序列22位の俺が現場の猫人にとことん優しくしたら、なんかめっちゃ慕われて工事もはかどり、王位継承筆頭にされたからヨシ！ ……いや、ヨくねえ！

ケン・ヨーチ・ルタカは眠れない（事実をありのまま端的に述べたサブタイトル） その４

　王というのは、孤独なもの。

　さりとて、人は一人で生きられるものではなく……。

　どうにも埋めがたきものを埋め合わせるため、ショー・チョ・ルタカの取った行動が、十人以上もの側室を娶（めと）り、多くの……実に多くの子供を作るというものであった。

　それは、あるいは逃避的な行動であったのかもしれない。

　しかし、誰も自分を責めることはできないだろう。

　ルタカ王国は、近年になって発見された豊富な魔石鉱脈により、急激に国力と国際的立場を増した国であり、一代でその躍進を担ったショーに課せられた重責は、余人の想像が及ぶものではないのだ。

　もっとも、そのツケが、晩年を迎えつつある今、回ってきているわけであるが……。

「ふん……。

　どうやら、あのスタジアム……。

　本当に完成するやもしれぬな」

　手にした紙片をテーブルに放り捨てると、向かい側でワイン片手に読書をしていた正妃が、こちらに顔を向けた。

「あら……？

　スタジアム建設は、国の威信をかけた大戦（おおいくさ）だと公言していたのは、どなたかしら？」

　おそらくこれは、女性にとって理想の老い方……。

　年老い、瑞々しい美しさは失ったものの、それに代わって深い教養と品格を身に付けた最初の妻が、氷のような眼差しをこちらに向ける。

　並の男がこのような視線に晒されれば、萎縮すること間違いなしだろう。

　ショーは、並の男ではない。

　しかし、やはり萎縮し、視線をずらした。

　何故ならば、妻の手にしている書物……その表紙と表題とが、目に入ってしまったからだ。

　本の表題は、『反逆の王子と支えし兄弟　～紡がれしはＮＴ（ニュータイプ）の愛～』であり、変なポーズでくねり、交わりながら天に手を伸ばしている表紙絵の三人は、多分ケンとマサハにメキワである。

　――やめて。

　――父親の前で、実の息子たちが題材になったナマモノ本読むのやめて。

　――というか、マサハとメキワに関しては、あんたがお腹痛めて産んだ子なんだからね！

「……フヒヒ」

　自分の祈りなど通じず、妻の紙片をめくる音が響き渡った。

「――うおっほん」

　それは努めて無視し、室内の豪奢な調度に目を向けながら、先の質問へ答える。

「公（おおやけ）に対しては、そのように宣言している。

　が、実のところワシは、本気でスタジアム完成に向けて動いてなどいない」

「あら、そうなの？

　あれだけのお金をかけているのだし、事実として、歴史が浅い我が国にとっては、必要なモニュメントだと思うのだけど？

　そう、例えばこの場面でメキワに生じているような、本来ありえない穴のように――」

「――やめて！　見とうない！

　……あの、そういう本を持ってるとワシが知ってから、かえって堂々と読むようになったの、本当にどうかと思うよ。僕ぁ」

「久しぶりに、あなたが自分を僕と呼ぶのが聞けたわね。

　これは、胸襟（きょうきん）を開いての話ということでよろしいかしら？」

　――いや、心底からあなたと、あなたが持ってる本に恐怖して素が出ただけなんですが。

　――つーか、マジで誰が描いて誰が配布してるの？　その本？

　……言いたいことの全てを飲み込み、真面目な解説に戻った。

「確かに、必要な建物ではないし、いずれは必ず完成させるつもりだった。

　だが、このように馬鹿げた競い合いの果てに完成するとは、思っていなかったさ」

　ふと、広々とした部屋の窓際……そこに置かれたティーセットを見やる。

　甘党なショーの嗜好を満たすべく、そこには常に何らかの甘味が用意されており……。

　今日、そこに用意されていたのは、小さなホールケーキであった。

　あらかじめ切り分けられているそれを、ホールのまま、元のテーブルへと運んだ。

「我が子たちに課した、スタジアムの建設レース……。

　それはつまり、切り分けられたピースの状態でケーキを焼き上げてから、一つのホールケーキとしてまとめるような作業だ。

　不可能とは言うまい。

　しかしながら、非効率的なことはなはだしい」

　王へ供す品にふさわしく、フルーツ類がふんだんに使われたケーキを見ながら、語る。

「そうと分かっていながら、あえて、個々人にピースのケーキを作らせようとした。

　その心は、何かしら？」

「ひとえに……団結」

　正妃の言葉へ、間を置かず答えた。

「本気で、スタジアム建築を成し遂げたいならば……。

　自分たちの力で、国家事業をやり遂げたいならば……。

　一つにまとまり、ホールケーキを作るかのごとく事へ当たる必要があると、気づいて欲しかった」

「じゃあ、今回の建設レース……。

　試金石は試金石でも？」

「試しているのは、個人の才覚のみではない。

　兄弟姉妹、手を取り合えるかの協調性……。

　そして、これまで競い合ってきた者たちをまとめ上げられるリーダーシップ……。

　王の器が、あるかないかだ」

　再び着席し、放り捨てていた紙片を手に取る。

　そこへ書かれているのは、報告だ。

　各王子王女の配下には、ショーの息がかかった者を必ず潜ませており……。

　彼らから、各陣営の動きは、事細かく伝えられているのであった。

「それで、その器があるのは……。

　察するところ、ケンの坊やかしら？」

「フ……そこで、ミチカチめの名は挙げてやらぬのだな？」

「あの子は器ではありませぬ」

　自ら腹を痛めて産んだ息子……。

　しかも、第一子である長男を指して、正妃が冷酷に断ずる。

「務まるのは、せいぜいが指揮官……。

　それも、何も考えず力押しが効くような局面に限定されることでしょう。

　そもそもが、誰かを指揮して輝く類（たぐい）の人間ではないのです。

　むしろ、自らが体を張るような……。

　一兵士として働く方が、よほど資質に合っているでしょうね」

「フフ……ハッキリと言いよる」

「ただし、攻め受けでいくならネコの方が合って――」

「――やめて！　聞きとうない！」

　両耳を塞ぎ、目もつぶって叫んだ。

　我が子に愛を持てとは言わない。

　そのようなものとは、縁遠い教育を施してきたのが、ショーである。

　ただ、せめてアレな欲望の対象にはしないでやって欲しかった。

「と、ともかく……ケンのやつは、バラバラに行動していた兄弟姉妹の過半をまとめ上げ、自分の下で統一した。

　組織として再編されたあやつの陣営は、猫人たちを効率的に活用する体制が整いつつある。

　これならば、スタジアム全体の完成も間に合うかもしれん。

　まあ、間に合うといっても、建設レースで競い合わせるため、相当に余裕を持って遅く設定していた工期にだがな」

「ケンの坊やは、必ず間に合わせることでしょう。

　何事も、為せば成るものです」

　いやに自信たっぷりな態度で、正妃が告げる。

「後書きによれば、この突発コピー本も、なんと一晩で描き上げたそうですもの」

「いちいち、そっちの方向に持っていくのやめてよおっ！

　……ともかく、これで蠱毒（こどく）はおおよそ成った」

「蠱毒（こどく）に敗れた者は？」

「その末路など、知れたものよ」

　正妃の問いかけに、さらりと答えた。

「勝者へ従うならよし。

　負けてなおも潔くできぬなら、その時は、な……」

「まあ、恐ろしい王様ですこと」

　彼女の言葉は、何度となく自分に向けたものだ。

　そして、その度に……自分の中へ潜む王は、こう答えるのである。

「そうよ。

　王というのは、人の心……親としての情を捨てねばならぬ。

　それでこそ、国が栄えるのだ」

--

　さて、ルタカの王族は例外なく王宮で暮らしており、で、あるからには、廊下を歩いている際など、王族同士が偶然に出くわすこともあった。

　ショーがその日、ケンと出会ったのも、そんな偶然であったのだが……。

「あー……」

　半開きとなった口の端からは、ヨダレが漏れ……。

「うー……」

　両目は白目を剥いていて、それでよく前が見えるものだと思わされる。

「あー……」

　両手を前に出し、たどたどしい歩みで歩く様は、さながら幽鬼のごとしであり……。

「うー……」

　その顔色はドス黒く、内臓から何から限界に達しているのが瞬時に見て取れた。

「なっ……あっ……」

　あまりといえば、あまりなケンの姿……。

　しかし、真に恐るべきは、彼を取り巻くマサハたちである。

「そら、キビキビ歩け。

　この調子でいけば、今夜中には実行予算書が完成するぞ」

「むー……りー……」

「ケン兄様。

　無理というのは、嘘吐きの言葉なんですよ。

　途中で止めてしまうから無理になるんですよ。

　……途中で止めなければ無理じゃなくなります。

　止めさせません」

　マサハがケンの手を引き、メキワはすかさず、怪しげなドリンク瓶をケンの口へ突っ込む。

「ミケコ様。

　鞭だけでは、そろそろ効果も薄まっていますし、ここは一つ、ロウソクも使ってはいかがでしょうか？」

「ん……グー」

　一方、そんな男連中について歩きながら、ケンのお付きメイド――アンとミケコは、恐ろしげな会話を交わしていたのであった。

「お……お前たち」

　かくりと外れそうなあごを押さえつつ、どうにか言葉を紡ぐ。

　このようなものを見せられては、こう叫ぶしかない。

「ひ……人の心はないのかあっ!?」

　ショー・チョ・ルタカ、真の外道共と出会った日のことである。