わかった。行ってくる」

「おう、頼むわ」

　フェニックスは元の姿に戻り、大空へ飛び立つ。僕らの周りにいた人達ははビックリしていた。

「じゃ、アル行くか」

「うん。ん？」

（なんだあれ？）

　ロンに促され出発しようとしたが、僕の視界には「金ミスリル銀専門店」という看板が目に入った。

「ロン。あれって？」

「ああ、金などの専門店だな。お金持ちが利用するんだ」

「へぇー」

　店の近くに行き、中の様子を伺うと、老人が店主に何やら聞いていた。

「この金をアテネ像にし神具とすれば、金の相続税は取られないのか？」

「取られないかもしれない、としか言えないな。でもまあアテネ像にすることをオススメするぜ」

「加工賃はいくらだ？」

「ざっと、その金塊の半分の値段だな」

（金塊の５０％の料金でしょ？　どう考えても税金を払った方がいいな）

「うーん」

「おう、そこのジイさん」

　腕を組んで悩んでいる老人にロンは声をかけた。

「加工しないで、税金を払った方が良いぜ」

「はっ！　あなたは――お仲間はいらっしゃいますか？」

「いるぜ、そこに。ほら」

　老人は僕らを見回し、驚いた表情でいた。

「あなた方にお話があります。是非とも家まで来ていただけますでしょうか」

（だいぶ丁寧だな）

「アルどうする？」

「行ってみてもいいと思う」

「おお、なんと有難い。では」

　僕らは老人の後に続いて歩く。途中でロンは老人に話しかける。

「ジイさん。何でオレらに声をかけたんだ？」

「我が家に伝わる言い伝えがあるのです。アテネ様が金を掴むとき、その近くに男３人女３人の旅人が来る。その者達に伝えなさい。と」

（ん？）

　僕はロンとライム、パルを見て、男女の人数がおかしいなと思った。

「お爺さん。男女３人ずつですよね。僕ら違いますよ」

「いえ。あなた達で間違いないです」

「兄貴」

「ん？」

「兄貴はパルのこと男だと思ってるのにゃ？　違うにゃ」

「えっ。どうみても――」

「匂いで女だとわかるにゃ！」

（うーんと、パルが女。そうか、だからテスはパルを引っぺがしたのか）

　そんなこともありつつ、無事に家に到着。

「こちらです。どうぞ中にお入りください」

「大きな家だね」

「だろうな。あの店にいるんだから」

「ふーん」

　僕らは家の中に入り、客間に通される。しばらく待つと、老人が何か持ってきた。

「こちらが我が家に２００年も間受け継がれてきた品でございます」

　老人はカプセルをロンに渡す。

「開けていいか？」

「はい」

　ロンはカプセルを開けると、カプセルの中には何枚かの羊皮紙（ようひし）があった。１枚目を読んだロンから、

「アル。これ魔王様からだ」

「魔王様？」

「ああ。魔王様はオレらに伝えたいことがあるらしい」

　僕が覗きこむと、そこには――、

『タンヤオへ。ちゃんと勉強して、五天王に入るように。いい勉強だよ。　魔王より』

（すごいなぁ。魔族１人１人を見ているんだな）

「ん？」

「ロンどうしたの？」

「わりぃ。アルちょっとあっちに行ってくれないか？」

「いいけど」

　僕は向かい側のソファーに座りなおす。ロンは眉をひそめながら羊皮紙に書かれたものを読んで、懐にしまった。

「ジイさん。これ貰うな」

「はい。あなた方に伝えることが我が家の使命ですので、是非」

「アル、そろそろお暇しよう」

　僕は何だろうなと思いつつも、老人に見送られロン達と家の外に出た。

「次は総本山な。修業していたから、わからないことがあったらオレに聞け」

　ロンが次の目的地を言い、僕らはこれからそこへ行く。そう、次は魔族にとって忌々しい総本山だ。