序列22位の俺が現場の猫人にとことん優しくしたら、なんかめっちゃ慕われて工事もはかどり、王位継承筆頭にされたからヨシ！ ……いや、ヨくねえ！

ルタカの王族たち 前編

　王宮内に存在する大会議室は、張り詰めた静寂に支配されており、まるで、室内の空気そのものが、圧力を持っているかのようである。

　そんな空気を生み出している原因は、この場に集った王族――俺と腹違いだったりそうじゃなかったりする兄弟姉妹たちで、彼らの多くは、どこか焦燥した顔をしていた。

　例えるなら、これは……金がないのに迎えてしまった借金の返済日。

　出すべき時を迎えたというのに、差し出すべきものが何もない人間に特有の、追い込まれた雰囲気をまとっているのだ。

　彼らは、今回のスタジアム建設レース――王位継承権をかけた血族同士の競争へ、真面目に参加していた者たちである。

　真面目に参加していながら、担当する工区の作業が遅々として進展しない。

　果たして、王となってどんな国を造り上げるつもりだったのかは知らないが、その夢が泡となって消えつつあった。

　そりゃあ、焦りもするというものだ。

　父上式帝王教育を真面目に受け、その思想に染まっていたなら、王たらぬ自分に価値はないとまで思い込んでいるかもしれない。

　で、残りの兄弟姉妹……。

　俺含め、焦っていない方の人間は、大別して三つに分けられる。

　一つは、オンリを決め込んだ者。

　父上にはあいにくだが、その思想へ染まらず、今回の継承レースにやる気を出していない者たちだ。

　と、いっても、やる気を出していない理由に関しては、様々だろう。

　例えば、自分が成果を上げるのではなく、レースへ勝った誰かに取り入ろうと考えていたり……。

　あるいは、王位継承や宮廷内の派閥争いよりも、興味のある事柄が他にあるのである。

　例えば、趣味とかな。

　もし、リョーオーが生きていたなら、この中へ加わっていたことだろう。

　二つ目は、成果をキッチリ上げて自信満々な者。

　これは、要するに長兄ミチカチのことである。

　見よ！　あの全方位対応式なドヤ顔を！

　――いやー、参ったなー。オレが継承順位一位へ返り咲くに違いないわー。カッー！

　――まあ、兄より優れた弟は存在しないからな。カッー！

　……なんてことを考えてるのが、手に取るように分かった。

　まあ、好きにしてくれたらいい。

　あんたの治世で、俺は……そうだな。

　なんかこう、文化財とか管理するポジションをくれたら嬉しいや。

　で、最後の一つっつーか一人。

　三つ目は、この俺……何もかもが、思い通りとなった者である。

　そう、全ては――計画通り！

　リョーオーの死を、俺は無駄にしなかった。

　――痛ましい事故が、これ以上起きることがないよう徹底した対策を講じる。

　――さらなる災害を防ぐため、対策が完成するまでは全工事を中断する。

　錦の御旗を手にした俺は、ルンルン気分で工事を止めたのだ。

　すると、どうなるか……。

　テキストの入稿を間に合わせる（間に合ってはいない）べく、俺はこの世の地獄を知ることになる。

　いや、違う。そうじゃない。それもあったけど。

　工事は――大幅に遅れる！

　そりゃそうだ。作業止めてるんだもの。

　カッー！　しょうがねえよなあ！　俺は兄の死に心を痛めている心優しい弟なんだからな！　カッー！

　……まあ、痛んではいるんだけどね。あの人、悪党だけど死ぬほどのことはしてないと思うし。

　猫人を酷死させているという点では、他の兄弟姉妹も変わらんからなあ。

　……何か。

　……何か、チクリとしたものを感じながら、居住まいを正す。

　会議の主催者にして、我が国の絶対権力者――父上が登場されたからだ。

　――コッ！　コッ！

　……足音一つに威厳というか迫力を持たせられるのは、さすがという他にないだろう。

　上座――最も位の高い者が座る席に腰かけた父上は、じろりと俺たちを見回した。

　それだけで、身をすくめる者多数。

　やはり、俺たちにとって、最も身近で恐怖を感じる存在なのが父上なのである。

「まず、結論から述べよう……」

　そんな恐怖の大王が、ゆっくりと口を開く。

　そして、次に紡がれた言葉は、俺たちを震撼させるものなのであった。

「あと、三ヶ月……。

　その三ヶ月間で、最も工事の進んでいた者を次なる王とする」

　ごく、あっさりと……。

　なんならば、淡々と告げられた言葉……。

　それに、兄弟姉妹の多くがざわめく。

「ち、父上！　お待ち下さい！」

　最初に立ち上がったのは、第二王子マサハだ。

「急に過ぎます！

　一体、どうしてそのような――」

「――黙れ」

　第二王子の言葉を、父上が一蹴する。

　同時に、その瞳は鋭くマサハを射抜いており……。

「う……うう……」

　このような目で睨まれては、マサハも座り込む他になかった。

「理由を知りたいというなら、教えてやる」

　嘆息と共に、父上が語り出す。

　その口調は、あくまで静かなもの……。

　だが、彼が最も不機嫌なのはこういう時であると、俺たちは全員が知っている。

「それは、お前たちの大多数が、あまりに無能だからだ」

　――無能。

　実の子供に向けるとは思えない言葉を放った父が、全員の顔を見回した。

「スタジアム建設工事の遅れ……もはや、見るに堪えぬ。

　このまま、お前たちにやらせていては、我が一大事業は完成するどころか、遅々として工事が進まず、諸外国から物笑いの種にされるわ」

　その言葉に、マサハはおろか、彼に同調して反発の姿勢を見せていた者たちも、黙り込んだ。

　仕事ができないなら、ポストから外す。

　これは、どこの世界でも当たり前に行われている話であり、俺たち王族であってもそれは例外じゃないのである。

「よって、あと三ヶ月を区切りにすることとした。

　三ヶ月後……。

　最も工事が進んだ者を正当な後継者とし、スタジアム建設の全権を託す。

　他の者たちは、それなる者に従い、まずはスタジアム完成に尽力するのだ」

　こうなっては、もう、誰も反対意見など出せない。

　――三ヶ月。

　近くて遠い未来が終着点であるかのように思えた継承レースは、唐突に最終コーナーへと差しかかったのだ。

「そして、現時点で最も工事の進んでいる者を発表する。

　――ミチカチよ」

「――はっ！」

　――待っていました！

　そう言わんばかりの俊敏さで、ミチカチが立ち上がった。

　おーおー、野戦服の上からでも、大胸筋がピクピク動いてるのを見て取れるぜ。兄貴、有頂天だな。

「今現在、貴様の監督している工区が最も工事を進めている。

　よって、先の例にならい報奨金を授けよう」

「ありがたき幸せ……」

　ミチカチが、大仰な仕草で礼をする。

　しながら、俺の方をチラ見。

　……一番上のお兄ちゃんは、とってもイイ笑顔を浮かべていた。

「せっかくだ。

　他の者たちに、秘訣を述べてみせよ」

「ははっ！」

　応じたミチカチが、俺たち全員を見回す。

　そして、得意げな顔で言ったのだ。

「かねてより、オレは軍部を通じて各界に伝手（つて）を作っていた。

　今回はそれを利用し、他の仕事へ散っていた猫人共を強力に狩り集めたのよ。

　いわば、これまで築いてきたものの集大成……」

　そこで、ミチカチはちらりと父上を見る。

「父上いわく、今回の建設工事は国の威信をかけた大戦（おおいくさ）……。

　戦（いくさ）であるというならば、これまで培ったもの……己の全てを活用したところで、問題はありませんな？」

「あろうはずがない。

　存分にやれ」

「ははっ！」

　満足いく回答を得られたミチカチが、着席した。

　さて、前回と同じなら、これにて解散となるが……。

　今回は、そうならなかった。

　父上は、続いて俺の方を見てきたのである。

「さて、ケンよ……。

　貴様は、長期間あえて工事を止め、結果としてミチカチの逆転を許した。

　これに対し、何か申し開くことはあるか？」

「ありません」

　あえて立ち上がるまでもないと思い、座ったまま、きっぱりと告げた。

「全ては、必要なこと……。

　結果が、全てを物語るでしょう」

　――新王ミチカチ誕生という結果がな！

　いや、王になるのは父上が退位したらだけど。

　俺は、これからも精力的に各種の講習などを充実させ、いちいち工事の進捗を遅らせるつもりだ。

　コネにモノを言わせ、数の暴力で攻め立てるらしいミチカチの勝利は確実だろう。

　戦いとは、大体いつも数的優位に立った者が制するのだ。あとは、囲んだり挟んだりした者。

　言うべきことは言った。

　俺は、奥歯を食いしばって待ち構える。

　何をって？　父上の雷だ。

　――お前は、事の重大さが分かっているのか!?

　――この工事には、国の威信がかかっているのだぞ！

　――それを止めておいて、申し開きもせぬとは思わなかったわ！

　……こんな感じで、怒り狂うと思ったのだが。

「そうか……」

　意外や意外。

　父上は、それだけ告げて、だんまりを決め込んだのである。

　これには、拍子抜けだった。

　しかし、それを顔には出さず、あくまでキリリとした表情のキープに努める。

　変に態度へ出して、せっかく爆発しなかった怒りに火を付けたくはない。

　それに、父上の気持ちも分かるのだ。

　なんのかんのいって、彼は息子を一人失っているのである。

　それを思えば、リョーオーの死因へ対策を講じた俺は、ある種、敵討ちをしたようなものなのだろう。

「では――これにて解散とする」

　父上が、そう言い放ち……。

　二度目の……そして、最後の継承レースに関する会議は終わった。

　次にこれが開かれるのは、次代の王が決まった時……。

　抜かりはない。

　ミチカチが生まれた年のワインは、きっちり上物を揃えてあるのだから！