第21話
「あらあら、こんな程度の攻撃が私に通用するとでも?」
俺は歯噛みした。通用しないだろうとは思っていたが、まさか直接、堂々と当たって防御されるとは。
「これじゃあ、殺されたカマキリも浮かばれないわねえ」
ふふっ、と息を漏らすスパイダー。
「今度はこちらから行こうかしら、ねっ!」
次の瞬間、無数の糸が俺の眼前に展開した。それこそ、蜘蛛の巣状に。
その網の結び目から、一斉に細い槍状となった糸が向かってくる。
俺は瞬時に翼を展開し、宙を舞うことでこれを回避。しかし、俺の立っていた場所に槍状の糸が集中し、アスファルトが無惨に切り刻まれるのは見て取れた。ぞくり、とした。
「くそっ!」
俺は魔力を両手に込め、小さな魔弾をスパイダーの頭上に降らせた。どこか弱点がないかと思ったのだ。
だが、それらはことごとく消滅させられてしまった。カマキリが速度重視型だとしたら、スパイダーは防御重視型、長期戦を好むタイプだろう。俺に無駄な魔力を使わせ、へばったところを一刺しする。
俺が観察を続けていると、今度は空中に向かって槍が伸びてきた。俺はその場でバク転して回避。しかし、空を斬る音と共に、俺はどんどん軌道変更を余儀なくされる。
槍の死角に入った時、俺の全身には、薄いが明確な裂傷が多数入っていた。
「よく躱すじゃない! 流石、魔王様のご子息だわ」
ばさり、と翼をはためかせ、姿勢を制御。
この槍の防御網をかいくぐり、一気にケリをつけなければ、こちらの魔力はどんどん奪われていく。
再度糸が紡がれるのを見て取った俺は、翼を閉じ、空を蹴るようにして、一気に接敵した。
通用するかどうかは分からないが、とにかくバリアを球形に展開し、全身を守る。そして、近接戦闘に備え、拳に魔力を注ぎ込んだ。
「うおおおおおおおお!」
「ふっ!」
俺の挙動を読んでいたかのように、スパイダーは腕を翻す。すると、槍状だった糸が、ふわりと解けて大きく広がった。まるで、野球選手が着けているミットのように。
「うぐっ!」
無理やり急停止をかけられ、俺は自分のバリアの中で跳ね回った。
「貴方の戦い方、カマキリ戦の時に観察させてもらったわ。力任せで強引で……。それでは女性を口説くこともできませんのよ? 分かって?」
「だっ、誰がお前みてえな……蜘蛛女に……!」
ますますその笑みを深めるスパイダー。
「何とでも仰いなさいな。まだその減らず口を叩けるうちにね」
すると、ミシミシと何かが歪む音がした。一方方向からではない。上下左右に前後を合わせた、全方位からだ。
「あなたは突発的な戦闘には無類の強さを発揮する。もしあなたの相手をすることがあったとすれば、オウガも頭が痛い思いをしたでしょうね。でも、あなたはここまでよ。ゆっくり真綿で首を締めるようにして差し上げれば……」
ピシリッ、とバリアにひびが入る。あらゆる方向から、零距離で槍が食い込もうとしているのだ。バリアごと俺を包み込み、全身を串刺しにするつもりらしい。
その時、俺は自分の魔力量が、急激に減っていることを察した。もう長くは持たない。ここまでか。
ぎゅっと目を閉じ、歯を食いしばった、その時だった。
「ごふっ⁉」
何だ、今の音、いや、声は? はっとして目を見開いた。そこにはスパイダーがいるのだが、何かがおかしい。胸元と口元が、真っ黒に染まっている。それはあたかも、人間が出血し、また血を吐き出すようだった。
「は……羽奈、様……」
ゆっくりとスパイダーの目が動き、真横を見て止まる。彼女は後ろを見たがっている様子だったが、それは叶わなかった。何故なら、胸部を背後から、拳状の物体で貫通されていたからだ。
「お兄ちゃん、大丈夫だよ、バリアを解いても」
そんな羽奈の声がする。だが、状況が掴めない。いや、掴みたくない。
これではまるで、羽奈が背後からスパイダーに致命傷を負わせたようではないか。
俺は気を取られ、バリアを解いた。
「おっと!」
翼を展開し、地面に軽く着地する。纏わりついていたはずの糸は、さらさらと砂塵のようになってすぐに吹き飛ばされてしまった。
普通なら、自分の身の安全を確認するのが第一だろう。だが、俺は屋根の上で展開されている戦闘、否、一方的な暴力に目を奪われていた。
ずぶり、と嫌な音がして、真っ黒に染まった拳がスパイダーから引き抜かれる。既に息絶えたその身体を、後ろにいた小柄な影は蹴り飛ばし、屋根から突き落とした。
そこに立っていたのは、
「羽奈、なのか?」
「お兄ちゃん、大丈夫?」
俺は言葉を紡ぐことができず、じっと羽奈を見つめた。というより、目を離せなくなった。
その目が真っ赤に輝いているとか、不似合いにも無邪気な笑みを浮かべているとか、俺と同等かそれ以上の大きな翼を有しているとか、いずれにしてもおぞましい光景であるとは言えると思う。
しかし、あのスパイダーとかいう女魔族は、間違いなくカマキリより強敵だった。それが、俺との戦闘の真っ最中だったとはいえ、呆気なく殺されてしまった。
それは、魔獣や魔族を上回る、悪魔の所業と言ってもいいだろう。それほど残酷で暴力的な現象が、俺の眼前で展開されていた。
俺の理解を待つまでもなく、事態は進展する。
急に周囲が真っ暗になったのだ。気づいた時には、超巨大なワームホールが羽奈の頭上に展開されていた。
そこからゆっくりと一つの人影が下りてくる。
真っ白なローブを被った姿は、間違いなく魔族だ。だが、上背、肩幅、それに発せられるオーラは、カマキリやスパイダーの比ではない。
下りてくる人影は、ふわり、と羽奈の前方に回り込んだ。そのまま、屋根ではなく小さな庭に下り立ち、その場にひざまずいた。
そこには、カマキリの備えていた『慇懃さ』とは異なる、『主従関係を明確にする気配』があった。自分の立場を、羽奈よりも下等なものだと示しているらしい。
「黒木羽奈様。わたくしは、現在魔界を平定すべく活動しているオウガと申します。お迎えに参りました」
羽奈を見上げることもなく、ゆったりと口上を述べるオウガ。魔界のナンバー2。
その声は、耳障りなものではなかった。だが、脳に捻じ込まれるような圧迫感がある。
そんなオウガに向かい、羽奈は微かに首を傾げてみせた。
「お迎え? あたしを魔界に連れて行くの?」
「仰せの通りでございます」
何故羽奈が状況を飲み込めているのか? その理由はすぐにはっきりした。
「先ほど遣わせたスパイダーなる女……。大変なご無礼を働いたようでございますね。衷心よりお詫び申し上げます」
綺麗に手をついて、さらに頭を下げるオウガ。その足元では、スパイダーのバラバラ死体が吹き飛ばされていくところだった。
「ああ、そうじゃないの、オウガさん。スパイダーさんは、熱心にあたしを誘ってくれたんだよ? でも、お兄ちゃんに乱暴するから、許せなくなって」
「左様でございましたか。お兄様――黒木翼様、いらっしゃいますね?」
突然名前を呼ばれ、俺は息を詰まらせた。
「ご心配なさらずとも、あなた様を殺める意図はございません。あなた様も、羽奈様と共に魔界にいらっしゃいませんか?」
俺を誘うのか? あれほど魔獣や魔族を使役して、人を殺してきたのに?
「ふっ、ふざけんな!」
俺は怒号を上げた。
「俺はお前の仲間にはならない! 現界を支配するのが目的なんだろう? それを達するには、まだまだ多くの人たちが死ぬ! 俺には、その片棒を担ぐ気はねえんだよ!」
「ほう」
落ち着いた風で、こちらに振り返ることもなく告げるオウガ。
「では、あなた様をお連れするのは止めに致しましょう。それでは参りますよ、羽奈様」
「おっ、おい!」
俺は慌てて、今度は羽奈に向かって呼びかけた。
「羽奈、聞いてくれ! こいつについて行ったら、お前は人殺しになるぞ! お前は優しい子だ、俺の自慢の妹だ! だから行くな!」
「人殺し?」
羽奈はふっと、その言葉を口にした。
「そうだ、人を殺してしまうんだ! そんなの嫌だろう? さあ、早くそこから下りて逃げるんだ! あとは俺がコイツをぶっ倒してやる!」
しばしの沈黙。この場にいる誰もが、羽奈の次の言葉を待っている。
そして発せられた言葉は、俺の心を瓦解させるものだった。
「私は人殺しになってもいいよ」
「ッ‼」
俺は全身が脱力し、力なく妹の名を呼んだ。しかし、羽奈は既に、オウガの元へと舞い下りている。
どうして? 一体どうしてなんだ、羽奈? 人殺しになってもいいだなんて、お前に一体何があったんだ?
あまりのショックに、俺は糸の切れた操り人形のように、その場に崩れ落ちた。
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