師妹(せんせい)、それは誤診です！

第19話 満寵、裏切りの序章

　ひたすら逃走を続けていた劉備は、ふと馬を止め後ろを振り向いた。

　彼の後を慕って付いて来ていた民衆は置き去りにされ、いつの間にか劉備の配下だけになっていた。どうやら曹操軍もまだ追いついてはいないようだ。

　少しだけ安堵の表情をうかべた劉備は、だがすぐにある事に気付いた。

「まずい、また奥さんとはぐれてしまった」

　劉備は前回、徐州でも夫人を置いて我先に逃げ出し、結果夫人は曹操の捕虜となってしまった。

　どうにか、関羽の活躍で奪還することはできたのだが、その時はすごく怒られ、半年ほど口をきいてもらえなかったのだ。

　それに今度は、嫡子の劉禅も一緒に行方不明だった。

「これはいかんぞ」

　さしもの劉備も顔が青くなった。

「どうしたのにゃ、兄者。そんな怖い顔をして」

　張飛が胸に何か抱えて、駆け寄って来た。

「それは何だ、もしや阿斗（劉禅）なのか」

　だとすれば、張飛の大手柄だ。

「乱戦の中から救い出してきたのにゃ。結構、大変だったのにゃ」

　張飛は劉備の前に来ると、鎧の内側に保護していたものを、そっと腕に抱いた。

「おお、なんと」

「どうかにゃ、兄者」

　張飛の腕のなかで、真っ黒な仔猫が金色の瞳で劉備を見て、にゃ、と鳴いた。

「なんと可愛いのう、可愛いのう」

「じゃろう」

　劉備と張飛は、一緒に仔猫の頭を撫でては目を細める。

「ちょっと待て。おい張飛。なんだこれは」

　そこで劉備が我に返った。

　はあ？　という顔で張飛が見返す。

「これは子ネコという生き物だにゃ？」

「わしでもネコくらい知っておる。阿斗はどうしたのだっ！」

　劉備は両手で、張飛の太い首を締め上げる。

「心配せずとも阿斗さまとご夫人方は、趙雲が探しに行ったのにゃ」

　劉備の手を振りほどき、張飛は立ち上がった。

「ではちょっと、おれも趙雲を迎えに行ってくるのにゃ。その報告をしに来たのに、忘れる所だったにゃ」

　不敵に笑った張飛は、片手に仔猫を抱えたまま、馬に飛び乗った。

　☆

　壊れかけた家の片隅に、劉禅の生母、甘夫人は倒れていた。矢傷を受け、血塗れですでに息絶えていた。

　趙雲はがっくりと膝をついた。その耳に弱々しい泣き声が聞こえた。

「阿斗さまか」

　甘夫人の身体を動かすと、衣裳に隠れるように、ひとりの幼児が横たわっていた。ほうっ、と趙雲はため息をついた。

　半分ほど埋まった井戸の中に甘夫人の遺体を隠し、趙雲は阿斗を抱き上げた。そっと建物の陰から外を窺う。

　そこかしこで曹操軍と劉備軍が戦っている。いや、すでに劉備軍は殲滅されかかっていると言った方がよかった。

　長坂坡は曹操軍で満ちている。

「天の神よ。おれに力を与えてくれ」

　趙雲は祈って騎乗した。そして阿斗を鎧の内側に入れ、劉備が逃走した方向へ全力で駆け出した。

「丁度いい。この長坂橋がおれの死に場所にゃ」

　やや大きな川が平原を横切り、街道を進む為には一本の橋を渡らなければならない。どんな大軍でもこの橋を渡るためには、一度にせいぜい１０人程だろう。

　張飛は馬上、矛を横たえ、曹操軍を待った。

　やがて彼方に土煙があがり始めた。

　長坂坡を埋めるほどの曹操軍が姿を現す。

「ご大層な事にゃ」

　張飛はにやりと笑った。

　☆

　曹操軍の先鋒の一団。その小隊のなかに満寵（まんちょう）がいた。かつて荀彧とともに許都の朝廷を守護していた彼は、孫策の急襲によって献帝を奪われた。今はその失態を責められて一小隊長に貶されていたのだ。

「ほれ、行くぜ隊長どのよ」

　部下に小突かれた満寵は天を仰いだ。

「なんでわたしがこんな目に……」

　彼には内緒で、献帝を連れ去った荀彧が恨めしい。

　劉備を追って進軍していく内に、街道は一本の河川で遮られていた。

「橋の上に誰か立ってるぞ」

　兵士の報告に、満寵は目をこらした。たしかに橋のど真ん中に、ネコひげの巨漢が仁王立ちしている。

「何のつもりだ。一気に踏みつぶしましょうぜ、隊長」

「いや、ちょっと待て。あの男は確か……」

　満寵が逡巡している内に、他の隊がその男に挑みかかっていった。

「何してるんです、隊長。早く命令を出しなさいって」

　逸る部下たちをゆっくりと見回した満寵は、静かな声で言った。

「お前たち、関羽どのを知っているか」

　その名前を聞いた途端、部下たちの顔色が変わった。

「もちろんでさ。素手で地球を真っ二つに割ったっていう人でしょ。黄河や長江ができたのも、関羽さまのおかげだと聞きましたぜ」

　だいぶ話が大きくなっているようだけれど。満寵は、曖昧に頷いた。

「その関羽どのが言っていたのだ。我が義弟の張飛という男は、自分などよりずっと強いのだ、と。あれはその張飛に違いない」

「げげーっ」

　部下たちは慌てて満寵の後ろに隠れた。

「うぐわーーーっ！」

「ぎえーーっ！」

　橋の方向で次々と悲鳴があがった。あわてて振り向くと、何人もの兵士が宙を舞っていた。多くは首が飛び、胴体が真っ二つになっている。

　阿鼻叫喚の地獄図が橋の上で展開されていた。

「退けーっ、退けーっ！」

　本隊から引き鉦が鳴らされた。

　満寵と部下たちは顔を見合わせる。命拾いした……と、誰の表情にもあらわれていた。

「それより、隊長は関羽さまのお知り合いなんで？」

「もちろんだとも。何度も話をしたことがあるぞ」

　へえー。部下たちの満寵を見る目付きが尊敬のまなざしに変わった。

（あれれ、こんな感じ久しぶり）

　ここしばらく虐げられていた満寵は、少しだけ気分が晴れた。

　ああ、早く権力の座に返り咲きたい、満寵は呟いた。