わたくし、悪女でございますので 〜断罪されそうな雪の王女はなぜか腹黒王子に求婚されていますが、悪女をお望みならなりきってみせましょう～

第33話 あの日の少年

　羽毛のように柔らかな雪が、日の光を受けてきらきらと輝いている。

　まだ曖昧な意識の中で、エマはゆっくり辺りを見渡した。

　目の前ではサクサクと、小（・）さ（・）な（・）エ（・）マ（・）が楽しそうに雪の上を歩いている。その様子を、エマはぼんやりと横で眺めていた。

（……たしか、大雪が降った次の日だった……）

　これはずっとヴェールに覆い隠されていたエマの記憶。

（この頃は、まだわたくしも寒さにとても強くて……）

　羽織っていた外套を脱ぎ捨てて、薄いワンピース一枚で跳ねまわっているのは幼き日のエマだ。

（わたくし、昔オルブライト王国に来ていたのだわ……）

　霧が晴れていくように、エマは少しずつ思い出していた。

――母に「しばらくゲルダ伯母さまのところで暮らすように」と放り出されたこの年。思えばこれも、母の言う“留学”だったのかもしれない。

（それで、伯母さまにどこかに連れていかれて……）

　あれはどこだったか。だが当時のエマは場所より大雪に夢中で、さっぱり思い出せない。

　そうしているうちにザクッザクッと、誰かが雪を踏む音がした。視線の先にいたのは、エマより少し年上の少年。

　柔らかそうな髪は真夜中の空の色、澄んだ瞳はサファイアをはめ込んだかのよう。

　胸がどきどきするような、とても美しい男の子だった。

「おまえ、寒くないのか？」

　声変わり前の高い声。

　鼻を真っ赤にして、幼き頃の彼は言った。

「寒くない。わたくし、寒いの大好き！」

　幼い自分の声はびっくりするほど高くて。

「変なやつ。みんな寒くて死にそうな顔してるのに、おまえだけだぞ。そんなにはしゃいでるの」

「だって楽しいよ！　ほら、あなたも来て！」

「うわっ！」

　小さなエマが、強引に彼を引っ張った。そのまま、二人して雪の中に倒れこむ。

「おまえっ！　何するんだよ！　ぶっ！」

　ぷんすかと怒る彼の顔に、雪玉がぶつけられる。それから笑うエマの声。

　ぶるぶると雪を払ってから、彼は不敵に笑った。その顔には、今の彼の面影がある。

「おまえ……やったな！」

　たちまち、二人の雪合戦が始まった。

　白うさぎだと思うほど敏捷に跳ねまわるエマはすばしっこく、彼は顔を真っ赤にして追いかけまわす。

　思い出が、光を受けて輝く朝露の如くきらめいている。

（これは、わたくしが五歳の時の記憶）

　エマは思い出していた。この日のことも、彼のことも、そしてすべてを忘れた瞬間も。

　幼い二人は散々走り回った後で、息を切らしてごろんと雪の上に寝転がった。ぶ厚くてやわらかい雪が、二人の体を受け止める。

「おまえ、この辺りじゃ見ない顔だな。誰だ？」

「わたくしはエマ！」

　ぴょんと、小さなエマが跳ね上がる。

　慣れない土地に、慣れない暮らし。最近は無意識のうちにふさぎ込んでいたのだが、こんなに笑ったのは久しぶりだった。

「あなたは？」

　エマの問いに、少年が少し恥ずかしそうに手を差しだした。握手を求めているのだ。

「おれは、アルヴィン」

　はにかんだ笑顔は、胸がむずむずするほど素敵で。エマは一瞬でこの少年のことが好きになっていた。

　嬉しくなって、ぱっと手を握る。

　つないだ手は冷たいのに、心はぽかぽかとあたたかい。

――その不思議な感覚は、エマの中の何かを揺り起こした。

　大きな力が湧き出たかと思うと、力は止める間もなく瞬く間にエマの中で膨れ上がり――次の瞬間、破裂した。

「えっ」

　その声はどちらのものだったのか。

　エマの手を伝って、パキパキと音を立てて生じた氷が、アルヴィンめがけて真っすぐにほとばしっていく。

　驚きに満ちた青い瞳。

　一瞬ののち、彼は全身を分厚く輝く氷に包まれていた。

　氷の壁の向こうに見える、驚愕の表情を浮かべたままのアルヴィン。

　何が起きたのかわからず、エマは焦って体を引いた。すると、そこだけ氷に包まれずに残ったアルヴィンの指先から、パラパラと氷の破片が落ちる。

　エマは悟った。

――これは自分（エマ）がやったのだと。

　悲鳴が、細い喉からほとばしった。

◆　◆　◆

「エマ！　大丈夫か！　エマ！」

　アルヴィンの焦った声が聞こえる。

　エマは薄く目を開けて、ゆっくり辺りを見渡した。

　ハラハラと雪が舞う部屋の中。エマはアルヴィンの腕に抱かれていた。どうやら、しばらく気を失っていたらしい。

「シロ！　エマは大丈夫なのか！　魔力は抑えたと思ったのに……！」

「いえ、大丈夫ですアルヴィンさま。わたくしめも確認しておりましたが、姫さまの生命力は漏れていないはずです！」

「ならなぜ……！　おい、大丈夫か！」

　なおもアルヴィンが心配そうに呼びかけている。エマは頬に添えられているアルヴィンの手に、ゆっくりと自分の手を這わせた。

「……大丈夫です。わたくし、しばらく夢を見ていたようです」

「夢？」

「ええ、幼い頃の夢を……」

　五歳の冬。エマはオルブライト王国に来ていた。そして大雪が降った次の日に、アルヴィンと出会っていたのだ。場所は恐らく王宮だろう。

　だが幸か不幸か、アルヴィンと握手した瞬間に力が目覚めてしまう。力はそばにいた彼に真っ先に襲い掛かり、結果氷漬けに。

　その衝撃でエマは七日七晩寝込み、起きた頃には全てを忘れていた。アルヴィンのことも、彼を氷漬けにしたことも。

　その代わり、残ったのは恐れだけ。初めての友達を氷漬けにしてしまった恐怖だけが、エマの記憶に深く刻まれたのだ。

「あの子は、アルヴィンさまだったのですね……」

　彼の指に自分の指を絡めながら、エマがぼんやりと言う。

「あの子？　一体何のことだ？　それより手を触って平気なのか……？」

　質問には答えず、エマは静かに続けた。

「アルヴィンさまは覚えていませんか？　幼い頃に、わたくしに会ったことを」

「お前に……？　そんなことあったか……？」

　彼が覚えていなくても無理はない。昔のことで、それに彼は氷漬けにされた張本人だ。エマと同様、記憶が飛んでいても何も不思議ではない。

　だがしばらく考えてから、アルヴィンがすっと目を細めた。

「……いや、待てよ。うっすら記憶があるな。ずっと夢かと思っていたんだが、氷の妖精に凍らされたのは夢ではなく現実だったのか……？」

「その妖精の服を覚えていますか？」

「確か……すごく雪が積もっていたのに、薄いワンピース一枚だった。おまけにすごく小さくて裸足で、だから妖精だと思ったんだ」

　エマは今度こそ笑った。

「それ、わたくしです」

「お前が？」

　驚くアルヴィンの顔に、エマが微笑みながら手を伸ばす。初めて触れる彼の肌はなめらかで、少しひんやりしていた。

「わたくし……どうやら昔あなたに会って、氷漬けにしてしまったみたいなのです。……それが原因で男性恐怖症に」

　エマが白状すると、アルヴィンが一瞬目を丸くしてから――にやりと笑った。記憶の中のアルヴィンと、今のアルヴィンの顔が重なる。

「それは……俺にとっては嬉しい誤算だな」

「どうしてですか？　氷漬けにされたのですよ？　怖かったでしょう」

「夢かと思うぐらい、昔のことだ。それよりお前の心の傷の原因が、自分だったことの方が嬉しい」

　その言葉にエマは首をかしげた。なぜ彼が喜んでいるのか、さっぱり理解できなかったのだ。

「……なぜ？」

「他の男がお前を傷つけるのは許せない。お前を大事にするのも守るのも――傷つけるのすら、全部俺であって欲しいんだ」

「その発言は、少し怖いです」

　エマはむっすりと顔をしかめた。守るのはともかく、傷つけるのはやめてほしい。

　エマの反応に、アルヴィンがくつくつ笑う。

「俺は厄介な男だからな。今さら後悔しても遅い」

「しませんよ。後悔なんて。――あなたでよかったと、思っていますから」

　言って、ふいと顔を背ける。自分で言っておきながら、途方もなく恥ずかしくなってきてしまった。バクバクと心臓が暴れまわる。

　アルヴィンはしばらく無言だった。それに不安を感じてもう一度見上げれば、彼は微笑んでいた。まるでエマのすべてを許し、包み込んでくれているような――そんな錯覚を覚えるほど、優しく穏やかな笑み。

「……男性恐怖症はもう治ったのか？」

「は、はい」

「なら、これも許してくれるか？」

　彼の大きな手がエマの顎を優しく持ち上げる。どきんと心臓が跳ねて、けれどエマはそっと目をつむった。

　くちびるに触れる、やわらかな感触。

　初めての口づけは、ほんのり冷たくて、ほんのり甘かった。