わたくし、悪女でございますので 〜断罪されそうな雪の王女はなぜか腹黒王子に求婚されていますが、悪女をお望みならなりきってみせましょう～

第1章

第1話 悪女（？）エマ

　パーティーの華やかな空気を切り裂くように、少女の高らかな声が響いた。

「エマ・フィッツクラレンス伯爵令嬢。あなたの悪事を王立裁判所に告発しました！　断罪されるのも時間の問題よ！」

　ホールで談笑していた人々が何事かと振り返る。初夏の日に照らされたシャンデリアが煌めく中、数人の令嬢を従えて女王のように立つ少女がいた。

　濃緑（こみどり）の瞳に怒りを露わにしているのは、この国有数の大貴族・バシュレ公爵家の長女アリシア。

　最上級とも評されるプラチナブロンドと赤いドレスには、これでもかと金銀細工が飾り付けられ、まるで歩く宝石箱のよう。普通なら宝石の輝きに負けてしまいそうなところだが、アリシアは衣装に見劣りしない華やかな美貌を持っていた。

「……もしかして、わたくしのことでしょうか」

　答えたのは、青のドレスを着たこちらも作り物めいた美しい少女。

　月の光を思わせる青みがかった白髪に、長い睫毛に縁取られたアイスブルーの瞳。小さな鼻と口は整いすぎて冷たい印象すら与え、雪のように白い肌と相まって精巧な人形を見ているようだ。唯一、怒ったようにつり上がった眉が、彼女が生身の人間であることを示していた。

「ええ、あなた以外に誰がいると思っているの？　エマ伯爵令嬢」

　アリシアがイライラしたようにもう一度名前を呼んだ。その目が、暗に何度も言わせないでと語っている。

（どうやら、本当にわたくしのことを言っているみたい）

　エマは困って見つめ返した。

　なぜ名指しされているのか、さっぱり分からなかったのだ。そんなエマの気持ちを読み取ったのか、アリシアがふんと鼻を鳴らす。

「……その“何のことかわかりません”って顔、すごく腹が立ちますわね。いいわ、ならみなさまにあなたの罪を聞かせてあげましょう！」

　アリシアは大きく息を吸ったかと思うと、朗々とした声で張り上げた。

「エマ伯爵令嬢！　あなたは婚約者がいることを知りながら、数多（あまた）の殿方に色目を使ってきたそうですわね！」

「彼女はいつも、舐め回すように見ていました！」

　アリシアとともに声高に叫んだのは、後ろから顔を覗かせたふくよかな令嬢。締め付けられた桃色のドレスから、ところどころぷにっと盛り出た肉が存在感を主張している。

「あの、確かに見ていましたが別に色目を使ったわけではなく」

　とあるものの破片が刺さっていないか探していたのです、というエマの言葉は、アリシアの大きな声によってかき消される。

「その上色目だけじゃ飽き足らず、言葉に出すのも憚（はばか）られるような方法で彼らを籠絡（ろうらく）して……なんとふしだらな！　あなたが魅了した殿方によって、婚約破棄された方までいるのですよ！」

　ワッと、叫びにも似た泣き声が上がった。

　見れば、アリシアの後ろにいる黒髪の令嬢が顔を覆って泣き出している。どうやら婚約破棄されたのは彼女らしい。ふくよかな令嬢が慌てて彼女を慰める。

「あの、魅了とはいったい。ふしだらも何も、わたくしは指一本触れておりませんが」

　確かに目当ての破片を見つけた時、エマは侍女と一緒にほんの少しだけ彼らに近づいた。だが誓って指一本触れていない。正確には指一本触れられないのだ。

「そして極め付けは、私に対する数々の嫌がらせ！　オスカー殿下があなたになびかない腹いせだと思い、寛大な心で見過ごしてきましたが、流石にこれはやりすぎですわ！」

　そう言うと、アリシアはずいと手を突き出した。

　彼女の手のひらには、白いハンカチに乗せられたたくさんのダイヤが輝いている。いや、ダイヤだけではない。恐らく元はネックレスだったのだろう。千切れた銀の鎖が垂れ下がっていた。

「すごい。見事なお品ですね」

　エマがまじまじとダイヤモンドを見つめて言う。

（これだけ大きなダイヤ、作れるのはお母さまぐらいだわ。わたくしも練習したけれど、雀の涙ほどの大きさがやっとだったもの）

　と呑気に考えていたら、その態度が火に油を注いだらしい。アリシアがぐしゃりと、ダイヤを握りつぶさんばかりの勢いで拳を握る。目には怒りの炎が燃え立っていた。

「白々しい……！　婚約の証にオスカー殿下から頂いたものを、壊したのは他でもないあなたでしょうに！」

「わたくしですか？　……全く身に覚えがないのですが」

　エマは正直に答えた。そもそも今初めてネックレスの存在を知ったのに、バラバラにできるわけがない。

「お黙りなさい！　あなたが私の部屋から出てきたのを見た方がいるのです。その後部屋に入ったら、これがバラバラに！　あなたが犯人じゃないのなら、他に誰が犯人だと言うの！？」

「わたくしが、あなたのお部屋に……？」

　アリシアの言葉に、エマが顔をしかめる。

（ええと、確かこの方はバシュレ公爵家……の方でしたよね？　おうちに行ったことがあったかしら）

　バシュレ公爵家、バシュレ公爵家、と頭の中で繰り返してみるものの、さっぱり思い出せない。ここ最近、エマはあちこちのパーティーに片っぱしから参加しているせいで、どれが誰の家だったかよく覚えていないのだ。

「……に、にらんでも無駄ですからね！」

　怯んだようにアリシアが言った。

　にらんでいるのではなく考えているだけですと弁明したかったが、それより早くアリシアが叫ぶ。

「お前などには負けませんよ、この悪女！」

　加勢のつもりなのか、先ほどのふくよかな令嬢も体を乗り出してくる。

「そうよ。あなたが悪女だというのは、もうみんな知っているんだから！」

　“悪女”。

　その言葉に、今度こそエマは目を丸くした。

　顎に手をあて、困ったように呟く。

「――まあ。どうしてわたくしが悪女だとバレたんですか？」