わたくし、悪女でございますので 〜断罪されそうな雪の王女はなぜか腹黒王子に求婚されていますが、悪女をお望みならなりきってみせましょう～

第32話 エマの涙

　翌日。カーテンを閉め切った暗い部屋の中で、エマはネグリジェとも言える薄い白のワンピースを着て立っていた。

　起きてすぐ丹念に洗った髪はまだ少し湿っており、肌もしっとりと潤っている。

　“雪の女王の涙”を作るにあたって、全身を清める必要があったのだ。

「前から全身どこもかしこも白いと思っていたが……まさか光るとは思っていなかった」

　腕を組んで壁にもたれかかっているのはアルヴィンだ。彼も今は上着を脱いで、動きやすいブラウスとベスト姿になっている。

　明かりがないにも関わらず彼の姿がよく見えるのは、エマの全身が白く光っているせいだ。

　自ら光を発する星のように、エマが辺りをほんのりと照らしていた。

「絶対からかわれると思ったので、言ってなかったのです」

　むっすりと顔をしかめれば、彼がくつくつ笑う。それから真剣な表情で言った。

「――本当に、やるんだな」

　答える代わりにエマがうなずく。

「姫さま、どうかお気をつけて……！」

　そばで心配そうに手を組んでいるのは、オコジョ姿のシロ。シマエナガたちもぴょんぴょんと跳ねている。

『姫さま、がんばってください！』

『アルヴィンさま姫さまを守って！』

『ぼくすっごく応援するの～ぷぷぷ～』

「大丈夫だ。お前たちのお姫さまは俺が守る。心配するな」

　アルヴィンが言えば、シロがくぅっと泣きそうな顔になった。

「姫さま、どうか、どうか無理はせずっ……！」

「大丈夫よシロ。わたくし、やってみせるわ」

　それからエマはゆっくりと深呼吸した。

　深く、深く、空気を体中にいきわたらせるように、深く。細かな神経のひとつひとつに、すみずみまで意識を張り巡らせていく。全てを自分の手中に収めるためには、深い集中が必要だった。

　それからゆっくりと手を組み、祈る。

「――祝福を」

　途端、エマの体を膨大な量のエネルギーが駆け巡るのを感じた。油断すると、一瞬で体ごとはじけてしまいそうなほどの量。歯を食いしばり、組んだ手に力をこめてこらえる。

（落ち着くのよ。この力を制御しなくては……！）

　体の中を、ものすごい速さで光が走っていた。

　目をつぶっているのに、まぶたの裏で星がちかちかとまたたく。

　アルヴィンやシロが息を呑む気配を感じた。きっと部屋の中は、光ですごいことになっているのだろう。

　だがそれを確認する余裕はなかった。

　エマの生命力は光となって、体内で縦横無尽に暴れている。少しでも集中を切らせば、また一年前の二の舞、いや、一年前は母が止めてくれたが今回はいない。どうなるのか、エマにも想像がつかなかった。

　そうしているうちに汗がにじみ、ぽたぽたと落ちる。

（く、ぅ……！）

――制御を始めて、どのくらい経ったのだろう。

　けれどエマの努力とは反対に、時間が経てば経つほど魔力は膨れ上がる一方だった。収束する気配はなく、あふれた魔力がピリピリと肌を走る。

　それは極限まで膨らんだ風船が、破裂する寸前の様子に似ていた。

　手を握りしめすぎて、もはや感覚がない。

　苦しさに、エマはこらえきれずドッとひざをつく。

　その衝撃で、束ねていた糸がゆるむように、必死に保っていた集中力がほころび始めた。

「うっ……！」

　思わずエマはうめいた。集中力の限界を感じる。だが涙が形成される気配はない。

（駄目よ、今度こそ乗り切らなければ……！　わたくしは、将来の雪の女王。わたくしが、彼らを救わなければ……！）

　だというのに体が限界を訴え始めていた。ままならさに、じわりと涙がにじむ。

――その時だった。

「落ち着け。俺がいる」

　ふわりと澄んだ、それでいて落ち着いた声が降ってきた。

――アルヴィンだ。

「アルヴィン、さ、ま……」

　すぐさま長い腕に、包まれるように体を抱かれる。彼の広い胸に、エマの額が当たった。

「苦しいなら俺に掴まれ。ずっと支えてやるから」

　耳元でささやかれる声はどこまでも優しく、どこまでも甘く。

　胸がいっぱいになって、またエマの目に涙がにじむ。組んでいた手をゆるめ、エマは言われるがままぎゅっとアルヴィンの服に掴まった。

　大きな手が優しく背中をさする。

「深呼吸だ、エマ。それから信じるんだ。自分と俺を」

　その声に導かれるように、エマは大きく息を吸った。

（信じる……アルヴィンさまと、わたくしを）

　再び意識を集中させると、すぐさま白い光が見えた。

　光は煌めく流星のように、高速でエマの中を駆け巡る。だが先ほどと違って、魔力がどんなに暴れても破裂しそうな気配はなかった。

（なに、この感覚は……）

　まるで誰かが、エマの魔力が漏れないよう外側から包んでくれているみたいだ。

　そう思った直後、くっとアルヴィンがうめく。目を開ければ間近に彼の顔があった。その顔はエマに負けず劣らず苦悶に歪んでおり、頬を汗が伝っている。

　だが目が合うと、彼は不敵に笑った。

「……心配するな。お前は自分の仕事だけ気にかければいい」

　その顔を見てエマは悟る。

（いま、この人がわたくしを守ってくれているのだわ……）

　はっきりと言葉で説明できない。だが間違いないと、直感が告げている。

「……ありがとう」

　エマが小さな声で言うと、またアルヴィンが口の端でにやっと笑った。それからぽんぽん、と背中を叩かれる。

（これなら、できる……！）

　アルヴィンに背中を押され、エマはもう一度強く祈った。

　暴れまわる魔力を抑えるのではなく、魔力そのものに意識を向ける。一本一本、糸をつむぐように魔力を束ね、まとめ、形にしていく。

　途方もない量の魔力を繊細に結い上げて作るのは、雫型の宝石だ。

　全神経を集中させて、“涙”を紡いでいく。

　そうして最後の一筋を束ねた瞬間、カッと白い光がほとばしった。

――辺り一面の、まばゆい白。生命の光そのものの白。やわらかくあたたかな、白。

　その光は、エマの意識を過去へと誘った。