第63話 会うために生まれた

「つまり、ローランは出来が悪くて足手まといだから、お姉さんから疎まれてるってことね」


「うっ……、まあ、そういうことになるんでしょうか」


 ペルの口から、忖度なしにズバリと言われたローランは落ち込んだ。

 言った方のペルは、特にローランを貶める意図も無く、思ったことを言ったまでである。


「ローランは大丈夫だよ。そのうち強くなるんじゃない?」


「え!? そうですか」


「だって、ムネタカの前に立ち塞がってお父さんのこと守ろうとしたでしょ」


「あれは……、結局、何も出来なかったから……」


「いや~、殺されるかもしれないのに立ち向かうのはすごいよ」


「そうですか……。へへへ」


 ペルに褒められて喜ぶローランだった。


 階段を降り、石畳の廊下に降り立った。


「もう少しです。ペル様。あの角を曲がると、ムネタカが投獄されている部屋に着きます」


 ペルが指差す先には、門番と思しき兵士の影が見える。

 筋肉ムキムキで皮の鎧がはち切れそうなほど、太い腕と足をしている。


「分かった。ちょっと待ってて。ローラン」


 そう言い残すと、ペルの姿が消えた。

 一瞬にして音もなく、門番の背後まで移動していた。


「おう!」


 兵士は変な呻き語を上げると、膝を突き泡を吹いて倒れた。


「ペル……様……」


 状況が呑み込めず呆気にとられるローラン。


「さ、行くわよ」


 いつの間にか門番から鍵を奪ったペル。

 彼女は、自分の正体が露見するのを避けるため、これから自分が何をしようとしているか見られるのを避けるため、門番を眠らせた。


「ペル様……強い……」


「毎日、訓練させられてるからね」


 屈強な兵士は、ペルの手刀を首に受け気絶したのだ。

 ローランはそのヒット力と、音も出さず獲物に近づく俊足に、驚いた。

 そして、可愛いのに、強いというペルのギャップを目の当たりにして、ますます彼女のことが好きになった。


「開けるわよ」


 ペルが扉に手を掛ける。


(ああ、やっと、ムネタカに会える)


 トラックに跳ねられそうになったところを、助けてもらった。

 彼の腕に抱かれたとき、彼の名前を知った。

 彼の胸の辺りに付けた名札。

 そこに彼の名前があった。

 私はその時、犬だった。

 だけど、その名前を形として覚えた。

 そして、この異世界に来た時、私は知性を得ていた。

 あの文字は、ムネタカと呼ぶのだ。

 そして、私はムネタカを探すために生きることにした。


「ムネタカ!」


 ペルの歓喜の声が拷問部屋にこだました。


「あああ! こんなひどいめにあって!」


 次の声は悲嘆に満ちた叫びだった。

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