序列22位の俺が現場の猫人にとことん優しくしたら、なんかめっちゃ慕われて工事もはかどり、王位継承筆頭にされたからヨシ！ ……いや、ヨくねえ！

感知バー 前編

　――作業台。

　俗に立ち馬とも呼ばれるこれらは、建築現場において、必要不可欠な機材であった。

　その役割は、高所作業をする上での足場……。

　立ち馬という俗称通り、折り畳まれた状態から組み立てれば、それは、四つん這いの馬がごとき姿となり、人が作業する足場――天板を上にする。

　そして、作業員たちはその天板に乗り、塗装や内装工事など……人間の身長では手が届かない箇所での作業に従事するのだ。

　故に、ルタカ王国の威信をかけたスタジアム建設においても、実に大量かつ、多種多様な大きさのそれが導入され、現場の猫人たちに使用されていたが……。

　忘れてはならない。

　それが仮に、一メートルの高さであっても、高所であることは変わらず……。

　そこには、常に死の危険が伴っているのだ。

--

　頭が集中できないのは、蒸し風呂にぶちこまれたようなこの暑さが原因か、はたまた、貧弱な食事しか支給されていないのが原因か……。

　いや、きっと、両方が理由であるに違いない。

　第一王子ミチカチの監督する工区で作業する猫人は、そのようなことを考えながら作業台を運び込んでいた。

　確か、アルミとかいったか……。

　近年になって発明された金属を主材料として使用されたこれは、見た目の割に軽い。

　だが、それはあくまでも、見た目の割にである。

　何しろ、折り畳んだ状態でも、寝そべった人間の身長と変わらぬ金属塊なのだ。

　必然、それなりの重量になるものであり、これを一人で上階に運び込むのは、それだけでかなりの重労働であった。

　だが、文句を言っていても始まらない。

　度重なる人身事故と、それに伴う工期の遅れに、監督者たる第一王子は怒り心頭であり……。

　一人当たりに課せられる作業量はますます増え、それを果たせなければ、食事を抜きにされてしまうのである。

　だから、一つ一つの作業を、手際よくこなしていかなければならない。

　まるで霞がかかったかのように集中できない頭で、それでも、作業の手順を確認した。

　と、いっても、大したことをするわけではない。

　この猫人は、俗に『はりや』と呼ばれる種類の作業員である。

　その仕事は、石膏ボードを取り付けること……。

　これまた、近年になって発明されたこの壁材は、安価でありながら断熱性や遮音性に優れ、もはや規模の大小を問わず、建築物には必要不可欠な存在となっていた。

　すでに一層目は取り付けられており、猫人が目にしているボードは、接着剤で貼り付けられた二層目である。

　今日の仕事は、仮止めとなっているこれに、タッカーと呼ばれる魔道具で針を打ち込んでいき、完全に固定することだ。

　――バチリ！

　――バチ！　バチ！

　他に人のいない現場内へ、タッカーを打ち込む音が響き渡る。

　相変わらず、頭はもやがかかったようで集中できないが、この作業はもはや慣れたもの。

　考えるまでもなく、手が動いた。

　――バチリ！

　――バチ！　バチ！

　タッカーが針を放出する心地良い音と、手応えとが、その猫人を一種の酔いへと誘う。

　ただでさえ、単調な作業であり……。

　そこに一定の音と感触とが加わり続けると、人の思考能力というものは、否応なしに低下する。

　しかも、この猫人は粗末な食事のせいで暑さにやられていたので、尚のことそれが加速していた。

　だから、これは必然の結果であったと言えるだろう。

「――あっ」

　……と、口にした時には、もう遅い。

　何の気なしに後退した足は、すでに天板の外へと踏み出してしまっており……。

「――ああっ!?」

　後ろへ踏み出した足に重心を傾けていた猫人は、踏ん張ることすらかなわず、床へと真っ逆さまに落ちてしまったのだ。

「――げうっ」

　断末魔は、カエルが鳴いたかのごときものとなった。

　その猫人が最期に感じたのは、ヘルメット越しの強い衝撃と、首の骨があらぬ方向へねじ曲がる激痛。

　焼きごてが押し当てられたかのような痛みと、気道が潰れる息苦しさは、しかして、一瞬のものだ。

　首の骨が折れたその猫人は、ただちに意識を手放し……。

　誰もいない場所で転落した彼の肉体は、程なくして、生命活動を停止したのである。

　これは、この現場においては、ごくありふれた光景……。

　彼の死は、一労働単位の減少として、淡々と処理されることになるだろう。

--

「フッフッフ……。

　ファーッハッハッハ！　完成だ！」

　たった今、工場から私室に届けられた完成品……。

　それを目にした俺は、自らの天才性に酔いしれながら高笑いを上げていた。

「ケン殿下、突然バカ笑いなどし始めて……。

　元々気が触れているとは思いましたが、とうとう、それが露わとなりましたか」

「誰の気が触れているか!?　誰の！

　徹夜して設計した代物のサンプルが届いたんだから、高笑いの一つも上げさせろい！」

　俺に専属する銀髪メイド――アンの無礼極まりない言葉にツッコミを入れながら、問題のブツに視線を向ける。

　この、新型作業台……。

　こうして、天板を下にした状態で足を畳んでいると、従来のそれと、大して変わりないように思えた。

「この、脚部が地面と設置する部品……。

　少しだけ、大きくなっていますね」

　しゃがみ込んだアンが、伸縮脚の先端――人間でいう足の部分に触れながらつぶやく。

　これは、アルミと並ぶ最新鋭の素材――樹脂で出来ており、擦り減った場合は、交換も可能なように設計してある。

「ああ、端具（たんぐ）な。

　せっかくだから、従来のものより大型化した。

　やっぱり、地面との接地面積が大きいほど安定するし、乗ってる時の振動も少なくなる。

　俺らみたいに、お試しでちょっと乗るっていうならともかく、一日中この上で作業するとなると、そういうちょっとした違いが、大きく疲労感を減らすんじゃないかと思ってな」

　言いながら、作業台を挟んで向かい合わせの姿勢となり、座り込む。

「………………」

　ふと、アンからじとりとした視線が向けられていることに気づいた。

「どうした？」

「そうやって、すかさずしゃがみ込んだ私のパンツを覗き込もうとするとは……。

　やはり、好色の子は好色。

　ケン殿下もまた、天下にその名を轟かせるむっつりスケベなのですね」

「その発想はなかったわ。てか、よそでそんなこと口にすんなよ？

　いいから、組み立てるの手伝ってくんない？

　お前の側から、先に脚部を上げないとだから」

「そうやって、片手でスカートを死守する私のガードを崩そうとするとは――」

「――目を逸らしているから早くしてくれ」

　言葉通りに明後日の方を見ていると、バネ式のロックを解除したアンが反対側の脚部を上げる。

　すかさず、俺も同様の手順で脚部を上げてやると、作業台は立ち馬ならぬ倒れ馬といった姿になった。

「まさか、言葉通り目を逸らしたままとは……。

　ケン殿下には、性欲というものがないのですか？」

「お前、俺をどうしたいの？

　ともかく、ここからが大きな改良点だ」

　言いながら天板を上にしてやり、立ち馬の俗称へふさわしい姿にしてやる。

　すると、否が応でも、取り付けられた新部品に気づく。

　それは、脚部の両脇に取り付けられた棒であり……。

　アルミ製の芯と、折り畳まれた樹脂製のバーとを備えていた。

　芯の部分は根本から百八十度回転させることが可能で、そうしてやると、天板の四隅に棒が屹立することになる。

「これを手掛かりとするだけでも、昇降が大分楽になるが……」

　折り畳まれた樹脂製のバーを、開いてやった。

　このバーは、向かい合わせ同士で、オスメスの取り付け用部品が備わっており……。

　これを結合させると、天板の側面が塞がれる形となる。

　さらに、樹脂製バー可動部には、金属製のピンが備わっており……。

　これを組み立てると、踏みざん側も塞がれるのだ。

　完全に組み上げた姿は、さながら――天板を足場としたリング！

「名付けて、感知バーだ！

　ハーッハッハッハ！　待っていろ猫人たち！

　面倒な手順とルールを増やしてやるぜ！」

「ケン殿下が楽しそうで、私も大変嬉しゅうございます」

　悦に入る俺へ、アンが無機質な声でそう告げたのである。