わたくし、悪女でございますので 〜断罪されそうな雪の王女はなぜか腹黒王子に求婚されていますが、悪女をお望みならなりきってみせましょう～

第36話 アリシアの友

「……あら、ずいぶん遅かったんですね」

　王宮の一室。ソファに腰かけていた令嬢が、エマたちを見ておっとりと言った。

　座っていたのはマリー・カレンベルク伯爵令嬢。エマとアリシア、二人を陥れようとした事件の黒幕だ。

　彼女は今、王宮の特別室に軟禁されていた。理由はもちろんマリーの犯した罪について。

　だがことの重大さがわかっているのかいないのか、本人はのんびりと紅茶を楽しんでいる。

　ストームグレイの少しくすんだ灰色の瞳は穏やかで、これから断罪されようとしている人の目には見えない。

　当事者の一人としてついてきたアリシアが、一瞬ひるんだように立ち止まる。だがすぐに背筋を伸ばして、かつかつと歩み寄った。

「マリー。本当に……あなたがやったんですのね。私のネックレスを壊したのも、私に嫌がらせしたのも、全部あなたが」

　アリシアの追及に、マリーがわざとらしくため息をついた。どこかめんどくさがるような態度に、アリシアが声を荒げる。

「答えなさい！　マリー・カレンベルク！　なぜこんなことをしたの！　私はあなたを一番のお友達だと思っていたのに……！」

「そう声を荒げないで。すぐに熱くなるのはあなたの欠点だわ」

「なっ……！」

「答えは簡単よ。魔が差しただけ」

　さもつまらなさそうにマリーが言った。その視線は、けだるげに部屋の窓に向けられている。

「お金がなかったの。持参金は使い果たしてしまったし、当てにしていた婚約者からは婚約破棄されてしまった。そんな時に彼女（エマ）が現れたのよ。……ぴったりだと思ったわ。わたくしの隠れ蓑として、あなたを蹴落とす材料として」

　酷薄な灰色の目がアリシアをとらえる。くっとアリシアが呻いた。

「マリー、あなた何を言っているの……？　そんなことで彼女まで巻き込むなんて、正気じゃないわ……」

「ええ、そうね。わたくしは病気よ」

　マリーの声が低くなった。

　何の感情も読み取れない無表情で、マリーが他人事のように淡々と続ける。

「自分でもわかっているのよ。こんなの普通じゃないって。……でも、気持ちが抑えられないの。アリシアさまの着ている赤いドレスが欲しい。アリシアさまの履いている赤い靴が欲しい。アリシアさまのような生活を送りたい。……わたくしが、アリシアさまになりたいって」

　そう言ったマリーの瞳は、ぞっとするほど暗かった。気圧されたアリシアが一歩後ろに下がる。マリーが微笑んだ。

「本音を言うと、見つけてくれて少しだけほっとしているのよ。話がどんどん大きくなってしまって、もう後戻りできなくなってしまったから。思っていたよりずっと、毎日がつらかったわ。……本当よ」

　そう言ってうつむいたマリーの表情は見えない。

　もしかしたら、初めは些細な嘘だったのかもしれない。けれど小さな嘘は雪玉のように転がりどんどん膨れてしまった。取り返しがつかないところまで。

　しばらくしてマリーは思い直したように立ち上がり、ゆっくりと窓の方に向かって歩き出した。それから大きく窓を開け放ち、遠くを仰ぎ見る。

「アリシアさま。あなたは最後までお友達として信じてくれていたのに……ごめんなさいね」

　薄く微笑んだ次の瞬間、マリーのは窓の縁に足をかけた。何をしようとしているのか悟って、アルヴィンが叫ぶ。

「止めろ！」

　すぐさま部屋の隅に立つ騎士たちが走り出す。ここは三階、落ちればただではすまない。だが騎士たちとマリーの間は少し距離が空いていた。

　そうしている間に騎士が伸ばした手が空振り――マリーの体が窓から消えた。

「マリー！」

　アリシアが叫びをあげた。

　その横を、エマが猛然と走り抜ける。

「死なせませんよ！　シロ！」

　エマが素早く放った一筋の雪は、風よりも早くマリーを追いかけていく。

　一拍子遅れてエマが窓から身を乗り出せば、そこには地面に倒れたマリー、ではなく、巨大なオコジョに、服を咥えられてぶらんぶらんしているマリーがいた。

『はぁい、わたくしめがキャッチしましたよ～！』

　マリーを咥えたまま、塔一つ分ほどの大きさになったシロがふがふがと言う。隣で豆粒のように見えるシマエナガたちもチルチルとさえずった。

『シロ！　早くしないとドレスがやぶれちゃうの！』

『ねえ見て！　この人すごい顔してる！』

『シロのこと見えてないもんね～ぷぷぷ～』

　外にいる、事情を知らない人たちが悲鳴を上げる。

「なんだなんだ！？　令嬢が浮かんでいるぞ！」

「おい！　誰か助けられないのか！？　魔法使いを呼んで来い！」

　精霊の姿に戻っているシロは、他の人には見えないのだ。――エマとアルヴィンを除いては。

　満足そうな顔をしているエマの横で、アルヴィンが感心したように呟いた。

「すごいな。あれもシロの能力か」

「はい。巨大化はわたくしが少し力を貸したのですけれど、オコジョは力持ちな上にすばやいですから」

　目の前では、シロが大きなふもふの手で、窓からマリーの体をねじ込ませている。どさりと部屋に落とされたマリーは呆然としていた。

　それを見下ろして、エマが静かに言う。

「死なせませんよ、マリーさま。あなたは生きて償うべきです。育ててくれた家族のためにも、ずっと友達だと信じてくれたアリシアさまのためにも」

　その言葉に、マリーの目が大きく見開かれる。

　エマの横をかつかつと誰かが足早に通り過ぎた。

　アリシアだ。彼女はマリーの元までくると、思い切り手を振り上げた。

　そして、パァンという乾いた音。

　目に涙をためたアリシアが、マリーの横っ面をはたいていた。

「マリーのおおばかもの！！！」

　激高したアリシアが叫ぶ。

「死に逃げるなんて卑怯よ！　いいえ、あなたは卑怯なことばかり……！　どうして、どうして……！　私の友達の、明るく美しいマリーはどこへ行ったのよ……！」

　マリーは叩かれた頬を押さえながら、気が抜けたように床を見つめていた。

　アリシアがしゃくりあげる。

「ひどいわ……。私は許さないわ。私の友達、マリーを奪ったあなたを」

　アルヴィンによれば、マリーは修道院送りが決定しているのだという。令嬢という地位をはく奪され、恐らくはそこで一生を過ごすことになる。

　それと同時に、アリシアの友達の“マリー・カレンベルク”の貴族籍は消滅し、ただのマリーになるのだ。

　しゃくりあげながらアリシアが続ける。

「それと同じぐらい、あなたの異変に気付けなかった自分も許せない……。私があなたを止めていれば、あなたの企みに気づいていれば、もっと別の道もあったかもしれないのに……！」

　そう言って泣き崩れるアリシアを抱きとめたのは、エマだった。

　青ざめて震えるマリーを見据え、エマがゆっくりと言う。

「……マリーさま、これがあなたの犯した罪の結果です」

　それから、静かに瞳を伏せた。

「あなたは弱き人。そして己の悪魔に打ち勝てなかった哀れな人……。もう少し早く出会えていたらと、思わずにはいられません」

　アリシアも言っていた通り、罪を犯す前のマリーに出会えていたら――だが全てはもう起こってしまったこと。エマにできるのは、ただ見守ることだけだった。

「生きて、己の罪を償いなさい。何年でも、何十年かかったとしても。……そして決して忘れないで。あなたのために泣いた、アリシアさまのことを」

　マリーが成り代わりたいと願ったアリシアは、同時に彼女にとって一番の友達でもあった。

「あ、あぁ……」

　マリーの口から、うめきのような泣き声が漏れる。それはすぐに慟哭（どうこく）へと変わった。

　彼女は今、ようやく自分が失ったものを実感していたのだ。

　失われ、もう二度と戻らないかけがえのない日々を。