第20話 張飛、曹操軍を撃退する

「あれが関羽の義弟、張飛か。聞きしに勝る豪傑だな」

 曹操は目を輝かせた。

 隣に立つ夏侯惇かこうとんは、また始まった、と顔をそむける。武人、文人を問わず、有能と見ればすぐに欲しがる曹操の人材収集癖だ。


「誰か、あの張飛を無傷で捕らえて来るのだ!」

「絶対に無理ですからっ!」

 夏侯惇はすかさず曹操の無茶振りを制止する。

「それに、もうお忘れですか。関羽にも逃げられたじゃないですか」


「だって欲しいんだもん。あれ買っておくれよ、夏侯惇~」

 諦めきれない曹操は口を尖らせる。

「子供ですか。早く大人になって下さい」

 そこで夏侯惇は失言に気付いた。曹操の顔色が変わり、ぷるぷる震えている。


「貴様、夏侯惇。誰がチビじゃ。首を刎ねるぞ、そこへ直れ」

 慌てて周囲の将軍たちが止めにはいる。


「おーい。何をやっているのにゃ。かかって来ないなら、おれは先に帰るのにゃ」

 張飛の大声で曹操は本来の目的を思い出した。

「よし。敵は一万人に匹敵するとはいえ、只ひとりぞ。かかれ!」

 号令によって曹操軍は動き始めた。


「我が軍は総勢で二千程ですが、宜しいので?」

 曹操は振り向いた。夏侯惇が不安げな表情を浮かべている。

「え、それしかおらんのか」

「精鋭だけで急行して来ましたから」

 あ、うん。と曹操の眼が泳ぎ始めた。いや、万人の敵とは言葉の綾だし…とか、口の中でモゴモゴと呟いている。


 その時、陣中で悲鳴があがった。

 張飛に対峙している先陣ではない。後方からだった。

「何事だ!」


 曹操の軍勢が最後尾から左右に割れていく。

「これは一体、何の奇跡なのだ」


 白馬に跨った武将が、逃げ惑う兵士の中を槍を振るい迫って来る。その白い甲冑は返り血ですでに赤く染まっている。

 呆然と目を瞠る曹操の前を、その騎士は駆け抜けていった。


「ま、待て。お前は誰だ」

 曹操の声に、騎士は一瞬振り返る。

「常山の趙雲。字は子龍」

 爽やかな声で名乗りをあげる。そして怪訝そうに眼を細めた。

「そう云うあなたは、曹操どのとお見受けするが……」

 趙雲の身体から静かな殺気が放出された。


 しまった、呼び止めるのではなかった。曹操の背筋を冷たいものが走った。夏侯惇が曹操を守るように前に出る。


 趙雲は手にした槍に目をやった。それはすでに真ん中から折れて、先端がぶらぶらしている。

 ふっ、と息をついた趙雲はそれを投げ捨てた。

「いずれまた、お会いしましょう」

 馬首を返し、趙雲は張飛が立ちはだかる長坂橋へ向かった。


「あれも欲しいぞ、夏侯惇~」

「駄目ですってば!」



「阿斗さまは無事か?」

 張飛の問いに、趙雲は鎧の胸元を示した。赤ん坊がその中で眠っている。

「大丈夫だ。だが、奥方は……」

 趙雲は言葉を詰まらせた。張飛は頷くと後ろの街道を顎で指した。

「早く行け。後はおれに任せるにゃ」


 一礼して去る趙雲を見送り、張飛は安堵のため息をついた。

「さて、もうしばらく時間を稼がにゃいとな」


 ☆


 ひとしきり死体の山を築いた張飛は馬を返して橋を戻り、対岸に降り立った。

 馬に跨ったまま、器用に右足で首のあたりを掻いている。


「よし、今だ。全軍渡橋し、張飛を囲んで討ち取れ!」

 夏侯惇が命令を下す。

「待て、これは罠だぞ、夏侯惇」

 額に手をかざし、目を細めた曹操は呻くように言った。


「なんですと、罠?」

「そうだ。やつの背後の森を見ろ。伏兵が潜んでいる気配が有るではないか」

「なるほど、そう言われれば」

 夏侯惇も目を凝らしてみると、確かに木の枝や下草が不自然にざわめいている。このまま張飛を襲えば、必ず逆襲を喰らうだろう。


「こしゃくな。劉備ごときにまともな軍師がいる筈がないと、侮っておったが」

「急報でございます!」

 後方から伝令が駆け込んできた。


「荊州南部で反乱が勃発。魏延というものが部隊を率い襄陽へ向け北上中!」

 曹操は唇を噛んだ。あと一歩で劉備を捕捉できたのだが。


「退路を断たれると厄介ですな」

 夏侯惇の言葉に曹操は渋々うなづいた。

「一旦、襄陽に戻る。夏侯惇、軍を纏めよ」

 


「ほう、曹操が引き上げていくのにゃ」

 これ以上の追撃は諦めたらしい。張飛は首をかしげながら馬を下りた。

「これから本気を出そうと思っていたのに、つまらん」

 にゃーう、と大きく欠伸をする。


「おお、そうだ。お前、仲間のところへ戻るのにゃ」

 張飛はふところから仔猫をつまみ出して、そっと地面に降ろしてやった。

 森の木々が、ざわざわと揺れた。

「にゃう」

 仔猫が張飛を見上げ、小さく鳴く。張飛はにこりと笑う。


 森の中から、ネコの大合唱が聞こえて来た。木の枝からもネコが飛び降りている。やがて下草をかき分けるようにして、森に隠れていた数百匹ものネコが姿をみせた。

 黒い仔猫はそのネコの群れに向け、走り去って行った。


「不思議なのにゃ。何で奴ら、攻めて来なかったのだろう」

 土煙をあげ襄陽の方へ退却していく曹操軍を見ながら、張飛は首をひねっている。


 まあ、いいか。知ったことではないにゃ。

 張飛はまた馬に跨り、劉備の後を追った。




 

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