【完結】シンデレラ・パーティ～自立を阻む溺愛王太子が開く壮大な王太子妃選抜パーティ（出来レース）

第15話 私の生きる道

商店主の夫婦二人はあわてた。

「閉めろとは誰も言ってないよ」

「変な連中に狙われていると言うなら、余計にワトソンさんに迷惑が掛かります。一旦、店を閉めてから、また、考えたいと思います」

「一旦閉めてからって……ワトソンさんの若旦那は、すっかりあんたに夢中なんだよ。もの静かで無茶は言わないお人だ。その人が熱心にお話を持ってこられているんだよ」

「でも、私はたかがジュース売りの娘ですわ。そんな大店（おおだな）の御曹司とご縁が結べるはずがありません。ワトソン商会のご両親は反対なさっておいででしょう。冷却期間を置くことは良いことだと思います」

どこの世界も同じ。

思うとおりになんかならない。だが、それはワトソン家の御曹司も一緒だろう。

「いやさあ。まあ、若旦那は評判もいいし、悪い器量でもないしね。でも、押し付けるのはどうかと思うんだよ。だから、まずあんたの意向を聞いてる訳で……」

私はにっこり笑った。

「考えてみますわ」

みんないい人たちなのだ。

ジュース屋の娘が、王都の大商店の妻に望まれたら、大出世だ。

こんな商店主が推すくらいなのだもの。ワトソン商会は、きっと評判の悪くない店なのだろう。

この話が全く受け入れられないのは、今はもうどうにもならないロビア家の娘だったと言う思い出。

無駄なプライドなんだろう。

だけど、一番大きな理由はイアンがいるからだ。

イアンの笑い、イアンのくせ、何もかも大好き。イアン以外の男性は全然考えられない。

全員、ジャガイモ。

痩せ騎士様は、今や誰よりも大切な人になっていた。

その目を思い出すだけで、心の中にポッと灯がともるようだ。ずっと一緒にいたい。なのに……

「では、また」

商店主のおじさんは、まだ何か言いたそうだったけど、私は店じまいした。

「また！　また店を出すだろう？」

「もちろん、そのうちに」

そう。そのうちにまた、店は出すかもしれない。

店のドアを閉めて、しばらくここには来ないつもりで、私は部屋のあちこちを片付けながら考えた。

やっぱり危険だった……

誰か一緒にいてくれる男衆はいないのかと言われて、真っ先に思い浮かんだのはイアンだった。だけど、イアンだって、私の護衛が務まるかどうか。それに、私はイアンを私の犠牲にしたくないのだ。

私は彼を後押しして、元の騎士か、彼が望む地位に帰る手伝いをしたい。

どうしてもそれだけはしないと。気になって仕方がない。

「拾ったものは元の場所へ」

残った私は、もちろん悲しいけれど、自分の道は自分で見つけないと。私なんかにイアンの将来を縛り付けるわけにはいかない。

何回も何回も、私は同じことを思った。

イアンと私が決定的に違うのは、イアンは領主としての道が確実にあると言うこと。

そして私には何もない。エミリが何もかも取ってしまった。

社交界にしても、私の親族にしても、私の味方をしなくてはいけない理由なんかない。

それより、現にロビア家の権力を実際に握っているバーバラ夫人に逆らう方が面倒くさいだろう。

「どこへ行っていたの？」　

隠れ家に戻ると、珍しくイアンの方が先に帰っていた。

「街の家の整理に行っていたのよ。たまには掃除くらいしておかないと。あと食料品も買い足してきたの」

イアンは、ひとりではドアを通れない。魔力がないからだ。

「言ってくれれば、一緒に行ったのに。荷物、重かっただろう」

私は首を振った。

「イアンこそ、どうしたの？　いつもより帰りが早いのね」

「雪が本格的に降って来た。もう猟に出ない方がいいかもしれない」

私は窓の方を見た。雪が本ぶりだった。

街の家とこの屋敷は、地下室でつながっているので、外の様子はわからないのだ。

「雪だ。街の星祭りは、もうすぐだね」

イアンが熱を込めて行った。

「結婚式の衣装も何もないけど、教会には行こうよ」

「そのことだけど、イアン」

私は言った。

「あなたは、自分のおうちに戻るつもりはないの？」

「家？」

イアンはしかめつらをした。

「ないね。何の意味があるって言うんだ。変な結婚相手が待っているだけだと思う」

「じゃあ、騎士に戻ることは？」

「え？」

「体も十分元に戻ったわ。騎士の方がずっとお給料がいいのではなくて？」

「街に住みたいのかい？」

「どこでもいいわ。でも、あなたは猟師にはもったいない気がして」

「猟師をなめてはいけない。なかなか大変なんだぞ」

イアンが冗談めかして言った。

「結婚してから考えよう。そうだね。子どもでもできたらもっとお金が必要になるかもしれない」

それから彼は、急に真っ赤になって照れた。

「早すぎだな。今の忘れて」