序列22位の俺が現場の猫人にとことん優しくしたら、なんかめっちゃ慕われて工事もはかどり、王位継承筆頭にされたからヨシ！ ……いや、ヨくねえ！

決着 後編

　作業者のことごとくが引き上げ、ライトなどという気の利いたものも存在しない現場内は、暗く、不気味な空気が漂っている。

　何か、この世ならざるモノでも潜んでいるような……。

　これから出来上がり、完成していく建物であるというのに、廃墟もかくやという空恐ろしさがあるのだ。

　だが、そのようなものを恐れるミチカチではない。

　資材を載せた作業台車が、整然と並ぶ廊下の中……。

　ただ、静かに……マグマのごとく燃え盛るものを胸中で醸成させながら、そやつが訪れるのを待った。

　果たして……。

「よう、来たぜ」

　待ち人――ケン・ヨーチ・ルタカが、臆することなくこの場に現れる。

　ただし、距離は遠い……。

　距離にして、およそ五十メートルといったところだろうか？

　拳銃では、必中あたわぬ距離から、こちらにヘッドライトの光を向けているのであった。

　そう、ケンが照明としているのは、ヘッドライトだ。

　当然のように、それはケンが被ったヘルメットへ取り付けられており……。

　それだけでなく、この弟は、安全帯と呼ばれる現場内での腰道具を装着している。

　自分が、何のために呼び出したか……。

　どうやら、それを察しているようなのに、まるで、これから安全パトロールとやらにでも赴くような……。

　とてもではないが、争い事をする出で立ちではないのだ。

「よく来たな……。

　わざわざ、距離を取っているところを見ると、オレがなんのために呼び出したかは、察したか」

「あのシンプルなお手紙から、猛烈な殺意が汲み取れたぜ。

　……俺の命が欲しいんだな？

　そんなことしたって、継承序列一位の座は転がってこないぜ？

　首尾よく俺を殺せたとしても、その後、あんたが処刑されるだけだ。

　代わりに序列一位となるのは、マサハ辺りかな？

　あるいは、もう一回、何かで競い合わせるかも――」

「――そんなことは、どうでもいい！」

　怒気と共に言葉を吐き出しながら、懐の拳銃を引き抜いた。

　そのまま、ケンに向け、引き金を引く。

　――チュイン！

　……やはり、距離が遠いか。

　放たれた弾は、ケンのすぐそばへ停められていた作業台車に当ったようだ。

「おお、怖い怖い……。

　それじゃあ、よーいスタートだぜ」

　そう言ったケンが、素早く台車のブレーキを解除し、こちらに向かって蹴り出す。

「それで、足止めしたつもりか！」

　ケンに向かって駆け出しながら、あっさりとこれを回避する。

「……ついてきな」

　ケンは、そんな自分に構うことなく……。

　ゆるりと、その場を歩き去ったのであった。

「逃がすか！」

　猛然と駆け抜け、ケンの後を追う。

　なぜ、ちんたらと歩いているのかは分からない……。

　ただ、このままいけば、あっさりと追いつけるだろう。

--

「ちっ……！

　どこだっ……!?」

　結論から言えば、すぐに追いつけるという考えは、大間違いであり……。

　ケンの姿を捉えるどころか、自分の現在地さえ把握できないような状況へと追い込まれていた。

　様々な資材に加え、作業台や台車などが安置された現場内は、未完成ゆえの無機質さが漂っていることもあって、さながら迷宮のごときであり……。

　その中で、時にライトを消して隠れ潜まれれば、見つけ出すのは困難を極めたのだ。

　対するこちらは、そのまま鈍器としても使える軍用のライトを左手に……。

　そして、右手では、相変わらず拳銃を構えながら、さまよい歩いていたが……。

　ふと、階段へ差しかかったところで、上階から奴の声が響く。

「おいおい、口ほどにもないな。

　――こっちだ」

「――うぬっ！」

　――からかわれている。

　――手玉に取られている。

　その事実へ怒り狂いながら、階段を駆け上る。

　そして、上の階へと出たのだが……。

「――ぬうおっ!?」

　すぐに、つまずき、転倒してしまう。

　駆け上がった先の階は、これまでと違い、床というものが出来上がっておらず……。

　勢い込んで駆け出した先は、無数の鉄筋が、ブービートラップめいて上へと突き出していたのである。

「――ぐうっ!?」

　さすがに、鉄筋の先端は尖っていない。

　しかし、これらへ向けて思い切り倒れたのだから、平気というわけにもいかず、苦悶の声を漏らした。

「……足元に注意しろ」

　いつの間に、そちらへ行っていたのだろうか……。

　別の階段――現場内には、いくつもの階段が存在する――へと辿り着いていたケンが、下へと降りていく。

「――おのれえっ！」

　この程度の痛み、軍の訓練を思えば……！

　ミチカチは、再び駆け出したのである。

--

　――忌々しい。

　ミチカチは、このスタジアム建築現場というものに、早くもうんざりとしていた。

　整然と……しかし、通路内に所狭しと置かれている台車や作業台も、ところどころへマンホールじみて敷かれている妙な鉄板も、その全てが腹立たしい。

　こんなもので、次代の王を決めようとした父の考えが、到底理解できなかった。

　再び、ケンの姿を捜しながら、さまよい歩く。

　それが降り注いできたのは、広々とした空間――いずれ、なんらかの設備が収まるのだろう場所である。

　――バチイッ！

「――うおおっ!?」

　密閉されているのかと思ったが、隙間があったのか……。

　柱が立っている場所の天井部から、いくつもの火花が己へとこぼれ落ち、髪と皮膚を焼いたのだ。

「――ぐああっ!?」

　自分の肉体が焼ける激痛に悲鳴を上げながら、その場を転がる。

　火花が収まり、代わって降ってきたのはケンの声だ。

「……頭上に注意しろ。

　立ち入り禁止の区画表示もしていたぞ」

「――貴様あっ！」

　どこまでも、こちらを愚弄してくれる……！

　痛みを怒りによって克服し、上階へ繋がる階段に向け駆け出した。

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　なるほど、日頃の安全パトロールとやらを通じて、現場内には熟知しているのだろう。

　こちらを欺くケンの手腕はなかなかであったが、そこは同じ人間だ。

　暗い現場の中、明かりなしで進むことなどできず、移動しようとするならば、必ずライトの点灯が必要となる。

　そして、ついにミチカチは、ケンのヘッドライトが発する光を見つけ出したのであった。

「――ケンッ！」

　まだ、距離は遠い……。

　確実に拳銃を当てるべく、その光に向かって駆け出す。

　もう、逃がさない。

　今度こそ、確実に追い詰め、銃弾を食らわせてやるのだ。

　幸い、通路内は例のマンホールめいた鉄板がそこかしこにあるくらいで、作業台車や資材など、走行の邪魔になる物は存在しない。

　一歩、一歩、力強く足を踏み出して走ったが……。

　ズルリとした感触が、足元から伝わってきた。

「――え？」

　同時に感じるのは、浮遊感……。

　ふと、足元にライトを向ければ、たった今、踏み込んだはずの鉄板がズレ出しており……。

　その先にあるのは、漆黒の……何も見えない空間だった。

　――このような深い空間が、足元に存在した!?

　あの、あちこちに存在した鉄板……。

　それが敷かれていた真意へと、気づく。

　だが、時すでに遅し……。

　体勢を崩した上、両手に物を持っていては、とっさにふちへしがみつくこともできず……。

「――うあああああっ!?」

　重力に導かれた体は、遥か下方へと落下していき……。

　そして、意識が途絶えた。

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　ミチカチが駆け出して行った先の後方……。

　囮として、テープで貼り付けといたライトと正反対の場所から、そこに向かって歩く。

　そして、あらかじめいくつかズラしておいた開口養生（ようじょう）蓋の内、決め手となった一枚のそばへ座り込んだ。

　その下に広がるのは、ライトでも底まで届かない漆黒の空間……。

　まず、助かることはないだろう。

「最後に教えてやる。

　――現場の中で、走るな」

　答える者は、おらず……。

　俺は、ゆっくりと……重たい養生（ようじょう）蓋をはめ直したのであった。