わたくし、悪女でございますので 〜断罪されそうな雪の王女はなぜか腹黒王子に求婚されていますが、悪女をお望みならなりきってみせましょう～

第28話 エマの婚約者

　体の芯から凍えさせる冷たい声で、アルヴィンが続ける。

「相手が誰だろうと関係ない。エマに害をなすやつは全員俺の敵だ。マリー・カレンベルク。手始めに貴様の一族から滅ぼしてやろうか？」

　クッと笑った顔は苛烈で、それでいながら恐ろしい程の色気を放っていた。怖いのに目が離せない、凄みのある笑顔だ。

　マリーの顔がサッと青ざめる。アルヴィンが本気で言っていることに気づいたのだろう。

「わ、私……何か勘違いしていたかもしれません」

　慌てて取りつくろうマリーを、アルヴィンが黙って見ていた。

　普段は澄んだ彼の目が、今は強い敵意を放ちながら濃い青色に光っている。マリーがこれ以上失言を犯せば、即座に刺すと言わんばかりの目だ。

「す、少し風が冷たくなってきたかしら。冷えるとよくないですわ。私はそろそろ失礼いたしますわね」

　挨拶もそこそこに、逃げるようにマリーが踵（きびす）を返す。そこで、今まさに飛び出そうとしていたエマとばったり出くわした。

「あ……」

　グレーの瞳が揺れる。だが彼女はすぐに顔を背けると、無言でエマの隣を駆け抜けて行った。

「……エマ？」

　振り返ったアルヴィンがエマの名を呼んだ。

　それからいつもの、穏やかな顔で歩いてくる。

「どうしてここに？」

「あ、えっと、それは……」

　『あなたに会いに来た』。そう言えばいいだけなのに、なぜかその一言が出ない。エマが言葉に詰まっているうちに、後ろからぴょこんとシロが顔を覗かせた。

「アルヴィン殿下！　今のはカッコよかったですね～ッ！」

『すごいです！　男気を見ました！』

『アルヴィンさまやるぅ～！』

『ビシッ！　バシッ！　て感じだったの～ぷぷぷ～』

　ピチチチチ、喜び勇んだシマエナガたちがアルヴィンに群がる。シロがビュッビュッと勢いよく交互に拳を突き出しながら、興奮したように言った。

「よくぞ！　よくぞ言ってくださいましたッ！　そう、我々の姫さまはあんなちんけな脅しには屈しないのですよッ！」

　ふたつのおさげが、シロの動きに合わせてぶらんぶらんと揺れる。

　その時になってやっと、エマはおずおずと口を開いた。

「あの……わたくしのせいで迷惑をかけてしまってごめんなさい。……それから、かばってくれてありがとうございます」

　本当は、エマも「とてもかっこよかったです」と言いたかった。だが、実際出た言葉は全然違うものだった。

　令嬢たちにはあんなにすらすらと誉め言葉が出るのに、アルヴィンの顔を見た途端、胸がいっぱいになってしまったのだ。

　そんなエマの気持ちなど知らず、アルヴィンがシマエナガたちを撫でながら笑う。

「なんだかいつもより大人しいな、エマ。久しぶりに会ったせいか？　全然連絡できなくて悪かった」

「そうですよアルヴィン殿下！　王太子の件といい、一体どうなっているんですか！？　あとわたくしめも顎カリカリしてくださいッ！」

　ポンッ！　という音とともに侍女が姿を消し、代わりに現れたオコジョが猛然とアルヴィンに飛びつく。

　それをしっかりと受け止めながら、アルヴィンがリクエスト通り顎の下を掻いてやる。

「この間呼び出されてすぐ、陛下に『お前を次の王太子に任命する』と言われたんだ」

　エマが目を見開いた。

（王太子……。では噂は、本当だったのね）

　息を呑むエマの前で、アルヴィンが続ける。

「王妃が『もうあの子（オスカー）をお見捨てになったのですか！？』って騒いでうるさかったよ。そもそも俺自身王太子になる気は微塵もないのに、陛下だけは絶対に譲らなくて……気づいたらこんなに長引いてしまった」

「アルヴィンさまは、王太子にならなくていいのですか？」

　食い気味にエマは聞いた。

　王太子になるということは、将来の王になるということ。それは王族に生まれた者として、とても喜ばしいことのはずだ。

　だがアルヴィンは、何てことないようにさらりと言う。

「王太子にはならない。俺はお前の婚約者だ。雪の女王の夫（王配）になるのに、王などやっていられるか」

　そうだよな？　とシロに話しかけるアルヴィンを見ながら、エマはほっと安堵のため息をついた。

「そうですよね、アルヴィンさまはわたくしの婚約者だもの……」

　その呟きに、今度はアルヴィンが目を細める。

　それからエマの方に一歩踏み出したかと思うと、すらりとしながらも骨ばった男らしい手が伸びてきた。

　あたたかな指先がエマの頬に触れ、さらりと髪をかきあげる。

「なんだその顔は。もしかして喜んでいるのか？」

　言いながら、エマよりよっぽど嬉しそうな顔でアルヴィンが笑った。

　その瞬間、エマはまたもや令嬢ではありえない速さで飛び退いていた。アルヴィンに背を向けて、その場にうずくまる。

「とと、突然触るのはやめてください！　前も言いましたよね！？」

「やっぱり駄目か。そろそろいけるかと思ったんだが」

「いけません！」

　バックンバックン激しく鳴る心臓と――それからまたもや赤くなってしまった顔を隠すように、膝に顔をうずめる。

　後ろから、明らかにおもしろがっているシロの声が聞こえた。

「アルヴィン殿下……。今の、わたくしめ的には大変グッジョブでしたよッ！」

　顔は見えないが、親指を立てているシロの姿が簡単に想像できる。シマエナガたちもチルチルと乗っかった。

『シロが悪い顔してる！』

『おもしろいからもっとやって～！』

『ぐっじょぶぐっじょぶ、ぷぷぷ～』

　シロもシマエナガたちも、最近は本当にアルヴィン贔屓（びいき）がひどい。そう思うのに、エマはうぐぐと唸るばかりで何も言えなかった。

　先ほどアルヴィンに触れられても、不思議と不快や恐怖と言った気持ちはなかったのだ。ただ心臓だけが暴れまわり、ひどく落ち着かない。

　持て余す感情に、エマはまだ名前を見つけられずにいた。

「さ、おふざけはこれくらいにして、一緒に兄上の元へ行こう。ちょうど王妃から接見許可をもらったところなんだ」

　アルヴィンの言葉に、エマはパッと顔を上げる。

　色々予定が狂ってしまったが、何を隠そうオスカーには最後の破片が刺さっている可能性があるのだ。もし本当なら、すぐにでも取り除かねば。

「行きます」

　エマは呼吸を整えると、すっくと立ちあがった。