第5話
バルルルルルルルッ、という鋭い音が響き渡った。耳をつんざくような音。これが機銃掃射に伴う轟音なのか。俺は一時的に聴覚が麻痺してしまった。
波崎は俺の双眼鏡を指差し、覗き込むような動作をしてみせた。俺に、地面を見下ろしてみろと言いたいらしい。
全く、一体何が起こっているんだ。俺は再び振り返り、狭い窓から視線を下げる。そこには、先ほどの白い物体がいて、しかしあっという間に砂埃を被っていくところだった。噴水のように舞い上がる砂埃、そして草木。
やや開けた場所に出てきた白い物体は、今度こそその容貌がよく見えた。
四足歩行動物だ。前足も後足もがっしりして、肩を張っているようにも見える。
長い尻尾に、大木を横倒しにしたような太く強靭な体幹を持っている。顔のあたりの造作は判然としないが、舌をちらちら覗かせているのは分かった。
そうか。こいつは爬虫類の化け物だ。敢えて実在の動物に喩えるなら、コモドオオトカゲ。動物ドキュメンタリー番組でよく見かける、世界最大級の陸上爬虫類。
しかし、こいつの特徴はそれだけではない。デカい。とにかくデカい。頭部から尻尾の先端まで、十メートル近くはありそうだ。
恐竜の生き残りとも称されるコモドオオトカゲだが、これではまるっきり恐竜である。怪獣と言ってもいいかもしれない。
そんな標的に、情け容赦なく弾雨が叩き込まれていく。先ほどから濛々と立ち昇る砂煙。その時になって、俺はようやく自分たちがどういう立場にいるのかを理解した。
俺たちのヘリ部隊は、四機編成だ。一機目、エコー1は先遣隊。怪物の姿を捉える。エコー2とエコー3が本命の攻撃機で、空中で静止することなく、怪物の上空をゆっくり回転しながら機銃弾を撃ち込んでいる。恐らくアパッチだろう。
最後に、俺たちの乗っている人員輸送ヘリ。こちらの機種は、おそらくチヌークか。理由はまだ判然としないが、恐らくは俺に怪物の姿を見せつけるために、戦闘空域を飛んでいるのだろう。
《エコー0、上昇しろ。奴の射程には絶対に入るな》
《了解》
俺は自分が、いつの間にかヘッドセットを装着されていることに気づいた。同じキャビンにいるとはいえ、この爆音の中ではまともな会話は成立しない。
だからわざわざ、ヘッドセット越しに会話しているのだ。ああ、エコー0というのがこのチヌークのことか。
俺は息を飲んで、眼下の戦闘を見守った。淡く白く輝く怪物の姿は、草木の間からもよく見える。そこに弾丸――人間相手なら一瞬でバラバラになるであろう凶弾が、これでもかと言わんばかりに降り注ぐ。
しばしの間、土煙で怪物の姿はぼんやりと靄がかかった。だが、この夜闇に真っ白、それも薄っすらと輝いているので、怪物がずっと動き回っているのは見て取れた。
って、待てよ。俺はヘッドセットのマイクを口元に遣り、叫んだ。
「おい、これ効いてないんじゃないか?」
無言の波崎。
「あいつは一体何なんだ? まともな生き物じゃねえよな?」
すると、やはり俺の質問を無視して、波崎はエコー1と通信した。
《こちら波崎、再度確認するが、民間人の避難は完了しているな?》
《はッ、確かであります》
《全機、誘導弾の使用を許可する。ただしここは山岳地帯だ。焼夷弾は使用するな》
『了解』という返答が、エコー2、3から返ってくる。その直後のこと。
「んっ?」
俺は窓の外、怪物の姿に釘付けになった。口を大きく開いている。しかしそれは、目の前のものを捕食するためではない。殲滅するためだ。
何故それが分かったのか? それは直感としか言いようがない。強いて言えば、殺気を感じたのだ。
怪物が息を吸い込むようにして、のっそりと後足で立ち上がる。そして見えた。口内で、青いスパークを纏った真っ黒な球体を生成しているのが。
《目標より魔力反応!》
《エコー2、3、上昇し退避せよ!》
しかし、この波崎の言葉に、今度は『了解』とは返ってこなかった。ゴウッ、という重い風切り音と共に、怪物の口から球体、魔弾が発せられたのだ。
それは、寸分たがわず、チヌークのやや下方を飛行していたアパッチを直撃した。突然昼間になったかのような爆光が、一瞬空を染め上げる。
《エコー2、撃墜されました!》
《止むを得ん、我々も降下する。総員、対魔物用戦闘準備! 近接戦闘に備えろ!》
波崎の声が響き渡る。そこに含まれた一言に、俺は違和感を覚えた。『魔物』とは一体何だ?
《波崎よりパイロット、着陸可能地点は?》
《ここから二百メートル先、開けた土地があります》
《了解。我々はそこに降下する》
すると、その言葉を待っていたかのように、戦闘員たちは肩の高さのラックから自動小銃を取り外した。
警察や軍隊が使っているものより、だいぶ太い印象を受ける。ああ、そうか。通常弾の発射口に合わせ、小振りの榴弾発射機もついているのか。
既に弾倉が装備されていた自動小銃を手に、ガシャリと初弾を装填する戦闘員たち。波崎も同様だ。
その光景を見ていた俺の鼓膜を、バシュン、バシュンという発射音が震わせた。
すぐさま振り返り、窓に頬をくっつけるようにして見ると、アパッチがミサイルを発射するところだった。連続して放たれる、橙色の光弾。着弾したそれらは、一瞬眩い光を発したが、すぐに黒煙に切り替わる。
「す、すげえ……」
呆然とする俺。こんな戦争みたいなことが、日本で起きているとは俄かに信じられない。
しかし、信じるしかない。これは劇でも映画でもないのだ。
試しに自分の頬をつねってみる。痛い。どうやら夢でもない。
しかし、ミサイル攻撃をさらに上回る衝撃的光景が、俺の目に飛び込んできた。
怪物が、跳んだ。思いっきり跳躍し、アパッチに噛りついたのだ。
「ッ!」
あれだけの機銃掃射とミサイル攻撃に耐えきった、ということか。そしてあの跳躍力。まさに怪物だ。
真正面から牙を突き立てられたところを見るに、パイロットは即死だろう。一瞬空中で止まったように見えた怪物は、すぐに重力の為すままに落下。地面に叩きつけられたアパッチからは、真っ赤な炎が噴き上がり、夜空を照らし出した。
《エコー3、撃墜されました!》
チヌークのパイロットが叫ぶと同時、波崎が吠えた。
《全員降りろ! 対魔用の榴弾は余るほど持っていけ!》
すると、やや乱暴な衝撃が臀部から伝わってきた。チヌークが着陸したらしい。後部ハッチが展開し、回転翼の風に吹かれながら、戦闘員たちが颯爽と降りていく。
「黒木くん、君はここで待て」
俺にずいっと顔を近づけ、波崎が言った。
「残念だが、見学ツアーは終わりだ。我々はあの魔獣を駆逐する。君は民間人だ、ここを動かないでくれ」
そうは言われても、一つ気になることがある。
「あの、『魔獣』って何ですか?」
「すまんな、説明は一段落ついてからだ。なるべく早急に片づける。いいな、黒木くん?」
俺は頷くしかなかった。他の戦闘員たちが降りたのを確認しながら、波崎もまた自動小銃を手に、地面に駆け降りた。
だが、あれだけの戦闘を見せられてしまっては、俺としても事実確認をしておきたい。
ハッチが封鎖されないのをいいことに、俺はパイロットに気づかれないよう、こっそりとチヌークのキャビンを降りた。
※
木々の隙間を、ゆっくりと歩いて抜けていく。チヌークの着陸場所から、怪物のいる空き地まで、そんなに離れてはいないはずだ。皮肉なことに、撃墜されたヘリから燃え盛る炎が、ちょうど視界を明るくしてくれた。
やがて、最後尾を歩く戦闘員の背中が見えてきた。明るくなったとはいえ、恐怖心がなくなったかと言えば、そんなことはない。警戒を怠ってはいけないのだ、と戦闘員の背中が語っているように見えた。
その直後。
バシン! と何かが打ちつけられるような衝撃音がした。戦闘員を真似て、咄嗟に伏せる。
顔だけ上げてみると、周囲の木々がへし折られていくところだった。そして、
「うわっ!」
俺は再び頭を下げる。何かが前方から吹っ飛ばされてきて、それが木の幹を折りながらこちらに突っ込んだのだ。
這ってそこから距離を取り、木の幹に叩きつけられた『何か』を見る。そしてすぐさま後悔した。
吹っ飛ばされてきたのは、戦闘員のうちの一人だ。あの怪物にやられたに違いない。
腰の部分から綺麗にくの字に身体を曲げ、頭部から足元まで裂傷だらけ。口元からは、どくどくと鮮血が溢れ出ている。最早絶命しているのは確実だろう。
「撃て! 互いを援護しながら銃撃しろ! 榴弾用意!」
波崎の大声が木霊する。それに呼応するように、銃声が響き出したのは直後のことだ。
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