第20話 かかりはじめた洗脳
愛美がトマトの茎の間から、人魂が出たという塀を指さした。
「思わず叫んじゃったから、天野先生に見つかって」
その後、愛美は天野から一晩中、魔の恐ろしさについて説かれたという。
今の状態で魔に憑かれたら、運を失い、不幸が続く。病気や事故、自殺の形で命を落とすこともあり得る、と。
以前、自然庵に来たものの信じ切ることができずに途中で帰った女性は、自分の髪が蛇になって襲ってくる幻覚を見て、自慢の長髪を発作的に削ぎ落とし、さらに腕の血管も蛇に見えるといって剃刀で切ってしまった。何度か加持をしていたから、命は取り留めた。
あなたも今ここを出たら、同じような目に遭ってしまう。あなたを守るためにここへ留めているのに、どうしてわからないのだ！
天野は、そんなふうに愛美を脅したり叱責したりしたという。
「あたし、もう、怖いやら、どうしていいかわからないやらで、ずっと泣いてた」
一畝の草を引き終えた愛美が、隣の畝に移動する。織田もあわててあとを追う。
「明け方、泣き疲れたあたしに、天野先生が言ったの。『愛美さんをみすみす見殺しにしたくないから、厳しいことを言っているのだよ。私は、迷えるあなたを守りたいだけなのだ』って」
相手が軟化の姿勢を見せたので、愛美は「両親が心配しないように、きちんと連絡させてください」と主張した。
電話だと電磁波を通って魔がやってくるから、手紙なら、という話になった。
愛美は知恵を絞ってＳＯＳのメッセージを織り込み、脱出しても魔に襲われないよう、神主である司にそれが渡るようにした。神道の
「しばらくは、何を信じていいかわからなかった。天野先生はインチキ霊能者で、あたしを軟禁しようとしてるのかもって不安も拭いきれなかった。でも、今は」
愛美がかすかに微笑んでいる。
「天野先生の言う『魔』は本当にいて、世間の人たちにはそれがわからないだけかも。先生は、あたしたちを守ってくれる、すごい人なのかもって、思えてきたの」
織田は、引いた草を右手に持ったまま、茫然とした。
洗脳がかかり始めている。来るのが遅かったか。
愛美が振り向いたまま続ける。
「脱走未遂をしたあと、先生に言われたの。『私のことを疑うのは、まだ心が育っていないからだ。真剣に瞑想をして、私の法話をきちんと聞きなさい。私の言うとおりに行動することで、私の思考をトレースしなさい。そうすれば、わかるから』って。不安の原因を知りたいからその通りにしたら、だんだん先生のことを信じられるようになってきた」
まずい、何か突破口を見つけなければ。
織田は考えを巡らせながら、愛美の話に聞き入った。
「さくらちゃんも、陶子さんの話、聞いたでしょ。普通だったら、適当に話を合わせて放っておくのに、天野先生は、毎日メールや書き込みに返信して、ここに住み込み始めてからも、少しずつ社会復帰できるように諭して、立派だと思わない？ きっと先生は、一生懸命過ぎる人なのよ。ときどきそれが暴走するだけで」
愛美が眉根を寄せたのを、織田は見逃さなかった。
「暴走、するの？」
しまった、という表情をして、愛美が硬直する。織田は重ねて、何かあったんですか、と訊ねた。
「天野先生、ときどき怖いの」
愛美がうつむいて、ぽつんと言う。
「自分の意見に反対されると、人が変わったみたいに怒ることがあるの。亜矢さん──会社にお勤めしてて夜遅くに帰ってくる人なんだけど、よく怒られてる。天野先生が応援している政治家のことを悪く言ったとか、女のくせにでしゃばりだとか、そういうことで怒鳴られて、頭を叩かれるの」
僧籍を持っているくせに、暴力を振るうとは。しかも今どき「女のくせに」だなんて。織田は思わず、引いた草を地面に叩きつけて声を荒らげた。
「なにそれ。許せない！」
愛美が人差し指を唇にあてて、声を落とすよう注意する。織田はそっと立ち上がり、陶子の姿を確認する。こちらの様子には気づいていないようだ。
「すみません。でも、それってひどくないですか？」
織田の語気の荒さに戸惑ったのか、愛美がフォローし始める。
「でも、きっと天野先生は、亜矢さんが天狗にならないように釘を刺しているだけなのよ。ここの生活費は、ほとんど亜矢さんの喜捨から出ているの。そのことで思い上がらず謙虚に生きるよう、夕貴さん曰く、愛の鞭を振るっているだけだって。亜矢さんは父性に飢えていて、強く叱られるのが嬉しいから構わないんだって」
愛の鞭なんて言葉を、実生活で聞いたのは初めてだ。織田は、念のために訊ねた。
「愛美さんは、暴力を振るわれたことは？ 言葉の暴力も含めて」
沈黙を、蚊の鳴き声が破る。織田は手を振り回して蚊を追い払い、重ねて訊いた。
「即答できないってことは、あるんですね」
愛美がうなずく。
「さっきの話で、健さん──あたしのカレに
天野という人物が、わからなくなってくる。「ひどい」と織田がつぶやくと、またしても愛美がかばい始めた。
「でも、でもね。調伏って、相手を呪殺するだけじゃないのよ。心の棘を取って改心させるものだから」
「愛美さん、落ち着いて。あの人のことを悪く言ったからって、魔が襲ってきたり、調伏されたりするわけじゃないから」
織田は、愛美の肩に手を触れてなだめた。
彼女の心は揺れている。天野を信じたことにしてしまえば怖い目に合わずに済むから、そう思い込もうとしているのだろう。
愛美がおびえた顔で言う。
「でも、調伏って怖いのよ。前に天野先生が言ってた。行者仲間の一人が、檀家離れが激しいから調伏法を修したら、二人死んだって。それであわてて檀家さんたちが戻って来たって」
檀家離れ対策として行を修し人が死んだ、真偽はともかくそんなことを話しフォローもしない天野に、織田は疑念を抱いた。
「愛美さん、本当は、あの人を信用できないって思ってるんでしょ。……今夜、ここを脱出しましょう。大丈夫、魔とか調伏なんてハッタリだし、万一のことがあっても、司さんが助けてくれるから。なんたって本職の神主さんなんだし」
織田が言うと、愛美は目を逸らした。
「でも、司兄ちゃんだと、やっぱり頼りないかも……。いい人なんだけど、天野先生には負けちゃいそう」
愛美のために一肌脱いだのに「頼りない」呼ばわりされる司が、かわいそうになってくる。
とはいえ、織田にも一抹の不安はある。神主としての司はあまり知らないが、愛美の洗脳を解いて安心させることができるのだろうか。そして、もし天野の言う魔や調伏が、嘘ごとではなくリアルなものだったら。
不安を打ち消すように、織田は続けた。
「司さんの後ろには、神様がついているの。お守りももらったでしょう。だから、絶対大丈夫！」
「でも」
──もう、何回「でも」を言うのよ、この子は！
織田は心の中で叫びながら、ため息をついた。
「じゃあ、こうしましょう。今夜は私一人で抜け出します。司さんと坂口社長──司さんの従兄に、自然庵の情報を伝えたら、ここに帰ってきます。もし、外の世界に出れば魔に襲われるっていうんなら、私は無事に戻れない。逆に魔なんて嘘だったら、何食わぬ顔で帰ってくる」
問いかけるように見つめると、愛美がうなずいた。
「もし私が今晩帰ることができたら、明日の夜、一緒に脱出しましょう。……それでいいです？」
でも、と言いかけた愛美に、織田は力強く「いいですね？」と畳みかけた。
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