【期間限定！①巻丸読み】櫻子さんの足下には死体が埋まっている／太田紫織

第参骨 薔薇の木の下⑥

「貴方は殺されたというのですね？　それは──知り合いに、ですか？」

　震える声で、霊媒師が問うた。

　──ＹＥＳ

「男の人ですか？　女の人ですか？」

　──ＭＡＮ

「貴方は、その方を今でも憎んでいますか？」

　──ＹＥＳ

　文字を刻む速度が、少しずつ速くなる。やがてプランシェットはＹＥＳ、ＹＥＳという文字だけを示して、激しく動き始めた──何度も、何度も。

「や、や、やめてください！　腕が千切れてしまう！」

　暴れ始めた自分の手に怯えるように小橋さんが悲鳴を上げる。

「復（ふく）讐（しゆう）を考えているんですね」

　ＹＥＳ、ＹＥＳ、ＹＥＳ、ＹＥＳ──。

「呪い殺そうと、思っているんですか」

　ＹＥＳ、ＹＥＳ、ＹＥＳ、ＹＥＳ──。

「霊の憎悪が高まっています。これは危険だ」

　慌てたように霊媒師が小橋さんの腕を押さえた。けれどそれでも抗（あらが）うように、プランシェットは止まらずに、霊媒師の腕ごと二人を振り回した。

「こ、これで最後の質問にしましょう！　このままでは、小橋さんや皆さんに危険が及ぶかも知れません！」

「早く！　なんとかしてくださいいい!!」

　小橋さんが叫び声をあげ、霊媒師は深く頷いた。

「この中に、貴方を殺した人がいますか？」

　──ＹＥＳ。

　刹（せつ）那（な）、プランシェットが止まった。唐突に──まるで、この事を告げたかったのだと言うように。

「…………え？」

　突然戻ってきた静寂の中で、僕らは誰も口を開けなかった。

「──なんてことだ」

　水木さんが低い声で呻（うめ）いた。

「ＹＥＳ？……この中に、明人さんを殺した人がいると、そう言うの……？」

　薔子さんが呆然と呟（つぶや）くと、恰幅の良いご婦人が耐えきれなくなったように「ひいい！」と悲鳴を上げて立ち上がった。

「わ……私、帰らせていただくわ」

「待って！　お逃げになるの!?」

「どういう意味!?　まさか千代田さん、貴方（あなた）こんな事本気で信じているの？　気味が悪い！」

「でもこの中に犯人がいると！」

「私を疑うつもり!?　やめて頂（ちよう）戴（だい）！　馬鹿らしい！」

　ガタガタと椅子を押しのけて、ご婦人がサロンから飛び出す。

「お待ちになって──あっ」

　止めようにも、薔子さんの細い体では、ご婦人の巨体を押しとどめることなんて出来なかった。阻もうとして、その細い身体をぼん！とはじき飛ばされ、薔子さんは床に膝（ひざ）をついた。

「大丈夫、彼女ではないでしょう。貴方のご主人は、男性に殺されたと言っています」

　それでも引き留めようとする薔子さんの肩を、霊媒師がやんわりと制する。

「じゃあ……男性……？」

「…………」

　また沈黙がサロンを支配した。驚きにわなわなと唇を震わせている薔子さん、酷（ひど）く疲れた顔で震えている小橋さん、真剣な眼（まな）差（ざ）しの水木さん、怒った表情の大原さん、そして相変わらず一人退屈そうな櫻子さんと怯えている僕──まさに六人六様といった調子で、僕らはお互いを見回していた。

　最初に動いたのは大原さんだった。

「──くだらない、私も帰るぞ」

「……大原さん、貴方は男性だわ」

「まさか、本当にこの中に犯人がいるだなんて事を、アンタは考えているのか？」

「……わかりません、わかりませんけれど……」

「いいや、わかる。こんなのは茶番だ」

　押し問答する薔子さんと大原さんの間を割るように、櫻子さんが鋭く言った。

「さァちゃん……でも……」

「霊的な力など噓っぱちだ」

「噓じゃ無いですよ！　私は確かに霊という存在に振り回されたんですよ！　貴方だって見てた筈（はず）だ！　霊媒師は手を離してた。私以外の見えない誰かが、確かにこのプランシェットを──」

　小橋さんが否定しようとすると、櫻子さんは「いいや、この世に霊的な力など存在しない」と即座に言いきった。

「お嬢さん、アンタ、なんの根拠があってそんな事を──」

　よっぽど霊的な話に傾倒しているのか、水木さんが怒りに顔を歪（ゆが）めると、「根拠はある」と櫻子さんも顔を顰（しか）める。

「まずは最初のトリックだ。座っている人間が立ち上がるには、重心を前に移動させなければならない。だから頭が動くのを邪魔されると、重心が変えられずに立てなくなるんだ。強い力は必要ない。本人が前に頭を動かそうとしなければ、それで十分だ。頭を横に動かしたり、一度後ろに下がれば薔子夫人も普通に立ち上がれた筈だよ」

「重心……？」

　言われて、僕は椅子から立ち上がろうとしてみた。当然のことながら、足に力が入る。つまり、重心は腰から足に移動している。同時に頭も動いていただろう。今度は頭が動かないように意識してみると、重心の移動どころか、どうやって立ち上がれば良いかという事すらわからなくなった。

「……本当だ、重心を前にしないと、立ち上がれないんだ……」

「手が勝手に動くのも、当たり前の反応だ。霊媒師は肘（ひじ）に手を添えていた。おそらく、肘に熱やぴりっとした刺激を感じたはずだ」

「そう言われてみれば……」

　薔子夫人が、はっとして眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せた。

「おそらく神経の末梢伝達を利用したんだろう。肘に電流を流すと、その刺激が伝わって、指が動くんだ。霊媒師はあの格好だ。ギャンブルやマジックで使う小型の発電装置なら、確かポシェット大だからね、簡単に仕込めるだろう」

「ギャンブルの発電装置ですって？」

「ああ、ギャンブルのイカサマで時々使われる物さ。テーブルとダイスの目に磁石を仕込む事で、ダイス目を操れるんだ。電流を流すと、磁石面が下に来る。安い酒場などで金を賭（か）ける時は気をつけた方が良いね。夏だというのに、あの分厚い黒手袋というのも不自然じゃないか。今回も手袋に細工して、発電機から引いた微弱の電流を流したんだろう。違うというなら、手袋を脱いでみて欲しいね」

「じゃあ、だったら……」

　薔子夫人が、安（あん）堵（ど）したように呟く。

「そうだ。これは霊の仕業などでは無いんだ。何一つ、不思議なことなど無い」

「でも、手が熱くなったのはどう説明するの!?」

「今は塗るカイロという便利な物があるのを、薔子さんはご存じないようだね。冬場、あの寒い家で標本を作る際、指の動きが鈍って困る時があってね、私も冬場は愛用している。唐辛子成分を使っているのでね、触れられた部分を舐（な）めてみれば、おそらく少し辛い筈だ」

「…………」

「窓が割れたのだって、この薄暗い部屋の中だ。誰かが石か何かを投げて割ったとも十分に考えられる。あの時はみんな、一斉に大原氏に注目していた。誰かが何かやったとしても、気がつかなくて無理は無いだろう」

「霊は偽りを申しませんよ！」

　霊媒師がまた険しい声で言ったけれど、今度は僕らに虚しく響くだけだった。

「成る程。じゃあ、それでもいい、霊は偽らないそれでいいだろう──だが、『貴方（あなた）』は偽れるな？」

　霊媒師は何か言い返そうと櫻子さんを睨（にら）んだけれど、でも、結局何も言わなかった。酷くしらけた空気が流れ、「馬鹿ばかしい！　帰るぞ！」と大原さんが席を離れた。

「まだ話は終わっていません！」

　霊媒師が、大原さんの前に立ちはだかる。

「くだらん！」

　けれどそれを一（いつ）蹴（しゆう）し、大原さんは部屋を出て行ってしまった。さすが一代で財を成し、成功している人だけのことがある。有無を言わせぬ貫（かん）禄（ろく）を前に、霊媒師は結局大原さんの背中を見送る事しかできなかった。

　やがて大原氏が姿を消すと、霊媒師は、そのままずるずると床に座り込んだ。

「……その通り、全くくだらない会だ」

　櫻子さんが呟いた。

「あんた──何も知らないで」

　水木さんが、櫻子さんを睨みながら言った。その表情に、確かな怒りが浮いている。

「知らない？　知っているとも。これが馬鹿げた話だと言うことぐらいね……そうだろう？　マスカレイド神父？」

　櫻子さんが霊媒師に向かって、ニヤリと笑って言った。

「──神父？」

　僕と薔子さんが、同時に呟いた。

「どうして神の僕（しもべ）である貴方が、こんな茶番（マスカレイド）を行うかは些（いささ）か疑問だがね。まぁ、かつて降霊術というのはもともと神父が行う物だったから、貴方が儀式を行うのはむしろ正しいのかも知れないな」

　何を言っているんだろうと目を白黒させる僕らをよそに、櫻子さんは人を怒らせるいつもの嫌な口調で言った。けれど突然おかしな事を言い出したと思うのに、何故か霊媒師は否定をしなかった。

「……なぜ私が神父だと？」

「首だ」

「首？」

「顔は焼けているのに、喉（のど）元（もと）まで白い。そんなカラーの高い服装をするのは、神父か中高生だけだ──まぁ、貴方の動揺ぶりから察するに、間違いではないだろうね」

　霊媒師が、俯（うつむ）いた。

「まさか本当に……全て噓だったんですの？」

　薔子さんが、怒りを含んだ声で言いながら椅子から立ち上がる。

「どうしてこんな事を!?　酷いわ！」

「貴方を傷つけたかった訳ではありません！　ただ私達にはやらなければならないことがあったのです！」

「やらなければならないことですって!?」

「……詳しくは話せません。ですが、千代田さんに纏（まつ）わることです」

「千代田──それは、主人に、という事ですの？」

　薔子さんの問いに、霊媒師……いや、神父が静かに息を吐いた。

「彼が亡くなったのは事故ではありません、本当に殺されたんです」

「何故断言できる？」

　鋭く櫻子さんが問うた。

「言えません」

「理解できない、話したまえ」

「これ以上千代田夫人を傷つけるわけにはいきません。それに、これ以上噓を口にするのも、私は嫌です」

「私をどう、傷つけるというのですか？」

「…………」

　薔子さんの質問に、神父は答えなかった。

「とにかく、千代田さんは殺されたんです。殺したのは他でもなく、あの大原会長なのです」

「その根拠は？」

「──見たからです」

「見た？」

「私は、千代田さんが彼に殺されるのを、この目で見たからです」

「……どういう事ですの？」

　薔子さんが身体を強（こわ）張（ば）らせるように、自分の身体を抱きながら言った。ひゅううと、外からまた冷たい風が吹き込んで、僕は肌がざわりと粟（あわ）立（だ）つのを感じた。