師妹(せんせい)、それは誤診です！

第24話 師妹、旧友と再会する

「あのー、師妹。そんなにくっつかないで下さい。断崖から落ちちゃいます」

　おれたちは渓谷の絶壁に沿った道を進んでいた。

　岩を穿ち、杭の上に板を敷き並べた細い通路は桟道（さんどう）と呼ばれる。もちろん手摺りなど有りはしない。

　華佗はおれの腰のあたりにしがみついている。足を踏み外せばそのまま一緒に、遥か崖下まで転落だ。

「だ、断崖なぞ、どこにあるというのじゃ。……わ、わしには何も見えんからな」

「では頼むから、ちゃんと目を開けてくれ」

「馬鹿を言うな。そうしたら一歩も歩けぬではないか」

　華佗は極度の高所恐怖症だった。

　もっとも、そうでなくともこの桟道は恐怖でしかないが。

「にゃん」

　軽快に先を進むネコの那由他が振り返ると、促すように何度も鳴いた。

「分かってるよ、那由他。でも師妹がな」

「うー、わしもネコになりたい」

　☆

　ようやく桟道を渡り終え、ふつうの街道になった。

「うむ。やはり大地というものは人を安堵させるのう」

　そう言いながらも、師妹は小さな手でおれの手を握って離さない。見ると膝がぷるぷる震えている。

「どうしたんです。漏れそうなんですか」

「違う！」

　師妹は涙目でおれをにらんだ。顔が真っ赤になっている。

「廖化よ」

「はい」

「……、好き」

「はあ？」

　おれは街道脇の岩陰に押し倒されていた。

　師妹は服の裾をたくし上げ、おれの上に乗っている。

「ちょっと、何ですかこんな所でっ」

「なぜだか急に、お主の事が愛おしくてたまらなくなったのだ。もしや、これが恋というものかのう。……あうんっ♡」

　甘いうめき声をあげて、華佗は背を反り返らせた。

「うむ。どうやら恋ではなかったようだ」

　師妹は、搾り尽くされぐったりとしたおれを冷めきった目で見下ろした。さっさと身づくろいし、出発の準備を始める。

「廖化。お主も早くそれをしまうのだ。行くぞ」

「これは師妹がやったんでしょうが」

　おれも服を直し、起き上がる。

「なるほど。ひとは恐怖を感じると、一緒にいた者を好きだと誤解するものなのだな。これはよい事に気付いたぞ」

　わしはこれを『蜀の桟道効果』と名付けて、世に発表しようと思うぞ。

　師妹は得意げに筆を出して竹簡に書き込んでいる。

　だが、この師妹。意外と逆境に弱いことがよく分かった。

　☆

　漢中に近づくにつれ、街の雰囲気が変わってきた。

「貧しいのは変わらぬが、どこか清潔な気がするのう」

　師妹は立ち並ぶ家並みを見回している。

　その一軒の玄関が開放されていた。屋根に白い煙が立ち上り、中からいい匂いが漂って来る。

　入ってみると、大きな鍋で何かが煮込まれている。

「ここは義舎（ぎしゃ）かな」

　師妹は声をかけた。

　鍋をかき混ぜていた白衣の女が、おれたちを見て、にこりと笑った。

「そうですよ。お嬢ちゃんは巡礼かね？」

「いや、巡礼ではない。幼なじみの沙蓉（さよう）どのに会いに来たのだ」

　女は目を瞠り、師妹を上から下までまじまじと見た。

「まあ！　まさか華佗さまですか。これは大変ご無礼をいたしました」

　慌てて女は膝をついた。

「この姿では無理もないのう。ところで、食事をさせて貰いたいのだが」

「はい、こちらへ。ところで……ご存じかと思いますが」

　少し困った顔の女に、華佗は笑いかけた。

「分かっておるとも。おい廖化、この食事は無料でいただけるのだが、決して腹八分以上に食べてはならんぞ。自分一人が満腹になるのではなく、必要とする者たち皆で分け合うのだからな」

「なるほど」

　この義舎とは、漢中で勢力を拡げる新興宗教『五斗米道』の信者たちによって運営されているのだという。

　営利目的では無く、あくまでも『義』、互助の精神で行われているのだ。

　他人の事など知らない、自分さえ良ければいいのだ、という風潮が蔓延しているこの時勢なのに、見事なものだと感心する他ない。

「だが、わしらは信者ではないからのう」

　ひと椀を食べ終わると、華佗は幾ばくかの銭を置いて立ち上がった。

　☆

　高い壁に囲まれた寺院の前におれたちは立っていた。

「ここが、五斗米道の総本山なのか」

　おれはその壮麗な門を見上げた。

「なんだ、お前たちは」

　鬼卒（きそつ）と呼ばれる、武装した信者が門の両側で警護している。

「天下の神医華佗が、張魯師君の母上、沙蓉どのに会いに来たのじゃ。そう言って取り次いでくれ」

　華佗の言葉に男は胡散臭そうに目を細めた。もう一人の男と顔を見合わせては首を捻っている。これは埒が明きそうにない。

　だが、扉は内側から開いた。

「待っていたよ、華佗。遅かったじゃないか」

　開け放たれた扉の向こうには、若く気品高い女性が立っていた。妖艶な微笑みを浮かべ、おれたちを菩薩のような目で見ている。

「おう沙蓉。変わらず元気そうじゃのう」

「そういう華佗は、……前より子供に戻ったみたいだねぇ」

　ふふふ、と笑う。

　この女性が、華佗の幼なじみにして五斗米道の教祖張魯の母、沙蓉だった。