第三幕
第31話 おんはら祭会場での騒動
救急車のサイレンが鳴り響いた。
祭が行われる広場へと車で坂を下っていると、会場入り口から救急車が出てきて、国道方面へと向かった。
「まさか、天野が……」
住民に危害を加えたのだろうか。愛美や陶子はどうなったのか。
織田が助手席から広場を伺っていると、運転している津島が言った。
「メッセージが来ました。たぶん、ファルスの誰かからでしょう。代わりに見てください」
右手でハンドルを握ったまま、左手で胸ポケットからスマートフォンを取り出す。ロック解除の暗証番号まで言うものだから、織田の方が心配になって「教えちゃっていいんですか」と訊いてしまった。
「貴女になら構いませんよ」
何でもないことのようにさらりと言う。「貴女を愛しています」という文面を思いだし、とたんに顔が熱くなる。
気取られないよう、操作に集中してメッセージを確認した。
「谷崎さんからです。……『救急車は、祭のスタッフの食中毒。軽度の幻覚症状アリ。患者は七名。天野が、それは魔の仕業だから加持で治すと持ちかけたが、スタッフと言い争いになっている（←今ココ）。そろそろ仕掛けまっせ』」
車は会場手前で曲がり、駐車場へ入った。ほぼ満車のようだ。
「幻覚のある食中毒って、天野の仕業じゃ」
「その可能性は高いですね」
場内を徐行しながら、津島が答える。狭い空きスペースを見つけ、切り返しなしで器用に滑り込んで停車した。
「さて、我々も舞台にあがりましょう」
シートベルトを外し「ちょっと失礼」と言って、津島が後部座席へ身を乗り出し、大型バッグを取った。肩が触れそうな距離に、どきりとする。
「舞台って、何の」
「言ったでしょう、
いたずらっぽく微笑んで、津島がバッグの中身を差し出す。亜麻色のロングヘアーウィッグと、ネイビーブルーのワンピースだ。
「それなら、天野の近くに行ってもばれないでしょう」
根回しがいいな、と思いながら、織田はウィッグをかぶり、ルームミラーで確認した。確かに、これなら別人に見える。ワンピースは演劇用の衣装らしいので、作務衣の上に着込んだ。
「ファックス送ってから一時間も経っていないのに、早かったですね」
「実は、おんはら神社にいたんです。貴女のファックスは、拝み倒して事務所に待機してもらった、管理人さんからの連絡で知りました。坂口の人たらし術も、大したものですよ」
社長は、昨夜の夕貴の行動から、祭の時に何かしでかすに違いないと踏んで、ビルの管理人まで巻き込んで計画を立てたらしい。
計画の概要を津島から聞き、織田は大きくうなずいた。
車を降りて、会場へと向かう。
津島が入り口手前で立ち止まり、空の大型バッグを右肩にかけなおす。そのついでという風に、耳打ちしてくる。
「小生のそばを離れないでください。何かあっても、守りますから」
今度こそ耳まで熱くなり、織田はうつむきぎみに津島の左側に寄り添い、会場へと足を踏み入れた。暑さ対策で置いてある
張り切って早めに来たらしい高校生くらいの子たちが、涼を求めて
その脇をすり抜けて進むと、
その野次の先──
ハンドマイクを握って眼下の人たちに呼びかけている。その後ろには夕貴、そして愛美と陶子が並ぶ。
変装しているとはいえ見つからないか心配で、織田は津島を盾にして徐々に進んだ。法被の男たちは、祭のスタッフらしい。
かなり前の方まで進んで櫓を見上げると、天野と夕貴は熱に浮かされたような表情をしていた。陶子は冷静だが、愛美はどこか所在なさげな顔で肩を丸めている。
「あれは食中毒ではない。軽度の興奮状態や幻覚も現れている。魔の仕業だという何よりの証拠ではないか！ もう一度言います。祭を中止して避難しなさい。私が
天野のマイクアピールに、法被姿の中年男性が叫ぶ。
「こんなときに、ふざけるのもいい加減にしろ！」
天野が冷静な声で応じる。
「以前から言っていたはずです。そこの神社には、神ではなく魔が祀られている、と。私の言葉を信じないから、こんなことになったのですよ」
他の男たちが、野次を飛ばして加勢する。
「俺らが代々世話になってきた、おんはら神社にケチをつける気か！」
「若い姉ちゃん侍らせてる奴に言われても、説得力がねえんだよ！」
愛美たちにも非難の矛先が向かっている。いたたまれない気持ちで、織田は櫓の上を見上げた。
「もう一度言います。祭を中止しなさい。あと一時間もしないうちに、子どもたちが集まってきます。小さい子まで犠牲にしたいのですか！」
語気を強める天野の言うことを、誰も本気にしていない。
「バカバカしい。何寝ぼけたこと言ってんだよ、オッサン」
若い茶髪の青年が、けだるそうに悪態をつく。
それをきっかけに、また反発が始まった。罵りはどんどん低俗になり、「ハゲ」「バカ」「エロ坊主」といった単語も飛び出す。
天野が唇の端をゆがめたかと思うと、声を張り上げて怒鳴り出した。
「黙れ！ お前たちを救おうとしている、この私に向かって！ 常にこの世界を憂い、正しい方へ導こうとしているこの私に向かって！ 何もわからず、のうのうと生きているだけのお前たちが、偉そうに！」
目の色が変わっている。これが、愛美が言っていた「キレた」天野かと、織田は思わず津島の背に隠れた。
法被姿の男たちが、ややこしい奴に関わってしまった、という顔をして黙りこむ。
「聖人は迫害されるものだ。キリストのように。何もわからない凡夫が、愚かにも危害を加えてしまう。それが大罪とも知らずに！」
自分を世界的偉人になぞらえる過剰な自信にあきれつつも、手がつけられないほど興奮した彼に、誰も言い返さない。
愛美は、恋人を調伏するよう迫った「怖い」天野を思い出したのか、不安と不信が入り混じった顔で、夕貴や陶子の様子をうかがっている。
陶子は、能面のように無表情を決め込んでいて、心の内は推し量れない。夕貴は、駄々をこねる子どもが落ち着くのを待つかのように、静かに隣に立っている。
天野はさらに続けた。
「前々から、お前たちの愚かさにはうんざりしていたんだ！ 病気を治してやろうと言っても、誰も加持を受けたがらない。受けた者も、私を信じずに病院へ通い続けようとする。薬など実は毒で、御仏の光にさえ当たっていれば治ると言っても、聞かない。その結果がどうだ。つらい放射線治療を続ける羽目になったり、胃を全摘したあげく、やせ細って死んだりしたじゃないか。私に逆らったから、罰が当たったのだ！」
やはり天野は、偽物の求道者だ、と織田は確信した。
法話や瞑想、作務の心構えは、確かに立派だった。天野には、常人には推し量れない何かがあるのではと、気持ちが傾きかけもした。
異能の人であるのは本当かもしれない。
が、これだけは言える。彼は、人を導ける器ではない。性格は幼稚そのものだ。
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