わたくし、悪女でございますので 〜断罪されそうな雪の王女はなぜか腹黒王子に求婚されていますが、悪女をお望みならなりきってみせましょう～

第26話 オスカーの病

「どういうことなのですか！？　オスカーさまが病に倒れたというのは」

「わからない！　俺も昨日聞いたばかりなんだ！　くそっ。ここ最近兄上を見ないと思ったのは、人が変わったからではない。病を隠していたんだ」

　王宮の廊下を、焦った顔のアルヴィンとエマが足早に歩いていた。その後ろを侍女姿のシロと、シマエナガたちが必死についてきている。

――エマとアルヴィンがオスカーに連絡を試みようとした矢先だった。『王太子オスカーが不治の病に倒れた』という噂が、一晩にして社交界を駆け巡ったのは。

「不治の病？」

「容体は？」

「余命は？」

「王太子は、誰に？」

　噂は瞬く間に広がってゆき、今では社交界のみならず、民の間でも囁かれる始末。

　アルヴィンとともに王宮にやってきた朝の間だけで、青い顔をして走り回る文官を何人見たことか。

　王宮中が、天と地をひっくり返したような騒ぎだった。

「この角を曲がった先が兄上の部屋だ」

　先導するアルヴィンが早口に言う。エマはうなずきながらその後ろをついていく。

　角を曲がってすぐさま目に入ったのは、困り果てた侍従らと切羽詰まった顔のアリシアだった。

　彼女は両手を組んで膝をつき、神に祈るような必死さで侍従たちに訴えている。

「お願いですわ！　どうかオスカー殿下の部屋に入れてくださいまし。私はもう婚約者ではありませんが、それでもこのまま放っておくなどできません」

　そう訴えるアリシアの顔は涙で濡れていた。年嵩（としかさ）の侍従が困ったように言う。

「アリシアさま。お気持ちはわかりますが、今はとにかく誰も入れるなという命令なのです。殿下の病もまだ確定したわけではなく、人に移る可能性も。今日のところはどうかお引き取りを」

「お願いです、一目だけでいいのです。誰にも口外しません。心配で、胸が張り裂けそうなのです！」

　そう叫ぶ彼女の頬を、はらはらと新たな涙が伝う。

　エマとアルヴィンは、呆然とその姿を見ていた。

　それからはっとしたアルヴィンが姿勢を正し、アリシアたちに向かって歩いていく。

「私から頼んでも駄目か？　兄上に一目会いたい」

　けれど侍従は、申し訳なさそうに背中を丸めただけだった。

「アルヴィン殿下、申し訳ありません。王妃さまより、医師以外誰も入れるなとの命令です。こればかりは殿下もお通しすることはできません。お二人ともどうぞご容赦を……」

　アルヴィンがエマを見て首を振る。どうやら今は諦めるしかないらしい。

　エマが小さくため息をついたとき、ふとアリシアの向こうに、赤いドレスを着た女性が立っているのが見えた。すらりとした、黒髪の女性だ。

（あの方どこかで……ああ、マリーさまだわ）

――それは、マリー・カレンベルク伯爵令嬢だった。

　オスカーの新しい婚約者に収まり、エマとアリシア二人をはめようとした張本人。

　改めて見ると、その姿は黒髪以外、アリシアによく似ていた。

　顔の造りはアリシアの方が若干華やかなものの、マリーも非常に整っている。何より、背丈やまとう雰囲気が、双子と言われても納得するぐらい似ていたのだ。

　じっと見ていたら、マリーもエマに気づいたらしい。一瞬焦った顔をしてから慌てて身をひるがえし、ぱたぱたと走っていく。

「アルヴィンさま、今の――」

「マリー・カレンベルクだな。改めて見ると憎々しい顔だ」

　『憎々しい顔』。その声には憎悪がこもっていた。

（あの方はあの方で綺麗なお顔でしたが……アルヴィンさま、わたくしより怒っておられる？）

　エマもマリーに対してしっかり怒っているつもりだが、なんとなく気迫がアルヴィンに負けている気がした。

　彼が厳しい顔で言う。

「マリー・カレンベルクの罪状は後々まとめるとして、今日のところは帰るしかなさそうだな。王妃の命令では、侍従たちも逆らうわけにいかないだろう」

「そうですね……」

　目の前では、まだアリシアがひざまずいて泣いている。

　エマはためらったが、悩んだ末にそっとアリシアに歩み寄った。

「アリシアさま、あまり泣かれてはお体に毒です。それに、目の下に隈も。もしかしてあまり寝ていないのですか？」

「……殿下のことを思うと、夜も眠れなくて……」

　真っ赤な目に、くっきりと刻まれた隈。相変わらず頬はこけているし、なんとも痛々しい姿にエマの胸が痛くなった。

　そっと背中に手をあてる。

「気持ちはわかりますが、オスカーさまの前にあなたが倒れてしまいそう。看病するにしても、まずはあなたが元気にならないと」

　エマの言葉に、アリシアがはっと息を呑んだ。それから光が差し込むように、ゆっくりと虚ろだった瞳に生気が戻る。

「看病……。そうよね、看病するためにはまず私が元気でないと」

　看病という言葉が、図らずしもアリシアに活気を呼び込んだらしい。丸まっていた背中が伸びる。

　ここ数日には見られなかった強い眼差しで、アリシアはまっすぐエマを見た。

「エマさま、ありがとうございますわ。泣いてもどうにもならないというのに、すっかりふぬけておりました。私は私のやるべきことを、しっかり務めないと」

　そう言ってアリシアはドレスをつまみ、公爵令嬢に相応しい見事なカーテシーを披露した。凛とした姿は、かつてエマを断罪した時に見せた姿そのもの。

　心なしか、アルヴィンも安堵したような表情を浮かべている。彼はエマやシロたちを見て言った。

「とりあえず、俺たちは一度戻ろう」

「はい」

　皆で踵を返そうとしたその時だった。

　バタバタと侍従らしき男が走ってきたかと思うと、息を切らしながら言う。

「アルヴィン殿下、至急お越しいただけますでしょうか。国王陛下がお呼びでございます」

「国王陛下が？」

　途端、アルヴィンの顔から穏やかさが消えた。眉をひそめ、険しい顔に浮かぶのは警戒の二文字。

「――悪い。先に戻っていてくれ。エマのことは頼んだぞ、シロ」

「はい、わたくしめにお任せを！」

　すぐさまシロが背筋を伸ばす。

「では姫さま、わたくしたちは家にもどりましょうか」

　シロにうながされて、エマは歩き出した。アルヴィンはその場に留まり、難しい顔で侍従と話をしている。

（何だろう……）

　状況的に、オスカーの病に関することだろうか。しかしなんとなく嫌な予感がする。

　一抹の不安を感じながらも、エマはシロとともに歩き出だした。アルヴィンの姿が、ゆっくりと視界から消えていくのを見ながら。