【期間限定！①巻丸読み】櫻子さんの足下には死体が埋まっている／太田紫織

第壱骨 美しい人⑤

「酷い……なんだよ、これ」

　思わず僕の口からうめき声が漏れる。カーテンこそしっかり閉じられていたものの、電気が点（つ）けっぱなしのリビングは、本当に惨（さん）憺（たん）たる有様だった。

──荒らされている。

　即座に僕は思った。勿論櫻子さんがやった訳ではない。そんな音はしなかったし、いくら散らかし上手な櫻子さんだって、こんな短時間では無理だ。だからきっと僕らが侵入する前から、この部屋は激しく荒らされていたんだと思う。

　綺麗だったリビングは、その面影もないほどに、様々な物が散乱していた。割れたグラス、倒された観葉植物、破れた雑誌、倒れたテレビ、蓋（ふた）の開いた薬箱──本当に、まるでこの部屋の中で、小さな竜巻でも起きたんじゃないかって言う、そんな荒れ具合だ。

　僕は足下の物を踏まないように慎重に、既にリビングから姿を消していた櫻子さんを追った。物の散乱したリビングを渡るのは人の持ち物を盗み見るようで、そんな自分を悪趣味だと感じつつも、僕は散らかっているあれこれについ目を奪われた。「自家製ジャムの活用術！」と表紙に書かれた、今月号の料理雑誌。丁寧にデコレーションされたアルバム（後で知ったけれど、スクラップブッキングというらしい）。紅茶専門店のティーバッグ。通販した英国発祥の自然派石（せつ）鹼（けん）店の空き箱……水島さんの部屋は小物までやっぱり素敵だ。

「櫻子さん、いくらなんでもまずいですよ……」

　どうやら櫻子さんは寝室に向かったらしい。僕はカバーの半分剝（は）がされたソファの上に、ピンク色の下着が落ちているのを見つけて、慌てて目を逸（そ）らせながら言った。

「どこにいるんですか？」

「少年、こっちだ」

　頰が熱くなるのを感じつつ、僕が部屋を見回すと、奥から応えが返ってきたので、声のした方向に更に進む。やがて寝室のドアの隙間から、ちらちらと櫻子さんのジーンズに包まれたお尻（しり）が半分覗（のぞ）いているのが見える。

「部屋の物に触ったりしちゃ駄目ですよ」

　半開きのドアに寄りかかるようにして、ベッドの前でしゃがみ込んでいる櫻子さんの後ろ姿に声をかけた。

「櫻子さん……」

「…………」

　返事の代わりに彼女は革手袋を脱ぎ、代わりにいつも彼女がポケットに持ち歩いている、使い捨ての薄いビニール手袋をはめ、手首の所でパアン！と音を立てた。

「櫻子さ……ッ!?」

　その仕草に、僕の身体が凍り付く。同時に見たくない光景が、僕の目に飛び込んできた。

「そんな……」

　どうして？　という言葉が、声にはならなかった。薄々覚悟をしてはいたものの、絶対あってはならない現実がそこにあったからだ。

「う……そ……だ……」

　ずるずる、僕の膝（ひざ）から力が抜ける。床に膝をつくと、微（かす）かに時間の経ったアンモニアの饐（す）えた香りと、うっすらと死臭が、まがまがしい香りが、僕に襲いかかってくる。

「入居者というのは、この女か？」

　口元を押さえて、僕は何度も頷いた。櫻子さんの足下には、ベッドから上半身を投げ出す形で事切れた、水島さんの姿があった。

「まだ、そんなに臭っていない。この失禁した際のアンモニア臭もなければ、私も気がつかないところだった」

「な…………」

　それは、本当に目を疑いたくなるような、そんな光景だった。苦しげに舌を突き出し、目をカッと見開き、苦（く）悶（もん）の表情で、水島さんが事切れている。

　あの綺麗だった水島さんが。

　ほっそりとして、滑らかに動いていたあの白い指先は、今では青黒く変色し、その苦しみを表すように歪（ゆが）められている。乱暴にかき乱されたように開かれた胸元から、乳房が片方だけはみ出していたけれど、僕はそこに淫（みだ）らな物を感じるよりも、ただすっかり青ざめて変色したその肌の色に衝撃を受けた。

「ううう……」

　悲しみと同時に、灼（や）けつくような熱い爪が、僕の心をがむしゃらにひっかいた。それは恐怖であり、怒りであり、嫌悪感だった。僕の目に涙が溢れると同時に、胃の奥から嘔（おう）吐（と）感がせり上がってくる。

　何故だろうと、いつも思う。それが親しい人でも、愛（いと）おしい人でも、その死があまりに唐突で、予期せぬ形で突きつけられると、悲しいと同時に耐え難い恐怖と生理的な嫌悪感が襲いかかってくる。そんな自分の反応が更に悲しくて、悔しくて、やるせなくなって、僕はそのまま顔を覆って、ひれ伏すように床におでこを押しつけた。

　恐ろしくてよくは見られなかったし、彼女の最期の姿をはっきりは覚えていたくないと思った。だけど目を瞑（つぶ）ると、くっきりと彼女の見開いた瞳（ひとみ）が、まざまざと脳裏に焼き付いているのがわかった──ああきっと僕はこれからも、彼女のあの目のことを忘れられない。

「ふむ。押すと死（し）斑（はん）の消色があるな。ここは日当たりがいい部屋か？」

「いえ……そういう訳じゃないと思います……」

「角膜に混濁が見られるが、思ったよりも乾いていない──が、ほう、瞳（どう）孔（こう）が散大している」

　また櫻子さんが手袋をパアン、と鳴らした。多分手袋を脱いだんだろう。

「そうだな。硬直もまだ強いが、腹部の変色はまだだ。この所の気温から考えて、おそらく死後二十四時間以内だろう」

　顔を上げると、櫻子さんが本当に嬉（うれ）しそうに言った。僕は、こんな風に人の死ですら自分の楽しみに変えてしまう、櫻子さんの事が心から憎いと思った。

「姉さん!!」

　不意に後ろから叫び声が上がった。

「ああ、なんてこと！　姉さん！　ああ！」

　忘れていた……。そうだ、好美さんがいたんだった……。

「そんな……姉さん！　一昨日（おととい）はあんなに元気だったのに、どうして！」

　僕らがいつまで経っても顔を見せないことを不審に思ったんだろう、部屋を見に来た好美さんが、水島さんに駆け寄ってベッドの前にしゃがみ込んだ。

「この部屋、酷（ひど）い、滅（め）茶（ちや）苦茶……どういう事？　どうしちゃったの？　姉さん！」

　声を震わせながら、好美さんが水島さんの亡（なき）骸（がら）にすがりつくようにして泣き崩れた。酷いことをしてしまったと、僕は激しく後悔した。動転なんてしていなければ、同じ『死』でも、もう少し優しく伝えてあげることだって出来たのに……ああ、僕は愚かだ。

「そんな……どうしたらいいの？」

　好美さんが、水島さんのほつれて顔にかかった前髪を、優しい手つきで払いながら、涙声で呟（つぶや）いた。

「警察を呼ぶべきだろうな」

「え……？」

「死体が転がってるんだ。警察の出番だろう」

「転がってるって……」

　なんていう言い方をするのだろうと、好美さんの声に怒気が宿る。

「櫻子さん！」

　頭にきたのは僕も同じだった。僕はとうとう我慢できずに、声を荒らげ、櫻子さんに怒鳴った。櫻子さんはちょっと驚いたように眉（まゆ）を上げてから、唇を尖らして、拗（す）ねた表情で僕を睨（にら）んだ。櫻子さんに悪意が無いのはわかってる。だけど彼女の言葉は、あまりにも心が無い。

「……あの、でも、僕もまず警察に連絡するべきだと思います。あと……水し──清美さんや部屋の中の物には、あまり触らない方がいいんじゃないかって……」

　とはいえ、今この状況でやらなければいけないことは、やっぱり警察を呼ぶことだろう。そこで水島さんと言いかけて、好美さんも『水島さん』だという事に思い直し、僕は初めて水島さんの名前を口にした。

　清く、美しい。

　初めて聞いたとき、なんて彼女にピッタリだろうと思った、だのにこの素敵な名前を呼ぶのが、今この時だという事に、僕はまた泣きそうになった。

「……どういう意味ですか？」

「その……見たところ、部屋が荒らされているんじゃないかと思うんです。もしかしたら、ですけど、なんらかの犯罪に巻き込まれたんじゃ……」

「──姉さんが殺されたって言うの？」

「その可能性があるかもしれないと思うんです」

「そんな！　どうして！　姉さんが!?」

　犯罪に巻き込まれるような、そんな人間じゃない。好美さんがそう思うのは当然だと、僕も思った。だけど、世の中悪い人だけが犯罪に巻き込まれる訳じゃない。どんなに清廉な生き方をしている人でも、不条理に突然赤の他人に命を奪われるという悲しい現実は、今もきっと何処（どこ）かで繰り返されている。不条理な死は、見えないだけでいつも僕らと背中合わせなんだ。

「先生……？」

　不意に玄関の方で、母と誰かが何かを話す声が聞こえた。誰だろうと思うよりも先に、好美さんがはっとしたように立ち上がった。

「好美君……いったい何が？」

　そう言いながら、やっぱり荒れた部屋の様子に驚くような顔で、ワイシャツの上に好美さんと同じようなコートを羽織った男の人が、ガサガサと音を立てて部屋に入ってきた。

「先生！　姉さんが！」

　彼がリビングの中程にさしかかった辺りで好美さんはその人の元へ駆け、その胸にしがみつくようにして大きな泣き声を上げた。今まで我慢していた物を吐き出すような、魂までも枯らしてしまうような、それは本当に痛ましい泣き声だった。

「……いったい、何があったんだ……」

「ああ、この人、水島さんの婚約者だって」

　玄関でそう言って、決して部屋の中にまでは入ってこないつもりらしい母さんが、泣きじゃくる好美さんを見て全て察したように、渋い顔をした。彼女を可哀想だと思うのと同時に、これでこの部屋を貸し難（にく）くなると、そう悩んでいるんだろう。男の人は泣きじゃくる好美さんに困惑したように、それでも彼女の背中を慰めるように優しく撫（な）でながら、僕らに向かって会釈した。

「橋（はし）口（ぐち）です。すぐそこで眼科の医師をやっています。清美の婚約者です」

「どうも……」

　橋口と名乗った青年は、清美さんより少し年上といった感じで、清潔感漂う好青年といった風（ふう）貌（ぼう）だけど、白衣の下のネクタイがピンク色で妙に派手なせいか、なんだか一見して清美さんには不釣り合いな気がした。上手（うま）く言えないけれど、この人と清美さんが結婚したら、なんだかガッカリした気がする……そんな印象だ。僕の勝手な希望かもしれないけれど、清美さんと結婚するなら、もっと朴（ぼく）訥（とつ）で不器用そうな人が良かった。

　だけど今は婚約者である橋口さんがどんな人かという事よりも、また悲しい再会を目撃しなければならないことが嫌だった。だって僕自身、今にも心が爆発してしまいそうなのに、これ以上、彼女の大切な人達の悲しむ姿を見るのは耐えられない。

「それで……清美は？」

「そこに……」

　僕は俯（うつむ）いて、寝室を指さした。

「……そんな、清美！」

　俯いたまま橋口さんとその後ろに付き従うような好美さんとすれ違い、僕はそのまま玄関の方に急いだ。

「なんて事だ！　清美！　清美！」

「姉さあああああん！」

　背中に、二人の悲しい叫びがこだまして、とうとう僕は嗚（お）咽（えつ）をこらえることが出来なくなった。

「ううう……」

　嗚咽を飲み込もうとすると、今度は吐き気が襲ってくる。僕は必死に口元を押さえ、体を縮めて泣き声と胃液の両方を必死でこらえた。そんな僕と二人を見た櫻子さんが、なんだか酷くつまらなそうに溜（ため）息（いき）をつく。時々、彼女は心臓まで冷たくて硬い骨で出来ているように思う。

「櫻子さん……」

　また僕が彼女に不満をぶつけようと口を開くと、彼女はそこまで、という風に掌（てのひら）を突きつけて僕を制した。

「電話だ」

　そしてその手を返し、そう言って僕にスマホを出すように促す。

「え？」

「通報するべきだ。あの調子ではいつまで経っても埒（らち）が明かない」

「……そう、ですね」

　確かに、そうかもしれない。二人は悲しみのまっただ中にいるし、母さんはただ玄関でオロオロしている。動ける僕らがどうにかしなきゃ──そう思って僕が警察に電話しようとすると、櫻子さんの白い指がひょい、と僕のスマホを奪った。

「あの……櫻子さん？」

　手慣れた調子で画面を押して、しばらくしたあと彼女は電話の相手に「私だ」と名乗った。