第17話
「くたばれええええええええ！」
思いっきり右手で魔弾を投擲する。しかし、
「ふっ！」
と息をついて、カマキリは左手を突き出した。俺の魔弾は着弾前に跳ね返り、俺のやや後方、雑居ビルの三階あたりに衝突した。
そうか。カマキリの右手が攻撃用の、左手が防御用の魔力を、それぞれ司っているのか。
「私の右手を封じたくらいで、勝った気になるなよ小僧……」
先ほどまでの慇懃さはどこへやら、カマキリは殺意のこもった目で俺を睨みつけた。
「せっかく迎えに来てやったのに、人間共の肩を持つとはな！ だったらオウガに組みしていた連中の方が、先見の明があったと言わざるを得まい！」
「何だと？」
そこで、カマキリは再び口元を歪めた。
「黒木翼、貴様は魔王の直系の血族！ その身に秘めたる魔力量は、私やオウガなどとは比較になるまい！ だから私は主張したのだ、貴様を『魔界』に連れ戻し、我らが主君として迎え入れると！」
「俺が、貴様らの主君？」
「応とも！」
再び両腕を広げ、自らの言葉に酔いしれるカマキリ。
「無論、オウガは反対した。何せ、奴は魔族のナンバー2だ。自分こそが、魔族を統べるに相応しいと奢り高ぶっている！」
それからカマキリは腕を下ろし、やれやれとかぶりを振った。
「だが私は知っているぞ。人間も魔族も、そうやって自滅の道を辿ってきたのだ！ だからこそ、私はオウガとは別に、統率者を据えるべきだと主張した。その候補こそ、魔王の嫡男たる貴様だったのだ！ しかし――」
そこでカマキリは言葉を切り、じろり、と眼球を動かした。
「こんな姑息な手を使う手合いだったとは、なッ！」
振り返り、こちらに背を向けながら左手を振るうカマキリ。その先にいたのは、夏鈴だ。再び自動小銃の狙いを定めようとしているところだった。
「夏鈴！」
「きゃあっ！」
夏鈴の身体は軽々と宙を舞い、背後のカラオケ屋の二階に窓から突っ込んだ。
「おっと」
夏鈴の元へ駆け出そうとした俺に向かい、カマキリは左の掌を開いてみせた。
「左手の防御魔法しか使えないからといって、舐めてもらっては困るな、小僧。あんな虫けら一匹程度、吹き飛ばすのは造作もない。貴様も一緒だ、黒木翼」
「なっ！」
俺は、怒りが全身を駆け巡るのを感じた。
夏鈴は言ってくれたのだ。俺や羽奈を、戦いから遠ざけたいと。全身全霊をかけて、守ってみせると。
それを一方的な暴力で否定し、挙句『虫けら』だと？
俺の体内で、怒りの巡りが早くなる。魔力が満ち満ちてくるのを感じる。
「貴様、まだ抵抗するつもりで――」
と言ったカマキリの目が、ぎょっと見開かれた。
縦に割れた眼球の赤みが引いていく。同時に、足元でも一歩、じりっと引き下がる。明らかに怯えているようだ。
だが、そんなリアクションはどうでもいい。俺は身体が要求するままに、背中、とりわけ肩甲骨に力を集中した。魔力がオーバーロードし、物理的制約をぶち破る。
「うおあああああああ！」
気づいた時には、俺の身体は宙にあった。咄嗟に放たれたカマキリの魔弾を、すいすいと回避する。まあ、わざわざ避けるほどの威力もなかったようだが。
俺は、正面のガラス張りのビルを鏡に見立て、自分の様子を確認した。
そして、我ながらぞくりとした。
翼だ。背中から翼が生えている。真っ黒でしなやかな、鳥のような翼だ。しかし、カラスのような薄っぺらいものではない。どちらかと言えば、黒豹の毛皮のような滑らかさを持った、重量感のある翼である。
「能力を発現しおったか、魔王の血族めが！」
そう唾棄するカマキリ。すると、俺の目も魔力を帯びていたのか、ふっと視界がクリアになった。俺は察した。カマキリは、左腕で展開していたバリアを解いたのだ。
代わりに、左腕に真っ白な光の棒のようなものが現れる。カマキリが手首をくるり、と回すと、アスファルトが呆気なく切り裂かれた。
あれは剣だ。日本刀なのかレイピアなのかは判然としないが、魔力で構成された剣――魔剣だ。
「私はまだ戦えるぞ、黒木翼！」
どうやらカマキリは、右腕の攻撃魔法回路を、瞬時に左腕に切り替えたらしい。だからバリアが消えたのか。器用な奴である。
俺にはまだまだ魔力があったが、戦闘経験は間違いなくカマキリの方が上のはず。油断してかかるわけにはいかない。
俺はばさり、と翼で空を打ち、急上昇をかけた。今のカマキリに遠距離攻撃は使えない。卑怯かもしれないが、遠くからの攻撃で仕留めさせてもらう。
「くたばれええええええっ！」
俺は魔弾をばら撒いた。まだまだコントロールは悪いが、それでも、下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる、だ。自身の中の魔力残量に注意しつつ、カマキリの立っていた場所を中心に魔弾を叩き込んだ。
しかし、ここで俺は自らの失態を悟った。こんなに魔弾を使い、砂埃を立ててしまっては、カマキリに隠れ蓑を提供したようなものではないか。
気づいた時には、カマキリが大きく跳躍し、斬りかかるところだった。しかし、俺にではない。俺の横に立つ高層ビルに、だ。
ザン！ と凄まじい音と共に、切り裂かれる高層ビル。その壁面を蹴るようにして、カマキリは、今度こそ俺に斬りかかってきた。
「バリアだっ！」
叫びながら、両の掌を突き出す。すると、初めて展開したバリアはきっちりと俺を守ってくれた。が、カマキリもさるもので、空中で静止したままバリアと鍔迫り合いを始めた。
バチバチッ、とスパークが煌めき、球面を描いた俺のバリアの耐久力と、魔剣の斬撃力が拮抗する。
すると全く唐突に、カマキリは魔剣を引いた。それから身体をぎゅるりと捻り、俺のバリアを蹴りつけ、横に跳びすさる。
「⁉」
カマキリの意図は、すぐに察せられた。奴の狙いは、魔剣で俺を仕留めることではない。高層ビルを倒壊させて、俺をその下敷きにするつもりなのだ。
「チイッ！」
俺は大きく舌打ちし、羽ばたく。
夏鈴からカマキリを引き離すために、俺はよりビルの密集した駅前方面へと飛行する。
しかし、俺はカマキリの術中に嵌ることとなった。両脇に建ち並ぶオフィスビルが、道路の車道側、すなわち俺を挟み込むように倒壊してきたのだ。
「ぐわああっ！」
俺は咄嗟に両腕を上方に掲げた。降り注いでくる窓ガラス、コンクリート片、鉄筋諸々から自分を守ろうと試みる。
こうも一瞬でこれだけの建造物を切り裂いていくとは、カマキリの名は伊達ではなかったらしい。
俺が頭上に展開したバリアは、確かに強固なものだった。割れることを心配する必要はなさそうだ。
だが、圧し掛かってくる質量ばかりはどうにもならなかった。
「ぐっ……がっ！」
そのまま俺は押し潰されるように、瓦礫に埋もれていった。
視界が真っ暗になる。地面に足がめり込みそうだ。
「こうなったら……」
俺は翼を掲げ、後頭部で組み合わせた。
それから両手を足元にやり、バリアを展開して自分の身体が地面に挟まれるのを防ぐ。
めきり、と音がして、アスファルトに亀裂が走り、噴水のように水が舞い上がってきた。水道管が破損したらしい。
その時、異臭が俺の鼻を突いた。この臭いは――。
それを嗅ぎ分けた直後、背後から鋭い殺気が迫ってきた。カマキリが、身動きの取れなくなった俺に斬りかかってきたのだ。
「ハアッ！」
「くっ！」
翼をはためかせ、斬撃をいなす。そして俺は、再び晴天の下へ飛び上がった。
カマキリは、俺にとどめを刺すべく全力で、俺のいたクレーター状の地面に突っ込んできた。あの異臭のした、まさにその場所に。
俺はばさり、と自分の周囲の空気を吹き払ってから、残りの魔力を総動員して、一発の巨大な魔弾を構築。
カマキリに回避されるのを承知で撃ち放った。
「うおあっ！」
不安定な足元に、カマキリの動きが一瞬だけ鈍る。そこだ。
俺の魔弾が突っ込んでいくと同時に、凄まじい爆炎がカマキリの周囲に生まれ、彼を飲み込んだ。
「ぐあ、がっ！ ぎゃあああああああ！」
カマキリの悲鳴が響き渡る。
俺があのクレーターで感じた異臭は、ガスの臭いだ。俺はいつの間にか、水道管のみならず、ガス管も破壊してしまっていたらしい。そこに、強大な力を秘めた魔弾を叩き込むことで、ガスによる大爆発を引き起こしたのだ。
《翼、退避しろ！ 民間人と負傷者の避難が完了した！ これからCSのアパッチによる機銃掃射を行う！ 巻き込まれないでくれ！》
「了解！」
波崎の声に従い、俺はその場を緊急離脱。
翼を畳み（自分の名前をこんな風に使うのは奇妙な感覚だが）、地面に降り立った。魔力切れだ。
燃え盛る炎を注視しながら後退し、カマキリが活動を停止したことを確認する。今更ながら、ヘリの回転翼の音が響いてくる。
それを確認してから、俺は振り返って駆け出した。
夏鈴、無事でいてくれ。
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