序列22位の俺が現場の猫人にとことん優しくしたら、なんかめっちゃ慕われて工事もはかどり、王位継承筆頭にされたからヨシ！ ……いや、ヨくねえ！

黄金の力 前編

「ご飯、炊けたよー！」

「トースト、順次焼き上がります！」

「目玉焼きの用意はオッケー！

　魚も、もう焼き上がる！」

「ゴマちゃん、サラダの準備できてる!?」

「はい！　できています！」

　陽が昇るよりも前に従業員が集結し、早くも戦場の様相を呈している厨房の中で、ゴマは元気よく返事をした。

　本日、自分が受け持った調理は、サラダである。

　調理そのものはさほどの手間でもないが、これを個別の器へ盛り付けるとなると、やはり相応の時間が必要だ。

　ならば、大きな器に盛り付け、個々人が好きに取ればよいのではという案も出たが、何しろ、現場の猫人たちは腹を空かせている。

　その形式にすると、必ず食いっぱぐれる者が出るし、人気のおかずばかりに偏重（へんちょう）すると予測されたため、一人前をトレーに用意して配給する仕組みとなったのだった。

「さあ、開店の時間だよ！」

　チーフである年長の猫人娘がそう言うと、調理を終えた各人は、慌てて自分の持ち場へ付く。

　正確に言うと店ではないため、開店ではないのだが、やはり、気分としては料理屋のそれである。

　それも、そんじょそこらのそれではない……。

　一度に二百人から相手をする、大繁盛店だ。

「ゴマちゃん、おはよう！

　パンで！」

「ゴマちゃんは、今日もちんまいなあ。

　こっちは、ライスで」

　各人の役割はローテーション化されており、今朝、ゴマの役割はカウンターでの接客と受け渡しである。

「あはは、ありがとうございます」

　にこやかな笑顔を浮かべつつ、必要な料理が乗せられ、完成したトレーを他の娘から受け取り、猫人の職人たちへと渡していく。

　まさしく、これは――流れ作業。

　淀むことなく、素早く受け渡しをしていくことが要求されるのだ。

「今度、おれとデートしない？」

「あはは、駄目ですよ。からかっちゃ」

　その間、職人たちへ愛想を振りまくことも忘れてはならない。

　正直な話、ゴマ自身は、自分に女としての魅力をあまり感じていない。

　どうにも小柄で、実年齢以上に幼い体つきであるし、顔立ちだって童顔だ。

　自分と共に工場から引き抜かれた娘たちは、皆、見目麗しくグラマラスな体つきであり……。

　彼女らと共に、このかわいらしくも露出の多い制服へ袖を通すのは、少々気後れしていた。

　ケン王子が姿を現わしたのは、ゴマがそのような思いと共に食事を配り続け、いよいよ朝食の配給も終盤に差しかかった場面である。

「おはよう、ゴマ。

　元気にやっているか？」

「おはようございます！」

　今ばかりは、作ったものではなく、心からの笑顔を浮かべて王子の顔を見た。

　見た、が……。

「ケン王子様は、あんまり元気じゃなさそうですね……。

　その、一時期よりは随分と顔色が良くなりましたけど」

「ああ……。

　まあ、無理をしすぎれば反動もくるな。

　でも、食欲も戻ってきたし、もう大丈夫さ」

　ケン王子が、げっそりと肉の削げ落ちた顔で、無理矢理に笑みを作る。

　それを見逃す、猫人娘たちではない。

「だったら、たくさん食べなきゃ！」

「ヘイ！　ケン王子様用のスペシャルモーニング一つ！」

「王子様には、しっかり力を付けてもらわないと！」

　ゴマが注文を聞くまでもなく、他の娘たちにより、パンからライスから……可能な限りの料理を載せたスペシャルプレートが作られた。

「ほら、ゴマちゃん！

　とびっきりの笑顔でね！」

　そして、ウィンクと共にこれを渡されれば、奥手なゴマといえど、奮起せぬわけにはいかない。

「そ、その……ケン王子様！

　これを食べて、元気になってください！」

「お、おお……。

　食い切れるかな……？」

　山盛りの朝食を渡された王子が、やや引きつった顔で答える。

　そして、去り際、こう言ったのだ。

「そういえば、ゴマ。

　その制服、よく似合っているぞ」

「え、えへへ……！

　そうですか……？」

　天にも昇る気持ちとは、まさにこのこと。

　ゴマは両手で頬を抑え、はにかみながら答えたのである。

　朝食を手に去って行く王子を見ながら、こう思う。

　――お爺ちゃん。

　――わたし、ケン王子に褒められちゃった。

　天国にいる祖父――ツスルも、きっと喜んでいるに違いない。

--

　立入禁止の処理をした区画の中は、これから生コンクリートを流し込む木の枠で囲まれており、なんとも言えぬ圧迫感が漂っている。

「以上が、今日の作業になります」

　そんな中、その猫人青年――ワクはそう言うと、周囲で円陣を組む者たちの様子を見やった。

「へへ……今日もなかなかの作業量だな」

「ああ、手際よくやらねえと、計画書通りには終わらないぜ」

　他の猫人たちが、そう言って不敵に笑う。

　――自分たちなら、こなせる作業量。

　全員が、そう確信しているのだ。

　そして、それは当然ながら、この計画書を作成したワクも同様なのである。

「体制を一新すると共に、計画書を提出して許可が得られていない作業は、一切禁止になりましたからね。

　事故の元だし、進捗が把握できなくなるからって。

　だから、最初から一日で目一杯可能な作業量で申請しないと」

「へへ、張り切ってるな。ボウズ」

「皆さんもでしょう？

　まあ、おれの場合は、特にですけど。

　何しろ、ケン王子が引き取ってくれなきゃ、ミチカチに殺されるだけだった」

　苦笑いしながら、つい先日の過去を思い出す。

　ワクは、型枠職人の息子として生まれ、幼い時から家業を手伝ってきた。

　型枠とは、簡単にいえば、木の枠へコンクリートを流し込み、壁などを成型する作業……。

　下手くそがやったり、段取りが悪ければ、気泡だらけの情けない壁面として出来上がってしまうわけで、その重要性は語るまでもない。

　ゆえに、腕前と経験を見込まれ、ミチカチの工区では、若さに見合わず代表ヅラをしていたのだが……。

　結果、自身が先頭に立っての抗議活動はモノの見事に叩き潰され、自分は情けなくもケン王子の工区へと逃げ込んだ。

　逃げ込み、その騒動が元で……ツスルというかけがえのない職人を失ってしまった。

　事前に、ツスルからケン王子の忠告を聞いていたにも関わらず、である。

　正直な話、今すぐにでも、首を吊って償いたかった。

　それができなかったのは、自らの生き汚さが原因であり……。

　また、ミチカチから引き取られると決まった時、ケン王子がこう言ってくれたからである。

　――職人なんだろう？

　――なら、その腕で償えよ。

　……ひどく、救われた気がした。

　どうしようもないくらいに自分が情けなくなり、暗闇の中へいるような気分だった時、その言葉は、光を与えてくれたのである。

　だから、決して気は抜かない。

　全員、ケガ一つなく……それでいて、最速で作業を進め、御恩返しをするのだ。

「では、安全確認いきます」

　円陣を組んだ全員で、人差し指を突き出す。

「周囲の確認、よいか!?」

　――周囲の確認、ヨシ！

「足元の確認、よいか!?」

　――足元の確認、ヨシ！

「頭上の確認、よいか!?」

　――頭上の確認、ヨシ！

「安全帯、よいか!?」

　――安全帯、使用ヨシ！

　ワクの言葉に従って、仲間たちが同時に確認ヨシと唱和する。

　これらは、おざなりな儀式ではない。

　真に、これらへ注意し作業する余裕と落ち着きが、ワクたちには備わっていた。

「構えて下さい」

　最後に、全員が右拳を軽く掲げる。

「今日も一日、安全作業でがんばりましょう」

　――おうっ！

　また今日も、一日の作業が始まる。

　明日も、そのまた明日も……。

　そうやって、一日を積み上げていった先に建物の完成はあるのであり……。

　合間、合間には、作業従事者にとって特別な日も挟まるのであった。