転生者、咲き散らす！ 〜勇者家系なのに『花咲かスキル』授かって用無しらしいので、世界ちょっと華やかにしてきます〜

45.エルフェイ族

　踊り子の耳は、普通の人よりも明らかに上に伸びて、先端が尖っていた。

　彼女はそう、転生前によく見知ったファンタジーものには必須な、あの種族に寸分違わない容姿だ。

「あの踊り子……」

「ランジェ様も、お気づきですか」

　トモエさんも真っ赤な顔のまま、しかし、目は鋭く踊り子を見据えていた。元同業ということもあるのか、踊りを楽しむというより、まるで品定めしているかのよう。

「トモエさん、あの踊り子って……人、じゃないよな」

「ええ。おそらく彼女は、エルフェイ族です」

「やっぱり、エルフ、か……ん？　エルフェイ？」

　ええ。と、トモエさんが頷いた。

　どうやらこちらの異世界は、俺の知るいわゆる『エルフ』とは、ちょっと呼び名が違うらしい。

「踊りと自然を愛する種族で、人間によく似た亜人です。容姿端麗で、寿命は１００年とも２００年ともいわれてます。そしてなにより、内に秘める魔力は人間のそれを凌駕する……」

　お酒を嗜みながらも、トモエさんがエルフェイについて説明してくれた。

　しかし、こっちの異世界の事情は一通り学び直したはずだったが、エルフェイについては全く学びがなかった。それほど珍しい種族なのだろうか？　

　そんな俺の疑問は、その後の巴さんの説明によって、すぐに氷解した。

「エルフェイはその潜在魔力の危険性ゆえか、３００年前の暗黒時代に、魔王によって滅ぼされたと聞きます」

「滅ぼされただって？！」

　あまり穏やかではない言葉を耳にして、つい声が大きくなってしまった。そんな驚いた俺を見て、小さく頷くトモエさん。

「魔王が、エルフェイのマナの源である『世界樹』を斬り倒したのです。それに合わせて、エルフェイも、めっきり数を減らしたと言われています」

　なんと。俺が知らない歴史の中で、そんなことが起こっていたのか。

　ということは、いま目の前で踊っている踊り子は、エルフェイ族の生き残りということになる。

　妖艶な、異性を引き付けるような魅力的な踊りではあるが、しかし、その容姿やエルフェイであることの珍しさ、そして、最初に一目見たときに感じた強烈な魅力に、俺はまた、踊りから目が離せなくなってしまっていた。

「私もあと、五年若ければ……」

　躍りを見ながら、トモエさんが独り言のようにつぶやいたのが聞こえた。

　いやいや、なに対抗心を燃やしてんですか。そんなとこで争わなくても、トモエさんもまだ全然魅力的です。

　未だに年齢不詳の美魔女は、踊りには厳しいようだ……。

　そして、音楽が止まり、踊り子も静かに膝をつき動きを止めた。手足の鈴の音が止まり、体を巻いていた薄いヴェールがふわりと、ゆっくりと地面につき、躍りは終演となった。

　自然と、周りから拍手が鳴った。俺も、踊りの美しさと踊り子の美しさに、素直に拍手を送った。

（あの踊り子と、ちょっと話すことはできないだろうか）

　旅芸人の団体なら、来賓や首長にあいさつ回りにやってくるだろう。しかしその際に、旅芸人一座のリーダーが来るのならわかるが、踊り子を連れてくるとは限らない。

「えと、村長」

「どうです！　どうです！　どうですか！　素晴らしい踊り子でしょう！！」

　俺の言葉を遮り、村長がまさしく目の前に迫ってきた。

「素敵な躍りでしたよ」

　目障りで甚だしい。なんで村長が、そんなに迫ってくるんだよ。踊ったのは旅芸人一座だろうに。

　しかし、踊りについては素直に素晴らしかったから、そのままの感想を述べた。

　すると、楽団が俺達のところにやってきた。

　ありがたいことに、楽団のリーダーだけでなく、演奏した人も、踊り子も連れて、全員が団体で来てくれた。

　よかった、これで踊り子と話ができる。

「ヴァリヤーズ領主のランジェ様ですね。お会いできて光栄です」

　楽団のトップらしき人物が膝をつき、頭を下げる。同時に、後ろについていた他の楽団員も膝をついた。

　俺は率直な感想を述べた。

「素晴らしい余興でした、素敵な踊りをありがとうございます」

「ありがたきお言葉……ほら、お前も挨拶だ」

　すると、楽団のリーダーがなにかを引っ張った。

　それは鎖だった。……犬とかを散歩するときのリードだ。鎖の先には、彼女がいた。

　散歩を嫌がる犬のように、彼女はわずかに抵抗する。しかし、大人の力で引かれる鎖に負けて、俺の前まで来て膝まづかされた。

「……あ……あ……」

「こら！　『ありがたき幸せ』だろ！　何度も教えただろうが！」

　鎖を更に引く。クビに巻かれたチョーカーが締め付けられ、彼女は苦悶の表情になる。

　何が起こったのか理解が遅れた。しかし、目の前で踊り子が苦しそうに涙目になったのをみて、一気に脳みそが回転する。

　そうか、そのチョーカーはアクセサリーではなく、彼女を飼いならすためのものだったのか。

「どうですランジェ様、珍しい『逸品』が入ったので、是非にと」

　俺と楽団員の間に割って入った、にやつく村長。

　村長と全く同じ目をする、楽団のリーダー。

　ああ、そうか。俺は大きな勘違いをしていたようだ。

　彼らは旅芸人一座じゃない。この村のお抱え楽団……いや違う。

　こいつらは、楽団なんかじゃない。

　──奴隷商人だ。