師妹(せんせい)、それは誤診です！

第4話 師弟、江東に降り立つ

　衰えたとはいえ、漢帝国の皇統は曹操の支配する許都に存続している。

　それにも関わらず皇帝位を称した男がいた。

　何度も漢の三公を出した名門の一族で、名を袁術（えんじゅつ）という。

　かつて後漢の都だった洛陽は董卓によって蹂躙された。各地の群雄は打倒董卓で立ち上がったが果たせず、董卓は洛陽に火を放ったのち、西の旧都長安へ去る。

　そして、焼け跡となった洛陽で漢王朝の至宝、伝国の玉璽を手にしたのがこの袁術だったのだった。

　勢力範囲はわずかに長江下流域の揚州に留まるが、この男は自らを皇帝と称し、得意の絶頂にあった。そして、その驕慢さは周辺の豪族の離反を招いていた。

　孫策（そんさく） 字は伯符（はくふ）も、袁術に不満を持つ一人だった。同じく袁術に対して不穏な動きがあった揚州刺史 劉繇（りゅうよう）の討伐を命じられたのを幸い、そのまま江東と呼ばれる長江の河口付近に拠点を設けると、袁術からの独立を宣言したのだ。

　☆

「まったく。お前は腹の肉が少ないから寝心地がわるいのぅ」

　長江を渡る船の船べりにおれたちは腰掛けていた。

　徐州を辞したおれたちは街道を延々と歩きながら南下し、やがて徐州と揚州の境をなす広大な長江に行き着いたのだ。

　華佗は胡坐をかいたおれの膝の上にちょこんと座り、小さな背中をおれにもたれかけている。

　毒づくその声は眠たそうで、すこし舌足らずになっている。

　天気が良いのもあるが、やはり疲れているのだろう。いかに見かけは１０歳でも、実際は１００歳を越えているらしいのだから。まあ、これは見かけ通り１０歳の幼児だとしても大変な道のりではあったが。

「気の利かんやつだ」

　そう言うと華佗はおれの手をとると、自分の身体の前で交差させる。つまり、おれは１０歳の幼女を後ろから抱きしめている格好になった。

「これは何か誤解を招きそうですが、師妹（せんせい）」

「つまらぬ事を気にするな。何ならわしの豊満な胸をいやらしくまさぐってもよいぞ」

「妄想は大概にしろ。どこにそんなモノがある」

　だがこうやって抱きしめると、華佗の髪の匂いが鼻をくすぐる。いい匂いだ。実際に嗅いだ事はないが、これは妙齢の少女の匂いではないだろうか。すくなくとも加齢臭はしなかった。

「おや、わしの背中になにか当たっておるような気がするぞ。なんじゃこの固くなっているものは、くくっ」

「……」

「困ったものじゃのう。１００歳を越えてまだ少年を魅了するとは、わしもとことん罪な女じゃ」

　華佗はぐりぐりと背中を押し付けてくる。

「やめろ。船外へ放りだすぞ、師妹」

　慌てて少し体を離す。おれの隣で長くなっていた那由他が大きく欠伸をした。

　やがて、対岸の湊が見えてきた。

　☆

　賑わう揚州の湊から離れると、すぐに街道は山峡（やまあい）に入って行った。時折小さな村があったが、そこにある家屋は多くが破壊されていた。焼かれ薄い煙を上げているものもあり、到底、人が住んでいる様子はない。

「揚州刺史の劉繇は、袁術配下の孫策に討たれたようじゃが」

「だけど残党狩りが居そうだな」

　まさかおれたちが残党には見えるとは思えないけれど、治安が悪い所では何が起きるか分からないのだ。

「その時は廖化、お前が守ってくれるのであろうな」

　華佗はおれの腰の剣に目をやる。

　これは徐州で、関羽が佩刀を外し餞別として贈ってくれたものだ。どう見ても多くの人間の血を吸っている逸物に違いない。だがそれにしても、人と斬り合うなど想像もできなかった。

「絶対、無理です、師妹」

　華佗はため息をついた。

「ほら、お前があんな事を言うから本当に出て来たではないか」

　山中にぽつりと立つ崩れかけた一軒家を過ぎると、街道の前後を怪し気な風体の男たちに塞がれてしまった。小汚い服に毛皮を纏った男を中心に、どう見ても柄の悪い男たちばかりだ。この辺りを根城にしている山賊だろう。

「おい廖化。あんな雑魚ども、やっつけてしまえ」

「だから無理ですってば」

　もうこれは、敵わないまでも闘って斬り死にするしかなさそうだ。

「ほほう。こんなガキは意外と需要があるからな。抵抗しなければ助けてやるぞ」

　山賊の頭目らしき男が見ているのは、華佗ではなくおれだった。少しだけ、師妹を見捨ててでも生き延びる望みが湧いてきた。

「すまん、師妹」

「なんじゃと？」

「ガキの尻穴を愛好する変態はどこにでも居るからな」

　頭目は唾を吐き捨てた。……あ、やはりそっちでしたか。

「師妹、死ぬときは一緒です」

「だからさっきから何を言っておるのだ」

　でもこれは、絶体絶命の危機に変わりはない。

　☆

　その時、旋風が吹き抜け、後方を扼していた男たちの首が揃って宙を舞った。さらに、地面に座り込んだ俺たちに向かい、錆びた剣を振りかざす山賊の胸を、朱塗りの剛槍が貫いた。

　残った山賊たちは我先に逃げ去っていく。

「な、なにが……」

　甲冑の男が街道に立っていた。

　だがその身体は血にまみれ、すぐに膝から崩れ落ちた。おれはその身体を支える。しかし男が傷だらけなのは明らかだった。

「大事ないか……」

　その男は、微かな声で言う。

「ありがとうございます、大丈夫です。ですが、あなたは一体？」

「劉繇の配下で……、太史慈（たいしじ）と申すもの……。無事でなにより……」

　男はそこで意識を失った。

「師妹（せんせい）！」

　おれは華佗を振り返った。青ざめた顔で、華佗はおれを見返す。

　よし、廖化。そう頷いた。

「あの廃屋へ運べ。手術を執り行う」