いにしえの火竜はましろき雪の夢をみる

第三章 樹海にすまう巨獣たち

［3-1］オムレツの朝と彼女の決意

　朝にはメルトの熱はすっかり下がっていた。

　悲しい夢を見て泣いていたのにはびっくりしたけど、すぐに元気を取り戻してくれてよかった。一応フォクナーには報告したほうがいいだろうし、メルトは身支度もあるだろうから、僕は先にリビングへと向かう。

　部屋の戸を開けると香ばしい香りが鼻腔をくすぐった。リビングで寝ていたはずの二人の姿はなく、隣接したダイニングキッチンから話し声と物音が聞こえてくる。

　思わず時計を見れば、時刻はすでに遅い朝。

　僕としたことが、うっかり寝坊してしまったみたいだ。

「リュカ、おはよう。食材適当に借りたぜー」

「二人ともよく眠ってたみたいだから、昨夜のお詫びも兼ねて朝食の用意くらいしようと思って。勝手に使われるのが嫌だったら、ごめん」

「大丈夫さー、シオンの料理はプロ級だし」

「褒めてくれるのは嬉しいけど、フォクナーが請け負うことじゃないよね」

　キッチンに入った途端、気づいた二人が交互に話しかけてきた。

　シオンには寝顔を見られたって？

　戸は閉めていたはずなのに、いつのまに。さすが、変化（へんげ）を得意とするだけある。

「大丈夫ですよ、気にしませんので。僕こそ、寝過ごしてしまってすみません」

「メルトに付き添ってくれてたんだろ？　ありがとね」

「は、はい！」

　別になんてことないはずなのに、フォクナーに言われると妙に緊張してしまう僕だ。彼はすぅと目を細め、柔らかく笑った。

「僕もさすがに昨夜は力尽きちゃったからさー、助かった。シオンも久しぶりに、何も心配せずぐっすり眠れたみたいだよ」

「フォクナー、余計なことまで言わなくていいから。……さて、出来たから食べよう。メルトはまだ寝てる？」

「メルトは今身支度してるので、もうすぐ来ると思います」

　よかった、と柔らかく笑いながら、シオンはダイニングテーブルに皿を並べていく。

　切り分けてトーストしたパンと、チーズやクルトンを混ぜた野菜サラダ。喫茶店で出てくるような形の綺麗なオムレツに、トマトとトマトソースが添えてある。

　フォクナーもそれをてきぱきと手伝っているので、僕は何だか不思議な気分に陥った。

　実家にいた頃は、まあ、給仕の人たちがやっていたし、今でも帰省すればそんな感じだけど。でも今は基本的に独り暮らしなので、久しぶりの賑やかな朝に嬉しくなってくる。

「じゃ、僕はお茶を淹れますね」

　浮きたつ気分で食器棚からティーカップを出していると、メルトがダイニングに入ってきた。秋桜（コスモス）色の生地に薄荷（ハッカ）色の幾何学柄が刺繍してあるワンピースと、紺色のカーディガン。彼女はワンピースが好きみたいだけど、あまり空を飛ばないのかな。

「おはようメルト。顔色良くなったみたいで安心したよ」

「おはようございます、昨晩はありがとうございました、お師さま」

「メルトごめんね、おれが陛下を引き連れてきたせいで、大変な思いをさせちゃって」

「い、いえっ、大丈夫です！　シオンさまの朝ごはん、すごく美味しそうです」

　それぞれに挨拶を交わす様子をぼうっと見てたら、ちょうどこちらを見た彼女と目が合った。彼女の表情に最初のような緊張はなくなっていて、はにかむような笑顔が僕に向けられている。

「リュカさまも、ありがとうございました！　私もお手伝いします」

「え……あ、そうですね！　それじゃ、テーブルにカップを並べてもらえますか？」

「はいっ」

　柔らかな笑顔、明るい声、……そしてふんわり自然に膨らんだ翼。

　朝だからというのもあるだろうけど、彼女が本当に元気になっているのが嬉しい。

　胸の奥まで温かいもので満たされるのを感じながら、僕は全員分の紅茶を注いで、それからみんなでテーブルについた。

　フォクナーの言葉通り、シオンが作ったオムレツはプロ級の美味しさだった。喫茶店のバイトで仕込まれたからだって言ってるけど、絶対それだけじゃないだろ。と思いつつ、あえて突っ込まないのも礼儀だろうと、僕は納得したふりをしておく。

　食後のコーヒーを飲みながら昨日の情報をメルトも交えて整理する。

　国王陛下からの依頼、もとい命令は、『城に入った泥棒を捕まえる事』。

　シオンの使命は、『魔法剣を捜索する事』。

　ともに、犯人は『火竜と一緒に行動しているらしい魔法使い』というのがフォクナーの見立てだ。証拠があるわけではないけど。

　性別はわからないので仮に彼と呼ぶとして。彼は『いにしえの火竜を使役し、何かの魔術式を成立させる鍵としてメルトを狙っている』らしい。……と、推測の域を出ないものの、現状でわかっている情報はこんなところだ。

「そういえば、フォクナーがメルトを助けたのって、いつくらいの話なんですか？」

「何年か前。現場はこの国と隣国の境目にある、無国籍領域だね」

「それから今まで、接触とか襲撃は？」

「一度もないよ。向こうが積極的じゃなかったのかもしれないし、僕もメルトと一緒に動くようになってからは、できるだけ都会で過ごすようにしてたからね」

　魔法使いの拠点はどこなのだろう。

　確かに、大型幻獣（ドラゴン）を連れて街へ入るわけにいかないのはわかる。目立つし、人を襲っている様子を見られたら当然、討伐隊が組まれるに決まっているからだ。

　それなら彼は、火竜をどこかに置いて一人で街を訪れ、必要を済ませていたんだろうか。

「おれとしては現場百遍（ひゃっぺん）ってことで、その焼け跡を調べにいきたいな。でも、メルトは辛いだろうから、おれ一人で行ってくるよ。何か解ったらここに戻って来ればいいかな？」

「だーめ。シオン一人じゃ、向こうに捕まっちゃうのが目に見えてるからねー」

「そこまでドジじゃないよ！？」

「……不運体質」

「うっ」

　なんだか二人でどんどん話を進めているみたいだ。

　部外者である僕はともかく、メルトはどう思っているんだろう。ふと気になって彼女に目を向けたら、なぜか僕は見つめられていてバッチリ目が合ってしまった。

「メルトは、ここに残りますか？」

　間が保たなくなって思わず聞いてしまう。何なら、翼族（ザナリール）が安心して身を寄せられる機関を紹介することもできるけど。学院とか、商工会とか……。

　僕の発言にフォクナーとシオンも話をやめて、メルトのほうを注視しているようだった。

「私は、一緒に行きたいです」

「……怖くないんですか？」

　聞き返したものの、なぜだろう、僕は彼女がこう答えるとわかっていた気がする。

「怖い、です。でも、たぶん私はその場所に、大切なだれかといたんです。……だから、迎えに、行ってあげないと」

「今朝の夢の話、ですか？」

「はい」

　誰かが遠くへ行っちゃう夢、と彼女は話していた。

　家族なのか、友人なのか、恋人なのか――、そう思ったら胸が痛んだ。彼女の過去を、僕も、彼女自身も、ここにいる者は誰一人として知らない。

「メルト。危険かもしれないんだぜ」

　フォクナーが静かに念を押すと、メルトはコクリと頷いた。瑠璃藍（アズライト）の両目が師匠を見返す。

「お師さま、前に言ってましたよね。いにしえの竜は食物を必要としないって」

「うん、彼らは精霊に近い組成の存在だからね。……だからあの火竜が君を呑もうとするのは、魔法儀式的な意味合いがあるんだと思うけど」

「はい。私は、その目的を知りたいです。悪いことなら止めたいし、戦わなくて済むのなら、そういう道を探りたいんです。私はもう、ちいさな子供じゃないですもん」

　フォクナーは眉を下げ、視線を落として考え込んでいるようだ。シオンは何も言わず二人の様子を見守っている。

　きっとメルトは、彼らが自分の過去や存在の意味を知っていると考えたんだろう。そしてそれが、遠くに行ってしまった誰かともつながっているだろうって。

　僕も、思いだせないけど夢に出てくる人がいるから、わかる。

　きっと僕だって、記憶がない時代の僕を知っている相手に出くわしたら、話をしてみたいって思うだろうから。

「僕は、メルトが行くなら護衛しますよ。相手が火竜だろうと悪の魔法使いだろうと、必ず守ってみせます！」

　彼女の追い風になるよう宣言してみせたら、三人分の目が同時に僕を見た。

　フォクナーが、クスリと笑う。

「わかった。一緒に行こう、メルト、リュカ。ただし、約束して。リュカはメルトを最優先で守ること、いざって時には転移魔法（テレポート）で連れて逃げること。僕やシオンより、メルトの安全を優先すること。……オッケー？」

「お師さま！　私だって、ちゃんと戦えるんですよ！？」

「君が離脱してくれれば僕らも安心して逃げられるんだって」

　翼の羽毛を逆立てて立ちあがるメルトと、彼女をなだめる師匠のやり取りを微笑ましく思いつつ、僕はフォクナーに首肯を返した。

「そうと決まったら、今日中に準備して明日朝イチで出発しよう。目的地は樹海だから、軽装じゃちょっと面倒だし」

「え、焼け跡って、平地じゃないんですか？」

　意外に思って聞き返せば、「実はね」と前置きしてフォクナーは驚愕（きょうがく）の事実を教えてくれた。

　元々森の外れだったあの場所は、ここ数年の間に樹々が異常に繁茂して、今は迷いの森みたいになっているんだよ――と。