【完結】シンデレラ・パーティ～自立を阻む溺愛王太子が開く壮大な王太子妃選抜パーティ（出来レース）

第14話 いろんな種類の危機

「おや。もう寒いのに、ジュースかい？」

「いいえ」

私は、目ざとく私を見つけた隣の商店主に答えた。

「今度は暖かいものを持ってきたの」

「ほお？」

おじさんは興味津々だった。

「これなの」

試供品として、私はドングリの入った袋を商店主のおじさんに提供した。

「あったかい！　へえ。こりゃ、いいね！」

だが、ドングリの袋はあっという間に奥さんに取り上げられてしまった。

「いいじゃない！　これ！　持ち運べるしさ！」

「そう長くはもちませんけど。何しろ中身はドングリなんで」

「ドングリ？」

「ドングリが少しずつ低温で燃えていくんです。火傷しないくらいの温度で」

そう言いながら、私は、果たして売れるかなと首を傾げた。

だって、私が住んでいる森の中は、もう雪が降っていたけれど、この街は、雪どころか暖かいのだ。私には暑いくらいだ。

「いや、もう、今日は寒くてたまらん！」

おじさんが身震いした。寒いですか？

「二つ売ってくれんかね？　背中と腹に付けるんだ」

「え？　どうぞ」

そして、翌日にはドングリカイロは大評判になっていた。

昨日一日、不思議そうに、お試しで買い求めていった人たちが、知り合いを大勢連れて押し寄せてきたのだ。

私は接客で大わらわになった。

「大小あります。大きい方が長持ちしますよ？」

「じゃあ、大きい方を！　うちの店員全員分、合わせて十個！」

後ろに並んでいた人から、抗議の声が上がった。

「ちょっと！　そんなに大量に買われたら、列の後ろの人間は買えないじゃないか！」

「大丈夫です！　数は用意しましたから。でも、おひとり様二十個まででお願いします」

「あ、じゃあ、二十個頼むわ」

うわああ。

ちょっとだけ黄色いシャツの男がなつかしくなった。まあ、要らんけど。

ホットレモネードとホットジンジャーの方は、商店主の奥さんの方が売り子になってくれた。

だって、手が回らないのだもの。

こっちの飲み物の方は、どこでも売っているそうで、ドングリの順番待ちの間に売れる程度だったが、ジュースの時と同じで、二日、三日と経つうちに飲み物だけの客が増えてきた。

「体にいい」

そう言って、遠くからわざわざ買い求めに来る客も出て来た。

一週間ほど続けていたら、ドングリよりも、飲み物の客の方が多くなってきていた。

その場で飲むのではなく、ビンを持参して、大量に買い付けていく。

「あの人たち、転売しているんじゃないの？」

商店主の奥さんが耳元で囁いた。

私も不安になってきていた。買いつけていく連中の顔付きが不安だった。

あまりいい人相の人たちではなかった。

その上、みな、私の顔を見ていく。まるで顔を覚えようとしているかのようだ。

儲かりはしたが、私は予定より早く店じまいせざるを得なかった。

隣の商店主のおじさんは、長いこと商売をしているせいか、やっぱりしっかりしていた。

私の飲み物に並ぶ客たちの様子をちゃんと見ていた。

「女の子一人での商売は、危ない面もある。あんたを守ってくれる男衆は誰もいないのかね。兄とか弟とか。父親とか。恋人でもいいが」

「……いません」

「だったら、王都で誰かいい人を探しなよ。良さそうな男の客もいるよね。私の知っている商店の息子も毎日来ていた。大きな店の息子で、あれはあんたに気があるんだと思う」

まさか、あの黄色いシャツの男のことだろうか？

「違うよ。最近、来ている栗色の髪のおとなしそうな若い男だよ。仕事をしているので、毎日ではないけどね。来れる時は来ているらしい。うちのかみさんがそう言ってたよ。あれは縁結びが好きでね」

別な意味での危機が近付いている気がする。

「どうだね。まあ、お金は要るだろうけど、そのためにも腰を落ち着けて商売をする基盤も必要だろう」

「あんた、無茶いいなさんな。好きな男でもいたら、かわいそうだろ？」

おかみさんが割り込んだ。私の代わりに言ってくれているようだ。

「あれ？　お前もワトソンさんならいいって言ってたじゃないか。いい人だって」

おかみさんは口ごもった。

「そりゃ、男前だし、人間は悪くないって、うわさだからね」

「まあ、ワトソンさんから頼まれたって言うのもあるんだよ。あんたは田舎から来たそうだから、知らないかも知れないけど、ワトソン商会っていう大商人の息子なんだ」

「でも、私……」

「好きな人がいるのかな？　それなら何とか断っておくよ」

おかみさんはそう言ってくれたけど、商店主の方はこんなことを言った。

「目つきの悪い連中が、最近は混ざってきていることに気がついていたろ？　今のところ、ワトソンさんが抑えてくれているんだ。ワトソン商会の息子ににらまれたら厄介だからね」

ああ、なんてことだろう。

知らなかった。私、自分で自分を守ることもできないのか。

私は、伯母の言葉を思い出した。

『黙っておきましょうね。あなたの力を悪用しようとする者が現れたら困るから』

私の力は、多分強力なのだ。

強力すぎて危険なのだ。

ジュースどころではない。もし、本当の力、治癒の能力がバレたら……それこそ王家が乗り出してくる。

私がなぜ王家の婚約者だったのか。

それが答えだ。

まだ、バレていない。誰も何も知らない。

あの隠れ家は完璧だ。あそこに隠れていさえすれば、誰も手出しできない。

「私、とりあえず、店の方は閉めます」