序列22位の俺が現場の猫人にとことん優しくしたら、なんかめっちゃ慕われて工事もはかどり、王位継承筆頭にされたからヨシ！ ……いや、ヨくねえ！

ストライキ その５

「ついにやったぞ！

　おれたちは、この国へ物申すことへ成功したんだ！」

　すでに日も落ちたスタジアム建設現場の外構部……。

　ろくな照明もない中で、作業台に昇った猫人の声が響いた。

　――オウッ！

　その言葉に応えた猫人たちの数は――多い。

　それも、そのはずだろう……。

　割り当てられた工区の隔たりなく、この国でスタジアム建設に関わっている猫人のほぼ全てが、ここへ集結しているのだ。

　彼らの目は、いずれもが高揚感に支配されている。

　いや、これは……熱狂か。

　国を追われてからこれまで、猫人たちは受け入れ先であるルタカ王国の言うまま、唯々諾々（いいだくだく）と従ってきた。

　生粋のルタカ王国人と比べれば明らかに少ない給与も我慢し、非人道的といえる扱いのひどさに我慢し、それで仲間たちが次々と倒れ、帰らぬ者となっていったことへも口を閉ざしてきたのである。

　だが、今日……それは決壊した。

　集団での座り込みという抗議により、ついに、反抗せしめることへ成功したのだ。

　しかも、これはただ、反抗したわけではない……。

「すでに、一部の王族は全面的に要求を受け入れ、動くことを約束してくれた！

　また、資金不足によってそれができない王族は、限定的に受け入れるべく、交渉の姿勢を見せている！」

　――オオッ！

　またも、猫人たちが歓声を上げる。

　故国を滅ぼされてから、ここまで……。

　帰るべき場所を失った自分たちは、どこか、どうしようもない無力感に苛まれてきた。

　自分たちには、なんの価値もない……。

　また、何をすることもできないと、そのような感情が脳胸中を支配していたのである。

　だが、それは間違いだった。

　自分たちが一致団結すれば、遠くて強大な存在に思えたルタカの王族たちにも、意を通すことができるのだ。

「問題は、こちらの要求を呑まなかった王族たちだが……」

　若く、情熱的な猫人の言葉に、敷鉄板の上へ座り込んだ猫人たちが固唾を呑む。

「こちらに関しては、継続して抗議活動を続け、圧力をかけ続けていくしかない！

　同時に、ケン王子の工区で働く人たちは、このまま順調に作業を続けてもらう！

　聞けば、王族たちのレースは、ただ継承順位を決めるだけではなく、その後にも強く影響するという……！

　なら、どんどんと自分の監督工区が取り残されていく状況には、焦りを覚えるはずだ！」

　――オオッ！

　たった今、問題となった工区の猫人たちが、意気盛んに声を張り上げる。

　猛暑を通り越し、熱暑といってよい外構部での抗議活動というのは、心身が大いに削られるものだ。

　しかし、くじけるわけにはいかない。

　ここを乗り切れば、地獄のようなこの労働環境にも、光明が差すのだから……。

「少し、いいだろうか……」

　立ち上がり、作業台の猫人へ話しかけたのは、一人の老猫人……。

　熟練の職人――ツスルである。

「ケン王子から、気がかりなことを言われている。

　第一王子の工区で働く者たちに関してなんだが……」

　ツスルがそう言って周囲を見回すと、問題の工区で働く者たちが緊張の色を見せた。

　それは、作業台に立った猫人も例外ではない。

　他でもなく、彼こそ第一王子ミチカチが監督する工区で、先頭に立つ男なのである。

「もし、ミチカチが軍を引き連れるようなことがあったら……。

　その時は、反抗せず従うようにとケン王子から伝言を預かっている」

　ツスルの言葉に、動揺が走った。

　ケン王子こそは、この国において唯一、自分たちへ目を向けてくれた救い主……。

　それがまさか、邪智暴虐の兄王子へ従うよう促すとは……！

「いくらケン王子の言葉でも、それには従えない！」

　作業台の猫人が、反射的に声を張り上げる。

　それは、彼のみの意思ではなく、同じ工区で働く猫人の総意であった。

「ケン王子は、こうおっしゃっていた。

　ミチカチを、決して侮ってはならないと……。

　きっと、それだけ恐ろしい相手なんだ……」

　ツスルが、必死に若き猫人へと訴える。

　彼とて、この場の熱気に水を差したいわけではない。

　だが、尊敬するケン王子がそこまで言っている以上、無視してはならないと考えているのだ。

　しかし……。

「軍でもなんでも連れてくればいいさ……！

　おれたちは、暴力には屈しないぞ！」

　作業台の猫人が、力強く拳を掲げた。

　第一王子の工区で働く猫人たちも、次々とそれに同調していく……。

　こうなっては、もはやツスルも何も言えなかったのである。

--

　その隊列には、一糸の乱れというものもなく……。

　ただ居並んでいるだけで、練度というものがうかがい知れた。

　いや、充実しているのは、練度のみではない。

　彼らが手にした装備もである。

　もし、軍事知識を持つ者が見たならば、彼らの手にした小銃が、外国で生産されている最新鋭のものであると気づくだろう。

　――銃。

　言わずと知れた殺傷用の魔道具だ。

　本体へ仕込んだ魔石により、銃身内で小爆発を起こし、鉛の弾丸を発射する……。

　それに撃ち抜かれれば、タダでは済まない。

　統一された野戦服に身を包み、最新鋭の小銃で武装する者たち……。

　彼らは、ルタカ王国の国軍であると見て間違いない。

　その軍が、朝一番に工区へと押し寄せ、無言のままにこちらを睨み据えているのだ。

　いや、ただ無言なだけではない。

　彼らの口元は、加虐的な笑みに歪んでいた。

　とりわけそれが大きいのは、先頭に立った第一王子ミチカチであり……。

　彼はニヤニヤと……実に嬉しそうな顔で、猫人たちを見ているのだ。

「なんだなんだ！　軍隊なんか連れてきて！

　それで、おれたちが言う事を聞くとでも思っているのか!?」

　こうも剣呑な集団に睨まれていては、悠長に座り込んでもいられぬ……。

　先導者たる猫人の青年が、立ち上がり、ミチカチへと食ってかかった。

「………………」

　ミチカチからの、返答はない。

　その代わり、第一王子は手にした小銃の銃床で、猫人青年の顔面を殴りつけたのだ。

　――バガンッ！

　鈍器と化した小銃で殴りつける音が、外構部に響き渡る。

　同時に、殴りつけられた猫人青年は、そのまま敷鉄板の上へと倒れ込んだのであった。

　ただし、気を失ったわけではない。

「がっ……ああっ……」

　血と唾液が半々となった体液を、口からこぼしながら……。

　這うような形で、うめいているのである。

　猫人青年が殴られて、倒れるまでの間は、時間にすれば、ほんの数秒といったところだろう。

　しかし、他の猫人たちにとって、その時間は数分にも、数十分にも引き延ばされて感じられた。

　そうして拡大した時間の中で、醸成される感情は――怒り。

「――てめえ！」

「――ふざけやがって！」

「――よくも仲間を！」

　猫人たちは、種族的特徴である尾の毛を逆立たせながら、次々と立ち上がる。

　もし、ヘルメットを装着していなかったなら、頭頂部の耳が同じように毛を立てているのも分かっただろう。

　軍手に包まれた拳を握り込み……。

　あるいは、ハンマーなどの工具を手にした猫人たちが、いきり立ち、ミチカチを先頭とする軍人たちへ襲いかかった。

　対するルタカ国軍の方に、言葉はない。

　ただ、侮蔑（ぶべつ）に満ちた笑みを絶やさないまま、迎え撃つ姿勢を取ったのである。

　――たかが猫人ごとき、恐れる必要なし。

　そう思っているのが、ありありと見て取れる態度であったが……。

　事実として、猫人たちは思い知ることになった。

　万全の体制で乗り込んだ正規軍に、訓練もしていない者たちが太刀打ちできるはずはなく……。

　効率的かつ効果的に振るわれる暴力は、人を狂騒から覚醒させるものなのだ。