【期間限定！①巻丸読み】櫻子さんの足下には死体が埋まっている／太田紫織

第参骨 薔薇の木の下⑤

　　　　■肆

「貴方（あなた）はどうやら霊との相性がいいようです。せっかくなのでウィジャ・ボードを使って交信する事にしましょう。そっちの方が皆さんにもわかりやすいでしょうし」

　悪戯（いたずら）の儀式を終えた後、そう霊媒師が言って、アルファベットの書かれたゲーム盤のようなものを持ち出してきた。

「ウィジャ・ボード？」

「日本でもあるだろう、コックリさんとか、そういう子供だましだ」

　櫻子さんが僕に耳打ちした。

「でも、さっきの霊の悪戯は、本物みたいでしたよ？」

「本物だと？　君は本当に頭が悪いな」

「じゃあ……やっぱりトリックって事ですか？」

「当たり前だ。薔子夫人の頼みとはいえ、こんな茶番にはつきあってられんよ、時間の無駄だ」

「そういう訳にもいかないでしょう？　もう少し我慢しましょうよ」

「あの男は劇団を主宰しているんだろう？　演技ではないと言える理由は何処（どこ）にある？」

「でも、薔子さんはグルには思えませんよ？　さっきのは本当に──」

「だから君は愚かだと言うんだ。あれは全て科学的根拠に基づいた当然の反応だ」

「お静かに」

　囁（ささや）きあう僕らに、霊媒師が険しい声をかけてきた。

「騒ぐと、霊が去ってしまいます」

「霊だと？」

「そうです、既にこの方の身体に、魂が降りてきているのです」

「感じますね」

「ええ！　なんだか、不思議と身体が、内側から暖かい気がするんですよ」

　小橋さんが、まるで舞台の上に居るようなオーバーアクションで、興奮気味に答えると、櫻子さんが「は！」と笑い飛ばした。霊媒師が小さく溜（ため）息（いき）を洩らす。

「全く、くだらんな」

「……そう仰（おつしや）るのは貴方だけではないのでご安心下さい。この世には、そういう目に見える物しか信じられない、可哀想な人間が沢山いるものです」

「私が可哀想な人間だと？」

「ええ、科学という側面の世界からでしか物事を量る事が出来ない、本当に哀れな人ですよ」

「…………」

　櫻子さんは、ムッとしたように霊媒師を睨（にら）み付け──けれど、突然フッと笑った。

「知っているか？　脳内のセロトニンが不足すると、人は感情の抑制ができなくなるそうだ。だが私は、さほどセロトニンの分泌の悪い人間ではない。だからここで貴方の茶番に心を荒げたりはしないよ。好きに続けたまえ。君の滑（こつ）稽（けい）な姿をここで拝見させていただこう」

　そう言って、櫻子さんは悠然と椅子に座り直した。一瞬霊媒師の表情が強（こわ）張（ば）ったようにみえたけれど、彼はすぐにまた、櫻子さんを哀れむような顔で、慇（いん）懃（ぎん）に頷いた。そのわざとらしい仕草と表情に、僕はイラッとした。もしかしたら、櫻子さんが馬鹿にされた事に腹が立っているのかもしれない。

　そんなギスギスした雰囲気の中でも、何はともあれ降霊会は再開され、僕は霊媒師と櫻子さんの間で、なんだかとても居心地が悪くなった。

　ウィジャ・ボードとは、櫻子さんの言うとおりコックリさんのようなもので、質問すると、霊が勝手に動いてボードのアルファベットを示すらしい。木製のボードで、ガイコツの顔を模した月と太陽が左右に、周辺に悪魔と星がいくつも描かれている。アルファベットＡ～Ｚと数字、ＹＥＳとＮＯ、そしてHelloとGoodbyeの上に、中心に穴のあいた小さなプレート（後で調べたら、プランシェットというものらしい）を滑らせて、霊から話を聞くんだそうだ。

「では始めましょう」

　霊媒師はそう言って、プランシェットの上に手をのせた。小橋さんもそれに倣う。霊媒師がまた聞き慣れない言葉を静かに唱える。

「……貴方は水木妙（たえ）子（こ）さんですね？」

　やがてズー、ズー、と木を擦（こす）るような音をたてて、二人が手を添えたプランシェットが答えた。

　──ＮＯ

「ノー？」

　その答えに、霊媒師が、不思議そうな声を上げた。

「おかしいですね……どうやら騒いでいる間に別の霊が入ってしまったようです」

「別の霊とは？」

「改めて名前を聞いてみましょう。貴方の名前は？」

　ズー、ズー、ズー、またボードの上をプランシェットが滑り、アルファベットを一文字ずつ示していく。

　──Ａ──Ｋ──Ｉ──Ｈ──Ｉ──Ｔ──Ｏ──

《ＡＫＩＨＩＴＯ》

「明人さん……？」

　一瞬の沈黙の後、薔子さんが震える声で呟（つぶや）いた。

「悪趣味な！　まだ彼は亡くなって間もないんだぞ！」

　それを聞いて、険しい口調で大原会長が立ち上がる。そして薔子さんを案じるように「気にしないでいい、こんなのは冗談にしても度が過ぎている」と言って、霊媒師と小橋さん、そして霊媒師を紹介したという水木さんを睨んだ。

「……本当に、明人さんなんですか？」

　けれど薔子さんは震えた口調でボードと霊媒師を交互に見て、そう問うた。

　──ＹＥＳ。

　プランシェットが答える。

「何か……そうだ、何かご質問されてはいかがでしょうか？　たとえば貴方しかご存じないような事を」

　霊媒師が言った。

「千代田さん、こんな事に無理につきあうことなんて無い、やめるんだ」

　大原会長が、怒気を含んだ口調で言う。僕も同感だ。ワンマンだけど、人情味のある人という、昨日の放送は噓ではないらしい。けれど薔子さんは会長に向かって首をふり、手で顔を覆った。

「……ほくろが」

　指の隙間から、くぐもった声が洩れる。

「ほくろ？」

「主人には──貴方には、変わったほくろが御座いましたわね」

　薔子夫人が、ボードに向かうようにして問うた。またズー、ズーとこすれる音が響き、アルファベットを示していく。

　──ＴＲＩＡＮＧＬＥ

「……三角形？」

　思わず僕は繰り返した。みんなの視線が僕に集まる中、薔子夫人が泣きそうな顔で微笑んだ。

「……明人さんのお尻（しり）には、三角形に三つならんだほくろがあったんですわ……私しか存じませんわね、こんな事」

「まさか……」

　薔子さんはふふふ、と少し笑った後、深く息を吐いた。

「ずっと……お会いして、お話ししたかったんですよ、明人さ──」

「やめたまえ！　こんな事は死者の冒（ぼう）瀆（とく）だ！」

　突然大原氏が叫ぶように言った。

　その瞬間、ガシャン！と大きな音を立てて、サロンの窓ガラスが一枚落ちた。

「…………」

　しーんと、辺りが静まりかえった。蠟（ろう）燭（そく）の炎で温められていた部屋に外気が入り込んできて、サロンが一気に寒くなる。

「大きな声はおやめください。霊が、怒っています」

　霊媒師が低い声で言った。

「霊が怒るだと？」

「ええ。それに何かを、大事なことを伝えたがっているようです」

「大事なこと？」

「ええそうです。伺ってみましょう」

「私も聞きたいわ」

　霊媒師が言うと、薔子さんも頷（うなず）いた。小橋さんが困ったように、ウィジャ・ボードにまた手を添えると、プランシェットが動き始めた。今までよりもスムーズに。

　──Ｍ──Ｕ──Ｒ──Ｄ──Ｅ──Ｒ

　《ＭＵＲＤＥＲ》

「……殺された？　殺した？」

　僕とほとんど同時に、水木さんが繰り返した。

「貴方（あなた）は、誰かに殺されたというのですか？」

　──ＹＥＳ

「そんな…………」

「馬鹿馬鹿しい！」

　ばん！　と大原さんがテーブルを叩（たた）いた。

「でも本当だったら、大変なことですよ、こりゃあエライことだ……」

　小橋さんが呆（ぼう）然（ぜん）とした表情で言った。

「薔子さんの旦（だん）那（な）さんが、殺された……？」

「おい、少年。君まで何を言っているんだ？」

　僕が呟くと、櫻子さんが呆（あき）れ声を洩（も）らした。櫻子さんはあくまでこの降霊会を信じていないらしい。でも僕は段々、これが噓には思えなくなっていた。

「けれど、千代田さんが亡くなったのは、事故、ですわよね？」

　恰（かつ）幅（ぷく）の良いご婦人が、怯（おび）えた声で薔子さんに問う。

「ええ……酔って階段から落ちたせいだと……仕事や、自分の時間を持ちたいときの為に、主人はマンションを一部屋借りていました。仕事をしながら、お酒を召し上がっていたのでしょう。メゾネットタイプで……その階段から落ちて、主人は亡くなりました」

　──ＮＯ

　小橋さんは薔子夫人を見ていたらしい。なのにプランシェットが勝手に動いて、彼は「ひィッ」と悲鳴を上げた。

「なんですか!?　これ！　勝手に！　ひイイッ!!　外れない！」

「そんな……」

　薔子さんの言葉を否定するように、プランシェットは何度もＮＯという文字の上を行ったり来たりし始めた。自分の手に翻（ほん）弄（ろう）される小橋さんは、今にも泣きそうな声をあげ、霊媒師に助けを求めたけれど、霊媒師も困ったように短く息を吐き、それを見つめるだけだった。

「霊が……明人さんが、本当に来ているのか……？」

　何度も、何度もＮＯと刻むプランシェットを前に、水木さんが呆然と呟く。

「くだらん！」

　大原さんの声だけが、サロンに虚（むな）しく響いた。櫻子さんはともかくとして、既にこのサロンで、霊の存在を否定するのは、もはや彼一人なんだろう。