遠くのあなたを掴みたい

第43話 運ばれる直前の教頭

　おかしい。

　何度メールしても返信はこないし、電話をかけても繋がらない。

　あいつ……寝込むほど具合が悪いのか？

　私は桐崎の嫁の方にも連絡してみたが、結果は同じだった。

「ほんとに、あの役立たず共が！」

　私は悪態をつき、スマホを尻のポケットに突っ込んだ。

『ツギノドヨウビゴゴロクジホケンシツデマツ』

　土曜日の夕方、六時。

　私はあの手紙に指定された通りに、保健室の前に立った。

　外は夕暮れ時で、人の気配のない廊下はしんと静まり返っている。

　保健室の明かりが点いているのは、小さな窓越しから漏れる淡い光から確認ができた。

　私は恐る恐る、そのドアを開ける。

「あっ、教頭先生、来たんですか？」

　視線の先に立つ田口君に、思わずホッとした。

「あ、あぁ、やっぱり気になってね……ここにいるのは田口君だけか？」

　あの手紙の主は、いないのか。

　私は素早く保健室の中を見回してみるが、田口君以外に人の気配はない。

「あ、林先生もこれから来ますよ。なんでも、あのカタカナの手紙、林先生も受け取ってたみたいです」

「そうなのかね……」

　林先生もだと？　なぜ林先生なんだ？

「どうして、私たちだけ呼び出されたんでしょうね？　教頭先生、なにか心当たりありませんか？」

「あるわけないじゃないか……田口君は、手紙を受け取ったんだから、渡してきた生徒が誰なのか知っているんだろう？」

「いえ、それが知らない生徒でして……緑のジャージを着ていましたから、一年生なのは間違いないんですが……私は二年生の担当なので、あまり一年生の子たちの顔を覚えていないんですよ。まだ入学してから、二ヶ月くらいしか経ってませんしねぇ」

　それもそうか……しかし、また緑のジャージか……

「他にどんな特徴があったのかな？　女子かね、男子かね？」

「えっと……背の高い女子生徒ですね……あとは、黒縁メガネをかけていて、長い髪をこう、二つ結びにしてましたよ」

　おい！　それは、あの文化祭の時の犯人と同じ特徴じゃないか！

「名前は？　その子が着ていたジャージに、名前が刺繍されてただろう？」

「ああ、そういえばそうでした……確か、松田って刺繍されてましたよ……松田、松田？　……あれ、どこかで聞いたような……あっ！」

　田口、余計な事を思い出すなよ！

「約四年前の行方不明になった保護者の名前、松田さんじゃなかったでしたっけ？」

　っとに、使えないな！

「……そうだったかな？　松田じゃなくて、町田さんじゃなかったかね？」

　忘れろ……口に出すな、その名を。

「いや、確か松田さんですよ。松田智子さん。あれ、妙な話でしたよね……住んでたマンションの監視カメラに姿が映ってなかったなんて」

「そうだったかね？　そんな昔の話なんて、もう忘れたよ」

　あ、そうだ、と田口君が声を上げる。なんだ、今度は！

「教頭先生、大丈夫ですか？　声が掠れてますよ。のど飴どうぞ」

「あ、あぁ、ありがとう」

　私は田口君が差し出す小さな袋から飴をつまみ出し、口に放り込んだ。

「傘がですね……匿名で画像が送られてきたそうなんですよ、林先生の相談窓口アドレスに」

　私はあやうく飴を飲み込みそうになり、ゲホゲホと咳き込んだ。

　そんなバカな……あの傘は、去年の夏休みに廃棄した筈だ！

「ほら、見てください……これです」

　私は涙を滲ませながら、田口君が見せてきたスマホの画面を凝視した。

　そこには、クローズアップされた、ペンギンのキャラクターの傘の持ち手が映っていた。

　間違いない。あの傘だ。あの日捨てたはずの、松田智子の所持品の一つ。

「画像は……これ一枚だけかね？　いつどこで撮影されたものなんだい？」

「さあ、そこまでは……とりあえず、林先生のところに送られてきたのは、つい最近のようですよ」

　つい最近だと？

「その画像、他の先生にも見せたのか？」

「いいえ……見せていませんよ」

「この画像の事を知っているのは、私と田口先生だけです」

「あ、林先生」

　ガラッピシャン、と保健室のドアが開閉する音と共に、突然姿を見せた林先生を振り返る。

「これ……かわいいと思いませんか？　ペンギンのキーホルダー……ハンドメイド品なんですよ。少し形が崩れているところが味わい深いところで」

　林先生がにっこりと笑いながらつまみ上げているのは、ペンギンのように見えるキーホルダーだ……ビーズ細工の……あれは……アレとよく似ている……

「寄越しなさい、それを……よく見たいから」

　じわり、冷たい汗が額に滲む。

　まさか、まさか、桐崎の嫁が？　いや、そんなバカな、ただの類似品だろう……

「これだけじゃないんですよ、教頭先生が見落としてる証拠品」

　後ろで、田口の声がした。

「証拠品だって？」

　その物言い、まるで私が犯罪者みたいじゃないか！

　怒鳴りつけようと田口を振り返った瞬間、首に圧迫感が生じた。と同時に、世界が暗くなる。

　おい、役立たずの桐崎……寝込んでる場合じゃない、なんとかしろ……じゃないと、私たちは破滅することになるぞ……