【完結】シンデレラ・パーティ～自立を阻む溺愛王太子が開く壮大な王太子妃選抜パーティ（出来レース）

第43話 シンデレラ・ナイトとその続き

激マズの栄養剤！

そんなところから、わかったのかしら。私が私だって？

「おかげであなたを見つけられた。愛する人」

その言葉に私は真っ赤になった。

私はずっと後悔していた。

イアンと無理矢理離れてしまって。

イアンには事情がありそうだと思ったの。だけど、後になってからこんなに悲しいのなら、偽りの生活でも、のちになって死ぬほど後悔をすることになっても、あのまま一緒に暮らせばよかったのかもと、役に立たないことを思ったりした。

彼の目が私の目をとらえた。見つめて、言った。

「会いたかった。やっと会えた」

その目とその言葉に、飢えていた私の心が満たされていく。

温かなイアンの手が、しっかり私の手を取って、会場の真ん中の方へ私を誘導していく。

ダンスパーティに参加しているすべての人の目が、私を見ているような気がする。

普段の私なら、注目を浴びるのを嫌がって、恥ずかしがって逃げただろう。

でも、今夜は違う。この愛を逃したりしない。この人は私のものなの。誰のものでもないの。

私はイアンと連れ立って、大広間の真ん中へ進んだ。

イアン王子こそが今夜の主人公。その人が、大広間のすみっこでダンスなんて許されない。

至る所でザワザワと話し声が沸き起こっていて、人々は、まるで潮が引くように私たちが通れるよう場所を開けてくれた。

「会いたかったの」

歩きながら私はつぶやくような調子で言った。

「僕も。もう二度と会えないかと思うと胸が苦しかった。僕は猟師になって生涯を終える覚悟を決めたのに」

まさか、本当に、一生猟師のつもりだったの？

「そうさ。君と暮らそうと思ったんだ」

そう言っていた。でも、恋心は揺れ動く。信じたいけど、信じきれないみたいな。

「二人きりで森の中で暮らしたかった。結局無理だったけど」

「無理だった？」

「無理だったと、君に締め出されてから、わかった。君の方が正しかった」

イアンは下を向いて答えた。

「やらなきゃならないこと、僕にしかできないこと、全部捨てて君に溺れようとしたんだよ」

イアンは私の手をぐっとつかんで、私の顔を見た。

「でも、二度と会えないように追い出してまで、僕にそんなことやらせようとする残酷な恋人っている？　義務を忘れるなって」

観衆は私たちを遠巻きに見守っていた。

「僕を嫌いになったのかと思った」

「そんなことは……」

本当は、ずっと心の中で後悔していたの。

「僕は君を好きだったのに。でも、君も泣いていたって。ずっと泣いていたって聞いて、それで僕は……」

ちょっと待って。それ、どこから情報？

イアンは話し続けた。

「ああ、リナは僕の物だ。僕のために泣いているんだって知って、うれしかった」

イアンは私の手を取って口づけた。

今度は大悲鳴が沸き起こる。大勢が見つめている。

ちょっと？　これでいいの？　

もう少し地味な発表方法はなかったんでしょうか。

イアンは意地の悪そうな顔をした。

「ここまで大げさに、隣国にまで響き渡るような大パーティの結果選ばれた花嫁だ。もう変更なんかできない」

彼は続けた。

「一生、木こりでも猟師でもいいからそばにいたいと思った、世界中でたった一人の人だ。そして今や僕は王太子殿下だ。すべての権力を使って、君を離さない」

独占宣言……

音楽が始まった。

イアンは私に向き直った。

「ロビア公爵令嬢、あなたの一生を僕にください」

私たちが踊り出すと周りは誰も踊らなかった。

ただただじっと見つめていた。

二曲目、三曲目とダンスは続き、その頃には他の人たちも踊り出したり、自分たち同士で話をしたりしていたが、イアンは一晩中私のそばを離れなった。

「リナ、愛している」

夢見心地で、王家の馬車でロビア家に送られた私はクタクタで、直ぐに寝室に逃げ込んだ。

翌朝、起きると、とても嬉しそうなハリエットがすぐやって来た。

「お嬢様。お目醒めですか？　イアン殿下から花が届いています」

イアン……？

私はハッとして、昨夜の夢のようなシンデレラパーティーを思い出した。

イアンに会えた。

私のイアンに。

あとのことはどうだってよかった。イアンはイアンだ。私のことを好きで、私も彼とずっと一緒にいたい。

彼が誰だろうと。木こりでも、猟師でも、王子様でも。

……あれ？　王子様？

「王子？」

私はベッドからガバリと起き出した。

「しまった！　職業は王子だった！」

朝の支度の準備をしていたハリエットが怪訝な顔をした。

「ただの王子様ではございません。王太子殿下ですわ」

余計まずいわ！

どこかの領主なんだと信じてた。

それなら、ロビア家の娘なら十分だと思っていた。

だけど、王太子はハードルが、ちょーっと高いかなー？

「ロビア家なら十分でしょう」

朝食の席で、恐る恐る伯母にお伺いを立てると、伯母はちょっと怒ったように言った。

「そうでしょうか」

実際に会ってみると、こんなに恋しいなんて。毎日でも会いたい。

今日も会えないかな。

昨夜は夢だったのかな。

「あんなにずっとべったりだなんて。品がないわねえ。まあ、いいけど」

夢じゃないらしい。

でも、王子はないわー。

ハードル高すぎて、めまいがするわ。

もういっそ、イアンにジョブチェンジしてもらって、どっかの騎士でも猟師でもなってもらおうかと。

私は悪辣なことを考えた。

王太子妃は、いやかも。

薬作れなさそうだし。

「ダメです。イアン王子には執政をピシリとやってもらわないと！」

そう言うと、伯母に猛烈に叱られた。

「前王は病気のせいで、あのカサンドラ夫人のいいようにされていたのです。今、国を背負えるのはイアン王子しかいません！」

「ええ〜」

せっかく前王の病気を治したのに？　前王、役に立たないの？

「見習い期間がなければ、いくら優秀なイアン王子でも無理ですから！　立派な王太子妃がついていてもです」

「立派な王太子妃？」

首をひねって聞いた私に、伯母はニヤリと笑った。

なんか悪いことを考えている顔だわ。

「ホーッホッホッホ。王太子妃は決まったわ！　まあ、他に決まりようがなかったんですけどねっ」

そこへセバスが顔を紅潮させてやってきた。

「奥様、アンジェリーナ様、王家からのお使いです」

「まあっ。ますますシンデレラね！　ガラスの靴が要るようですよ」

伯母はカラカラと高笑いしたが、笑いはそこまでだった。

「リナ！」

部屋へあいさつもなくダッシュで飛び込んできたイアンが、抱きついた。

「ねえ、昨夜のダンスが夢じゃないかと思ってさー」

「イアン！　何するのよ！」

「ねーねー、外行こう。二人きりになれるところへ。これまでのこと、話したくて話したくて」

イアンの目が踊った。

「これで君は僕の婚約者。おいしそうだから、ぜひ食べたい」

えーっと、実家にいる娘とその親族に向かってそのセリフはないのでは？

「あらあ。品がないわね、イアン殿下」

伯母は口だけだった。なんだか、笑っていた。

私たちはあっという間に馬車に乗り、しかし、イアン殿下の希望ですぐに降りた。

「行けるんだよね？　あの隠れ家」

何も変わっていない。キラキラした目、ちょっと小意地悪そうな顔つき。

「ねえ。ぜひ」

ロビア家の屋敷から程遠からぬ例のあばらやへ案内し、私たちは二人だけでその家に入った。

護衛騎士と侍女は周りを囲んでいたが、そんな狭いところでナニするんだろうと思っているに違いない。

「心配なら、入っていいから」

いとも気軽にイアン殿下は言ったが、それはそれで問題なような。

だって、あの隠れ家に行くつもりなんでしょう？　護衛騎士と侍女が捜索に入っても私たち、居ないわ。王太子殿下失踪事件の発生よ。

心配になった私は護衛騎士と侍女に言った。

「何かあれば伯母のところへ」

「え？　それはやめようよ。踏み込んでくるよ」

ごちゃごちゃ言いながら、イチャイチャ家に入る。

「行けるのかな？　もう一度、あの家に」

イアンはワクワクしているようだ。

「行けるわよ」

私と一緒で、不可能はない。

私たちはドアを開けて、そして中に入って閉めた。