第8話 孫策、江東の小覇王
太史慈の活躍により劉繇の配下を収容したことで、孫策の軍団は江東において一頭地を抜いた存在となった。
時を同じくして、揚州で皇帝を僭称し彼を圧迫していた袁術も滅ぶ。これは、袁術の目に余る傲慢と無能による自滅と言っていい。領地を失い、兄の袁紹の庇護を求め逃走している途上、血を吐き悶死したのだった。
こうして、『江東の小覇王』と呼ばれる孫策の基盤は完成する。しかし彼は
「許都はあの方向かな、周瑜」
孫策は隣に立つ盟友に問いかけた。茶色の前髪に隠れるように、碧い瞳が鋭い光を湛えている。
「その通りだ、伯符。共に一気呵成に駆け抜けようではないか」
美女に見紛う顔に不敵な笑みを浮かべ、周瑜もまた長江の対岸へ目をやった。
二人が立つ江東の地から許都へは、真っすぐ北を目指せばいい。
この時曹操は、冀州から幽州にかけて勢力を張る袁紹と激戦を繰り返し、本拠の許都は空き家となっている。
そこには漢の皇帝、後に献帝と呼ばれる若き皇帝が、幽閉同然に囚われている。
江東の精鋭を選りすぐって侵攻すれば、必ず許都を陥落させ、皇帝を救出することが出来るだろう。
漢王朝を全盛期に並ぶほどに復興したいというのは彼の父、孫堅の悲願だった。
中央に於いてすでに摩滅した漢という国に対する忠誠心は、この江東という、いわば辺境の地に強く生き続けていた。
「江東に皇帝を迎え、簒奪者曹操を討つ」
孫策は成功を疑っていなかった。
「俺とお前で、必ず漢王朝を復興するのだ、周瑜」
「ああ。必ず」
若き二人の武将は互いの右の拳を合わせた。
☆
「のう、廖化。なにか身体に異変はないか」
子供姿の華佗は目を細め、おれを見る。
「いや別になにも感じませんが。……はっ!」
おい、それはまずいのではないか。
「まさか病気をっ?」
世の中には、梅の毒とか、淋しい病気とかあるらしいではないか。それは性行為によって感染するとか聞くが。
「失礼な事を言うな。これでもわしは医者だぞ。だが、もしお前が望むのなら、そんな病原菌はあの箪笥にいくらでも入っておるがのう」
そうか。抽斗の髑髏マークはそういう意味だったのか。危ない。下手に開けなくて良かった。
「まあ、変わりないならいいのだ……」
華佗は少し安心したように微笑んだ。
部屋から出て行くその後ろ姿を見ながら、おれはふと、唇を引き締めた。足元に目をやる。
「まさかな……」
この前、おれはネコの那由他の頭を撫でようとした。すると、那由他は警戒心も顕わにおれに牙を剥いたのだ。すぐに気付いたように、おれの手に頭を擦り付けてきたのだが。
「おれは何か、別のものに変わろうとしているのか」
なあ、那由他。
☆
「華佗どのに廖化どの。孫策さまを見なかったか」
ある日の午後。孫策配下の謀将、張昭は俺たちに気付き駆け寄って来た。年齢以上に老成した雰囲気のこの男は苦り切った顔で、荒い息をついている。
華佗は眉をひそめた。
「知らぬぞ。またいつもの狩りではないのか」
孫策という男は、ひと時もじっとしていられない
もちろん、ずっと華佗と一緒だったおれも見ていなかった。
「ああ。おそらくはそうなのだろうが、怪しい情報が入ってな」
「なんじゃ、それは」
張昭は少し躊躇したが、すぐにその恐るべき事実を告げた。
「刺客が孫策さまを狙い、この辺りに潜伏しているのだ」
かつて孫策が誅殺したこの地方の太守、許貢という男の家臣が、孫策を仇と付け狙っているのだという。
「すでに太史慈や蒋欽たちを捜索に出したのだが、何か他に手掛かりは無いかとおもってな」
さすがの張昭にも焦りの色が濃い。
その張昭の懸念は最悪の形で現実となった。
血まみれの孫策が、家臣に抱えられるように城に戻ってきたのだ。身にいくつもの傷を負い、もはや生きているのかさえ覚束ない。
悲痛な叫びが城内に満ちた。
だが、それを鋭い声が切り裂いた。
「騒ぐな、男ども!」
その声はひとりの少女から発せられたものだった。
「その男を寝台に運ぶのだ。これから手術を執り行う!」
視線が声の主、華佗に集まった。
華佗はくくっ、と笑う。
「ようやく、わしの出番じゃのう」
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