607
1925年1月24日、日食が観測された。皆既日食は北米大陸五大湖周辺からニューヨークを経由してイングランド北部に至る比較的広い地域で、部分日食は南米やアフリカ北部など、非常に広い範囲でも観測された。
数秒、ユモと雪風は半分ほども欠けた太陽を見つめた。本来なら、日食と言えどまだこの段階ではとても肉眼では直視出来ないが、快晴だったはずの空にかかる、見る間に濃くなっていく
「……もしかして!」
ユモと雪風は、同時に同じ事を呟き、向き合い、目の奥を覗き込み合う。
「……そういう、こと?」
「……そっちも、ってこと?」
ほぼ同時に、二人は同じ同じ結論に達する。
「……ニーマントぉ!」
だしぬけに、ユモは雪風が持っている
「教えなさい!知ってること全部!今すぐ!」
「いやちょっと待ってユモ、教えろったって、ニーマントさん明るい所じゃ……」
明るいところでは、ニーマントは聞く事は出来ても話す事は出来ない。それを覚えていた雪風は、まさかユモがそれを忘れているとは思えなかったが、一応、突っ込んでおいた。しかし。
「大丈夫ですユキさん、今なら、しゃべれます」
「え?」
「だと思ったわよ」
フンスと鼻息をついて、ユモは腰に手を当てる。
「どういう事?」
「日蝕は、太陽の陽のエナジーと月の陰のエナジーが相殺し合う
「恐らく、それで合っているのだと思います。現に、私はこうしてあなた方と会話することが出来ていますので」
「ほらね」
「なるほど……」
ユモの説明で、とりあえず雪風は納得する。
「で、ニーマント、あなたの話だと、この条件下で、あなたに見えているいくつかの『光景』のうち、あなたが強く惹かれた所にあなたは跳ぶ、そう言ったわよね?」
「はい。そして、ユモさん、あなたと跳んだ最初の時は、屋内だったので日蝕である事は気付かなかったのですが。二度目の、ユキさんを巻き込んだ時は確かにあそこは日蝕でした」
「じゃあ教えて、今、あなたには何が見えているの?」
その中に、あたしが来たところがあるのだとしたら。ユモは、はやる心を抑えて、聞く。
「それなのですが。残念ながら、今は何も見えないのです」
「……え?」
その、予想外のニーマントの答えを、ユモは即座には理解出来なかった。
「今、この周辺のエーテルは、あの青い光に、正確に言うなら青い光の元になっている何らかのエナジーの奔流にかき乱されています。恐らくはその影響で、私にはどこを向いても真っ青な光しか見えていません」
「……つまり、行き先はともかく、またどっかに跳ぼうと思ったら、日蝕が続いている間にあの青い光を止めなきゃいけないって事?」
勿論、跳ぶのに必要な
「……日蝕の間に、いろんな妨害をかいくぐって、みたいよ?」
妙に落ち着いた声で、ニーマントの代わりに雪風が答えた。
「そのようですね」
ニーマントも同意する。はっとして、
周囲を見まわしたユモが見たのは、周りを取り囲む幾体もの『ウェンディゴ憑き』と、徐々に欠けていく太陽を覆い尽くさんばかりの、
「ちょっと……何よ、あれ……」
その、徐々に密度を増し、輪郭がはっきりしてくる『雲の巨人』の赤く光る目を見ながら、ユモは呟く。
「私の拙い経験から言うならば」
ニーマントが、ユモの呟きに答える。
「あれこそが、イタクァです」
「マジか……」
雪風が、絞り出すように、言う。言って、思う。
――あれは、斬れない……――
本能の、闘争心の赴くままに最強だろうそれを敵認定して、雪風は、臍を噛む。形のないものは、掴み所のないものは、斬れない。ましてや、あの大きさ。とてもじゃないけど、斬れない。
――違う。多分、ママなら、斬る。ママなら、やってのけるかも知れない。それに……――
雪風は、斬れないと思うのは自らの未熟である事を認め、そして、頭を切り替え、決意する。
――……今すべきは、あれを斬ることじゃない……やるべきことは、考えることは、帰るための方法、それだけ!――
急激に下がり始めた気温の中、雪風は、本能を理性で抑え込んだ。
「どうやら、
黒い男は、洞窟の天井を見上げながら、呟いた。
「まったく。あなたを置いてから、どこをほっつき歩いていたのだか」
「私が
同じように上を見上げながら、オーガストも同意する。
「私の常識や価値観では、
オーガストは、自分の手を見下ろす。
「今の私は、人の身ですらありませんが……」
「後悔されているのですか?」
黒い男が、オーガストに聞いた。
「そうですね……未練は、あります。私はもう、人として人と交わることはかなわないでしょう。うららかな晴れた日の午後、公園を散歩し、ベンチでホットドッグをかじるような安穏は、もう二度と得られないのですから」
オーガストは、自分の手から目を上げ、黒い男に向き直って、言う。
「しかし、悔いはありません。これは、私が知りたいと願った、その代償なのですから」
「結構。実に、すばらしい。その意気や良し、です」
黒い男は、顎に手をやって、頷く。
「是非とも、これからもあなたとは末永くよろしくやって行きたいものです」
「そうなることを、私も望みます……そうそう、悔いと言えば、ミスタ・ニーマントを奪い返されてしまった。これは、悔いていると言っても良いでしょう。彼からは、色々な事が聞けそうでしたし、これからの話し相手にもなって頂けそうでしたから」
「
オーガストは、黒い男のその告白に苦笑して、聞く。
「一体、あなたは何人居るのですか?」
「さあて……何度も言いますが、私は『私』の中ではかなり若い方のはずです。ですから、とてもすべてを把握などできようもないのですが……そうそう、お気づきかもしれませんが、
黒い男は、足元の、網の目とも蜘蛛の巣ともとれる形状の、床代わりの木の根のようなものをつま先でつつきながら言った。
「これが?」
オーガストは、少し驚いて足下を見る。
「はい。『私』の中では、私のような人間に近い、人間に興味や親近感を持つ個体は比較的珍しいようです。多くの『私』は、姿形は人に似ていても、考え方や行動規範は人のそれとは大きく違う。私は、私の少ない経験からも、そう感じています。そして、同じ理由で、希に、このような」
もう一度、黒い男は、つま先で足下の木の根のようなものを軽く蹴る。
「人間どころか、動物未満の、まともに意思疎通する事すら困難な『私』も生まれ得るのです……ヒトデの一種に、テヅルモヅルというのがいるのを御存知ですか?」
「いいえ、海産物は苦手で……それが、何か?」
「私も海洋生物は苦手なのですが、なんでもそのヒトデは、触手が無制限に増殖するのだとか」
「無制限に、ですか?」
「はい」
正確にはヒトデ綱ではなくクモヒトデ綱に属するテヅルモヅルは、水中の微細な有機物を捕食するため、無数に分岐した触手を持つ。その触手は、中心付近こそ普通のヒトデやクモヒトデ同様に5本だが、先端部分は無秩序とも思える分岐を繰り返し、異様な形態となる事で知られている。
「この『私』も、恐らくは同様なのでしょう。知性も自意識もなく、ただ本能に任せて増殖する事のみを望む役立たずのこの『私』を、誰かがここに
「誰か、ですか?」
素朴な疑問を感じたオーガストが、黒い男に尋ねる。
「誰か、です。誰かは分かりません。別の『私』か、あるいは最初の『
「定期的に凍らせる?」
「はい。なんとなれば、この『私』は勿論死んでなどいませんから。ほとんど凍り付いているから、動くのが面倒くさくてじっとしているだけです。その証拠に……」
黒い男は、足下から視線を上げ、壁から生える木の根のような構造物の一本に目をやる。視線を辿ったオーガストが目をこらすと、その木の根のような何かから、細い何かが壁を垂直に這い上るのが見えた。
「……私の意思に、この『私』は応じます。勿論、ごく末端の一部だけ、ですが」
オーガストに振り向いて、黒い男は、再び薄く嗤ったようだった。
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