序列22位の俺が現場の猫人にとことん優しくしたら、なんかめっちゃ慕われて工事もはかどり、王位継承筆頭にされたからヨシ！ ……いや、ヨくねえ！

決着 中編

　一見すれば、それは前面にいくつかの突起が付いた単なる四角い箱に見える。

　しかして、これは他の品と正しくつなぎ合わせることで、神の飲料を生み出す魔法の装置なのだ。

　その真価を発揮すべく……。

　猫人たちが、迅速に――それでいて、確実に、各種の部品をつなぎ合わせていく。

「炭酸ガス接続、ヨシ！」

　ある者が、緩みなく炭酸ガスボンベに減圧弁を接続し……。

「生樽との接続、ヨシ！」

　またある者が、神の飲み物を生み出す源泉――金属製の樽へ、ディスペンスヘッドと呼ばれる部品を装着する。

「氷の投入、ヨシ！」

　接続の済んだ樽はポリバケツへ入れられ、同時に、多量の氷がそこへ投じられた。

　氷が冷やすのは、生樽のみではない……。

　蓋を開けられた箱の中にも、四角い特大氷――貫目（かんめ）氷が収められる。

　箱の内部には、コールドプレートと呼ばれる部品が存在し、この氷でそれを冷やすことにより、排出される神の飲料を急速に冷却することができるのだ。

　そう、神の飲料……。

「キンキンに冷えたビール、ヨシ！

　――ぷはあっ！」

　――生ビールを。

「おいこら、ちゃっかり一杯飲んでるんじゃねえ！」

「そうだそうだ！　おれにも飲ませろ！」

　組み立てたビールサーバーの前へ、プラコップを手にした猫人たちが押しかける。

　会場である地下構内は、いつも通り冷房で涼やかにされていたが、やはり、労働で火照った体を冷やすには生ビールが一番だ。

　しかも、本日は、ケン陣営の猫人にとって、何よりも嬉しい祝いの宴なのだから、酒の味はますます高まった。

　そして、地下構内へ持ち込まれたのは、ビールサーバーのみではない。

「よっしゃ！　ケン王子の直伝焼きそば！　ジャンジャン焼いていくぜ！」

「フランクフルト、焼けたやつを取っていきな！」

　地下構内各所には、大型のバーナーや鉄板が設置されており、そこでは肉や焼きそばが、有志の手により次々と焼かれているのだ。

　猫人たちは、生ビールが入ったプラコップや、焼けた肉などが盛り付けられた船皿を手に、思い思いの席へと座って、酒盛りに興じる。

　その際、決まって最初の一言となるのは、この言葉であった。

「「「ケン王子に、カンパーイ！」」」

　この宴……ケン王子が、継承序列一位を勝ち取った宴にふさわしい一言。

　皆が皆、それを口にしながら、プラコップを打ち合わせる。

　そして、一気にこれを煽った。

「くうーっ！」

「うめえーっ！」

「現場で飲む酒、サイコー！」

　その味たるや、極上なり。

　ただ、このビールが美味いだけではない。

　休憩所にしている地下構内とはいえ、普段なら、絶対に酒など持ち込めぬ現場内……。

　そこへあえて、サーバーや生樽を持ち込んでの宴会というのが、開放感たっぷりで気分を高めてくれるのである。

　それに、何よりも、ケン王子が継承序列一位となったこと……。

　その事実が、最良の肴となって猫人たちに酒を飲ませていた。

「それにしても、ケン王子による開催の言葉……。

　ありゃあ、名演説だったな！」

「ああ、この現場だけでなく、ゆくゆくは他で酷使されている猫人たちも救ってくれると、約束してくださった！」

「ありがてえ！　おれは一生、あの人についていくぞ！」

　多くの猫人たちがそんな会話を交わして盛り上がる中、黙々とヘラを扱い続けているのが、志願して焼き場に立った者たちだ。

　中でも、ワクという猫人青年の眼差しは真剣そのもので、何キロもの量がある麺を豪快に下からすくい上げ、見事に焼きそばを作り上げていく。

　そんな彼に声をかけたのが、今日ばかりは休業している厨房で働く少女――ゴマである。

「すいません……焼きそばを一つ、頂けますか？

　その……ケン王子に頼まれたものなので、美味しいところを……って、焼きそばでそう言うのも、変ですよね？」

「ケン王子に!?

　ヨシ！　焼き立てを用意するぜ！」

　焼き場の机には、パックへ詰めた焼きそばがいくつも並んでいたが……。

　ワクはそれで済ませず、たった今、出来上がった直後のものをパックに詰めて手渡した。

「はいよっ！　こっちが箸ね！

　熱いから気をつけて……。

　でも、良かった。

　ケン王子、食べる暇もないくらい忙しそうだったから……」

「ふふ。

　職長さんや他の王族様と、ずっとお話されてましたもんね。

　でも、さすがにお腹が減ったみたいで、たまたま通りがかったわたしや、お付きのメイド様に料理を頼んで、話していた方たちにも解散を命じたんです」

　ゴマが語る通り、ケン王子は祝勝会の主役であるにも関わらず、歓談や挨拶で実に忙しそうにしていたものだ。

　それが、料理を楽しもうと気持ちを切り替えたのは、きっと良いことであるに違いない。

「では、これで」

「ああ！

　ケン王子によろしく！」

　焼きそばを受け取ったゴマが、ケン王子の下へと早足で向かう。

　地下構内は、酒と料理を求める猫人や、あるいは単に騒いでるだけの猫人でごった返しており、その間をすり抜けるだけでも大変だった。

　そうして、辿り着いた先……。

　地下構内の片隅に、ケン王子は――。

「あれ、いない？」

　そう言って、焼きそば片手に周囲を見回す。

　しかし、周りの席では、すっかり出来上がった猫人たちがが騒いでいるだけであり、あの聡明な王子の姿は見つけられない。

「もぐもぐ。

　これは、間違いありません。

　私たちを置いて、どこかに行かれましたね。

　もぐもぐ」

「――きゃっ!?」

　脇からぬるりと現れた女性……。

　ケン王子付きの銀髪メイドに話しかけられ、思わず飛び上がる。

　ちなみに、彼女がもぐもぐ言いながら食べているのは、おそらく王子に頼まれたフランクフルトだ。

「おそらく、お付きの私や、ずっと殿下に視線を注いでいたあなたへ頼み事をすることで、姿をくらましたのでしょう」

「くらましたって……。

　なんでですか？」

「男の世界には、色々あるということです。

　もぐもぐ」

　無機質な表情でフランクフルトを平らげたメイドが、今度はゴマの手にしたやきそばへ視線を落とす。

「――あ、あげませんっ！」

　ゴマは思わず、手にした焼きそばを後ろへ隠したのである。