序列22位の俺が現場の猫人にとことん優しくしたら、なんかめっちゃ慕われて工事もはかどり、王位継承筆頭にされたからヨシ！ ……いや、ヨくねえ！

黄金の力 後編

　その日の業務終了後……。

　疲れた猫人たちに振る舞われた夕食は、とびっきりのご馳走――カレーライスであった。

　絶妙な配合をされた香辛料が織りなす、魅惑のハーモニー……。

　さらにそれが――おかわり自由！

　しかし、それすらどこか上っ滑りして感じられるのは、より楽しみなことが猫人たちに存在したからである――それはそれとして、多くの者がおかわりまでキッチリ食べたが。

　食事を終えた猫人たちは、そわそわと尻尾を揺らしながら、ケン王子が着席する机の前で列を作った。

　これより、行われるのは、一種の――儀式。

　およそ、全ての労働者が心待ちにしている至福の儀式なのだ。

「はい、これが今月の給料だ。

　ちゃんと、明細と実際の金額が合っているか、確認を怠らないようにな」

「はい！　ありがとうございます！」

　まるで、勲章でも受け取ったかのように……。

　その猫人は、ケン王子が手づから渡した封筒を、大事そうに掲げた。

　そうすると、否が応でも、封筒の厚みというものが見えてくる。

　厚み……そう、厚みがあるのだ。

　無論、紙幣を帯で束ねるほどの分厚さではない。

　しかし、ぺらりと薄かったかつての封筒に比べると……確実に、中身が詰まっているのを視認できた。

　封筒を受け取った者たちが、思い思いの場所に散り、王子から言われた通り、明細と差異がないか確認していく……。

　そうすると、必然、封筒の中身が露わとなる。

「おおっ……」

　封筒を開けた猫人が、驚きの……それでいて、喜びに満ちた声を上げた。

　それも、無理はあるまい。

　中身は、二十数枚ほどの紙幣……。

　しかも、千リペカ紙幣ではなく、万リペカ紙幣なのだ。

　――ざわ。

　――ざわっ……！　ざわっ……！

　――ざわっ……！

　それを見た者たち……列を作って順番待ちしている猫人たちが、息を呑み、ざわついた。

「本当だ……」

「本当に、二十万リペカ以上入ってるぞっ……！」

「本当だって、お前、まさかケン王子を疑ってたのか？」

「疑ってなんかいねえよ……！

　いねえけど、こう、言葉で聞くだけじゃ、なんか現実感なかったっていうか……！」

「そうかもな……。

　でも、あれを見ればもう、疑えねえやな」

「ああ……。

　えーと、今まで、九一〇〇リペカでやってきたわけだから……」

「ざっと、二十倍以上か」

「今までの給料、一年分以上もいっぺんにもらっているのか……」

　列で言い合う猫人らをよそに、明細と実際の金額を確かめ終えた者らの反応は、劇的である。

「ううっ……」

　ある者は、涙ぐみ……。

「おおっ……！」

　ある者は、手にした紙幣を天に掲げ……。

「ありがてえっ……！」

　また、ある者は、率直な感謝を――おそらくはケン王子に向けて――つぶやいたのだ。

　彼らがそうするのは、無理からぬこと……。

　今は、全てが報われた瞬間なのだから。

　確かに、ケン王子のおかげで、食生活は大いに改善された。

　また、休憩時間も十分取れるようになり、空調服など様々な対策により、ルタカ王国の過酷な暑さも乗り切れるようになってきた。

　さらに、数々の施策により、作業時の安全性も確保された。

　だが、やはり……最後の最後、労働者を繋ぎ止めるものはといえば、金を置いて他にないのである。

「お、王子……本当にいいんですかっ……？

　こんな……こんな大金、貰っちまって……！」

　ある猫人が、封筒を受け取りながらもそう問いかけた。

　それに対するケン王子の返答は、明瞭なものだ。

「当然だ。

　これは、お前たちの働きに対する正当な報酬だよ。

　今までが低すぎた。

　どうか、許してくれ」

　ありがたくもそう言われれば、猫人としては恐縮する他にない。

「い、いえ……。

　――ありがとうございます！」

　そう言って頭を下げ、彼もまた、中身を確かめる者らに加わったのである。

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「これで、打てる手の全ては打ったな……」

　猫人たちに給料を渡し終えた俺は、そう言って、安物の折り畳み椅子に体重を預けた。

「幸い、明細と実金額に違いのあるやつはいないみたいだ。

　これも、皆の協力あってのこと……。

　ありがとうな」

　言いながら、背後を振り返る。

　そこに立っていたのは、マサハを始めとする俺派閥の王族たち……。

　俺は今回、彼ら自らの手で猫人たちの給料を算出させ、また、実際に封筒へ入れさせた。

　何故、そうしてもらったのか……自分でも、心の動きというのが分からない。

　ただ、間違いないのは、それが必要不可欠な……一種の通過儀礼であったことだろう。

　まあ、肝心の猫人たちには、どうも俺の姿しか映ってないような気配を感じたが……そこは、代表者の役得といったところだろう。

「それにしても、まさか、ここまで猫人の給料を上げることが可能とは思いませんでした」

　一同を代表して、アンがそう言い放つ。

「そこが、以前にも語った効率の利さ」

　そんな銀髪メイドに、人差し指を立てて語った。

「一つの陣営となって、資材から何からまとめて大量に発注するようになる……。

　そうなると、自然に割り引きってやつが発生するよな。

　最終的な発注量が同じでも、ちまちまと仕入れるのと、一気に仕入れるのじゃ雲泥の差があるってわけだ。

　まして、このスタジアム建設は一大事業……。

　その差額は、莫大なものとなる」

「そして、その差額を還元した結果がこれというわけか？」

　マサハの問いかけに、うなずく。

「結局のところ、働く人間をやる気にさせる最大の妙薬は金さ。これを置いて他にない。

　逆にいうと、金さえ積めば、相当に無理はきく。

　ま、危ないし無理はさせないけどな」

「つまり、危なくなく、無理じゃない範囲で、全力を尽くしてもらうと？」

「そういうことだ」

　メキワの問いかけにも、やはりうなずいた。

「あまり好きな言い方じゃないが、金は出しているわけだからな。

　その範疇内では、全力を尽くしてもらう」

「全力を尽くして、それで、ミチカチに勝てるのか？」

　最後に、マサハが念を押すように聞いてくる。

　同じように俺へ視線を向けるのは、他の王子たち……。

　なお、ミケコを始めとする王女陣は、猫人男性を主題とした薔薇妄想にお忙しいようなので、シリアスな雰囲気を保つためにも、描写から除外させて頂きます。あ、アンも加わった。

「まあ、見ていてくれよ」

　俺は、自信たっぷりにうなず――。

「――やはり、猫人総攻めでお兄ちゃん受け……これしかない」

「さすがです。ミケコ様」

　せっかく、除外してたのにい！

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「ふん、こいつも死んだか……。

　まったく、猫人というのは根性がない連中だ」

　まるで、干からびたセミの死骸か……。

　苦悶の顔で倒れ、そのまま死した猫人の遺体を見て、ミチカチ配下の軍人はそう吐き捨てた。

「なあに、代わりなどいくらでもいる。

　ミチカチ殿下が、大量に猫人を狩り集めたおかげでな」

「ああ……。

　せいぜい、我が国の威信をかけたスタジアム建築へ、貢献するがいいさ」

「次の王族会議が、楽しみだ」

　蒸し暑いという領域を越え、もはや窯で焼かれるパンのごとき気分を味わいながらも、僚友と笑い合う。

　やがてくるミチカチ王の時代……。

　それを思えば、この程度の暑さなど屁でもなかった。

　土台、猫人ごときとは鍛え方が違うのである。

　現場内には、幾人もの軍人が入り込み、それぞれが猫人たちに監視の目を走らせていた。

　飴などというものは、必要ない。

　人も馬も、一方的に鞭を振るい続ければ、走り出すものなのだ。

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　ケン陣営とミチカチ。

　あまりに対極的なあり方で、両者が工事を進める内……。

　ついに、その日――建設レース決着の日が、訪れたのである。