第19話 満寵、裏切りの序章
ひたすら逃走を続けていた劉備は、ふと馬を止め後ろを振り向いた。
彼の後を慕って付いて来ていた民衆は置き去りにされ、いつの間にか劉備の配下だけになっていた。どうやら曹操軍もまだ追いついてはいないようだ。
少しだけ安堵の表情をうかべた劉備は、だがすぐにある事に気付いた。
「まずい、また奥さんとはぐれてしまった」
劉備は前回、徐州でも夫人を置いて我先に逃げ出し、結果夫人は曹操の捕虜となってしまった。
どうにか、関羽の活躍で奪還することはできたのだが、その時はすごく怒られ、半年ほど口をきいてもらえなかったのだ。
それに今度は、嫡子の劉禅も一緒に行方不明だった。
「これはいかんぞ」
さしもの劉備も顔が青くなった。
「どうしたのにゃ、兄者。そんな怖い顔をして」
張飛が胸に何か抱えて、駆け寄って来た。
「それは何だ、もしや阿斗(劉禅)なのか」
だとすれば、張飛の大手柄だ。
「乱戦の中から救い出してきたのにゃ。結構、大変だったのにゃ」
張飛は劉備の前に来ると、鎧の内側に保護していたものを、そっと腕に抱いた。
「おお、なんと」
「どうかにゃ、兄者」
張飛の腕のなかで、真っ黒な仔猫が金色の瞳で劉備を見て、にゃ、と鳴いた。
「なんと可愛いのう、可愛いのう」
「じゃろう」
劉備と張飛は、一緒に仔猫の頭を撫でては目を細める。
「ちょっと待て。おい張飛。なんだこれは」
そこで劉備が我に返った。
はあ? という顔で張飛が見返す。
「これは子ネコという生き物だにゃ?」
「わしでもネコくらい知っておる。阿斗はどうしたのだっ!」
劉備は両手で、張飛の太い首を締め上げる。
「心配せずとも阿斗さまとご夫人方は、趙雲が探しに行ったのにゃ」
劉備の手を振りほどき、張飛は立ち上がった。
「ではちょっと、おれも趙雲を迎えに行ってくるのにゃ。その報告をしに来たのに、忘れる所だったにゃ」
不敵に笑った張飛は、片手に仔猫を抱えたまま、馬に飛び乗った。
☆
壊れかけた家の片隅に、劉禅の生母、甘夫人は倒れていた。矢傷を受け、血塗れですでに息絶えていた。
趙雲はがっくりと膝をついた。その耳に弱々しい泣き声が聞こえた。
「阿斗さまか」
甘夫人の身体を動かすと、衣裳に隠れるように、ひとりの幼児が横たわっていた。ほうっ、と趙雲はため息をついた。
半分ほど埋まった井戸の中に甘夫人の遺体を隠し、趙雲は阿斗を抱き上げた。そっと建物の陰から外を窺う。
そこかしこで曹操軍と劉備軍が戦っている。いや、すでに劉備軍は殲滅されかかっていると言った方がよかった。
長坂坡は曹操軍で満ちている。
「天の神よ。おれに力を与えてくれ」
趙雲は祈って騎乗した。そして阿斗を鎧の内側に入れ、劉備が逃走した方向へ全力で駆け出した。
「丁度いい。この長坂橋がおれの死に場所にゃ」
やや大きな川が平原を横切り、街道を進む為には一本の橋を渡らなければならない。どんな大軍でもこの橋を渡るためには、一度にせいぜい10人程だろう。
張飛は馬上、矛を横たえ、曹操軍を待った。
やがて彼方に土煙があがり始めた。
長坂坡を埋めるほどの曹操軍が姿を現す。
「ご大層な事にゃ」
張飛はにやりと笑った。
☆
曹操軍の先鋒の一団。その小隊のなかに
「ほれ、行くぜ隊長どのよ」
部下に小突かれた満寵は天を仰いだ。
「なんでわたしがこんな目に……」
彼には内緒で、献帝を連れ去った荀彧が恨めしい。
劉備を追って進軍していく内に、街道は一本の河川で遮られていた。
「橋の上に誰か立ってるぞ」
兵士の報告に、満寵は目をこらした。たしかに橋のど真ん中に、ネコひげの巨漢が仁王立ちしている。
「何のつもりだ。一気に踏みつぶしましょうぜ、隊長」
「いや、ちょっと待て。あの男は確か……」
満寵が逡巡している内に、他の隊がその男に挑みかかっていった。
「何してるんです、隊長。早く命令を出しなさいって」
逸る部下たちをゆっくりと見回した満寵は、静かな声で言った。
「お前たち、関羽どのを知っているか」
その名前を聞いた途端、部下たちの顔色が変わった。
「もちろんでさ。素手で地球を真っ二つに割ったっていう人でしょ。黄河や長江ができたのも、関羽さまのおかげだと聞きましたぜ」
だいぶ話が大きくなっているようだけれど。満寵は、曖昧に頷いた。
「その関羽どのが言っていたのだ。我が義弟の張飛という男は、自分などよりずっと強いのだ、と。あれはその張飛に違いない」
「げげーっ」
部下たちは慌てて満寵の後ろに隠れた。
「うぐわーーーっ!」
「ぎえーーっ!」
橋の方向で次々と悲鳴があがった。あわてて振り向くと、何人もの兵士が宙を舞っていた。多くは首が飛び、胴体が真っ二つになっている。
阿鼻叫喚の地獄図が橋の上で展開されていた。
「退けーっ、退けーっ!」
本隊から引き鉦が鳴らされた。
満寵と部下たちは顔を見合わせる。命拾いした……と、誰の表情にもあらわれていた。
「それより、隊長は関羽さまのお知り合いなんで?」
「もちろんだとも。何度も話をしたことがあるぞ」
へえー。部下たちの満寵を見る目付きが尊敬のまなざしに変わった。
(あれれ、こんな感じ久しぶり)
ここしばらく虐げられていた満寵は、少しだけ気分が晴れた。
ああ、早く権力の座に返り咲きたい、満寵は呟いた。
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