毒小町、宮中にめぐり逢ふ

三章―子― 6

「そうか、だから主上は……」

　女御の懐妊の祝いを述べた時、帝の反応に違和感があったのは、そういうことだったのだ。

「そうよ、主上はすでにご承知よね。でも、どうして何もおっしゃらないのかしら」

「まずは毒への対処を優先させたんだと思うよ。あとは、真偽を確かめているか、相手を探しているのかもね」

　俊元が、念誦堂の戸を開けて顔を出した。もしも、紹子が毒を混入させた犯人なら危険だと思って、控えてもらっていた。結果的に俊元も一緒に話を聞くことになった。

「え、もう一人いたん。どうしよ、うち色々としゃべっちゃったけど」

「侍従の立場にかけて、誰にも言わないよ。それに、主上の様子からなんとなく察してはいたし」

　紹子は、橘侍従様か、と遅れて俊元のことを認識したらしい。

　菫子は俊元の近くへ行き、どうしますかと聞いた。ここからどう動くかは決めていなかった。

「あの油を持ってきたのが、密通相手なのか、それとも東宮派の誰かなのか、見極めなければ。それによって、対応は大きく変わる」

　俊元は、菫子にだけ聞こえるように顔を近づけてそう言った。

　もしも、今上帝に子が生まれれば、その子が新たな東宮になる可能性が出てくる。東宮派は当然それを危惧する。この件にも、東宮派が関わっているかもしれないのだ。

　紹子や双子からの視線を感じて、内緒話はこれくらいにして、本格的に方針を決めなければ。

「ひとまずは、麗景殿への探りを入れたいところだけど、あちらの女房にはあまり顔見知りがいなくてね。どうしようかな」

「以前、贈り物を取りに行かれたのではないですか」

「あの時は、荷車を受け渡してもらっただけだから。慌ただしかったし、話はほとんどしなかった」

「そうでしたか……」

　紹子が、挙手をしながら、あのー、と言ってきた。

「麗景殿の女房の間で、橘侍従様はお優しげな美丈夫と評判やったよ。女房方も、橘侍従様から声をかければ、話くらいは出来ると思う」

「へえ、俺は麗景殿で人気があったのか。知らなかったな」

　茶化すように言ってのける俊元は、顎に手を当てた。しばらく黙っていたから、これからどう動くかを考えているのだろう。

　それにしても、俊元が麗景殿で人気と聞いて、菫子は気持ちがざわざわした。俊元が美丈夫ではないと、そう思っているわけではない。他の人もそう思うのかと、気付かされたというか。きっと麗景殿には、菫子よりも美しく、教養もある素晴らしい女性がたくさんいるのだろう。

「よし、まずは麗景殿で情報を集めることにするよ。密通相手が特定出来れば、上々」

「わたしも――いえ、わたしが行ってはご迷惑をおかけしますね。橘侍従様、よろしくお願いいたします」

「大丈夫、こういうのは俺の仕事だから」

　俊元は菫子を安心させるように、微笑んだ。俊元の手が菫子の頭をそっと撫でた。触れたかどうか、ほんの少しだけ。その手が桜衣の君だと、俊元の手だと実感した。

「うちが付いて行って案内とか出来ればいいけど、さっき言った通り、嫌われてるんよねー。申し訳ない」

「いいや。充分、有益なことを教えてもらったから。感謝するよ」

　俊元はその足で麗景殿へ向かった。菫子はいつも、ここからその背を見送っている。俊元の傍で、力になることはどうしても出来ない。

「ねえ、毒小町って、どういうのなん？」

　紹子が興味津々といった様子でそう聞いてきた。誤って触れないよう、双子が菫子と紹子の間に座ってくれている。

「右近さん、毒小町の噂を聞いてここに来たのでは？」

「うん。毒に詳しい密殺が得意な、恐ろしい見た目の、毒小町が念誦堂にいるって」

「それ以外のことは」

「知らんのよね」

　驚くというよりは、呆れた。今日は色んなことに驚き過ぎて、驚き疲れている。

　菫子は、毒小町がどういう存在なのかを、説明して聞かせた。触れてはならないことすら知らなかったようで、なんとも危なっかしい。

「へー、じゃあ、話したりする分には、大丈夫なんやね」

「今まで散々話したわよ」

「それもそうやねー。全然大丈夫やわ」

　ふと風向きが変わって、菫子のいる方から紹子の方へと風が流れた。髪が舞い上がってしまわないように、自分でも押さえつけて、紫苑にも手伝ってもらう。風はすぐに収まってくれたので、髪が紹子に届くほどには、なびかず安心した。

「あれ、うち、この香知ってる。確か、梅花香って中宮様がおっしゃってて、作ったんは招待した女官やったって。あ！　もしかして、漆かぶれ解決した相模って、あなたのことやの」

「ええ、そうよ。毒小町が藤壺へ行ったのは、秘密だから、言わないで」

「分かった。それにしても凄いなあ。藤壺のことも、麗景殿でのことも、両方解決するやなんてな」

　紹子が自分で言った、勘はいいというのは本当らしい。まさか香から当てられるとは思わなかった。

「うち、香を聞くのは好きでも、作るんは苦手で。教えてくれん？」

「わたしが、あなたに？」

「そう」

「怖くないの、わたしには毒があるのよ」

「え、だって触らなきゃいいんやよね」

　深く考えていなさそうなその答えに、菫子は肩の力が抜けた。確かに、触れなきゃいい。その通りだ。

「いいんじゃない。香、教えてあげたら？」

「藤小町が、先生だね」

　紫苑も紫檀も、一足先に楽しそうにしている。距離を取って、香箱などを使ってやり取りをすれば、出来ないことではない。どうにかして実現しようと考えていることに気が付いて、菫子自身も、少し楽しみに思っているのかもしれないと思った。