いにしえの火竜はましろき雪の夢をみる

［5-3］火竜の望みと僕らの選択

　二度目の遭遇で僕は、いにしえの竜が人型になれることを知った。あのときの火竜は外見だけなら人族とまったく違いがなかった。

　フォクナーの話から、いにしえの竜は精霊に近い組成（からだ）だと聞いた。

　その時に気づいておくべきだったのかもしれない――精霊が人族と愛し合うことで人になれるのと同じように、いにしえの竜と人族が結ばれるという可能性を。

　さすがにシオンにとってもロウルの告白は予想外だったんだろう、瞠目（どうもく）したまま言葉を失っている。

「……ってことは、その宝剣」

「これは、父の形見。ぼくが造ったものではないけど、ぼくが持つ正当性はある、……と思う」

「そうだね」

　シオンは素直に同意を示し、それから優しく微笑んだ。

「きみにとっておれは仇だろうに、話してくれてありがとう。そして、ごめんね」

「ううん、ぼくは……大丈夫。でもこれは、返せない」

「わかった。その事情についてはおれから国の方へ伝えて斟酌（しんしゃく）してもらえるよう交渉すると、約束するよ。……ロウルは、半竜だから火竜の目的に協力してるのかい？」

　ロウルはほっとしたように目を瞬かせ、それから小さく頷いた。

「父さんと火竜はケンカ友達だったから、火竜はぼくを気にかけてくれてる。その恩もあるけど……ぼくは半分が人で、人族と戦っても罰せられることはないの。だから、白竜をよみがえらせるための準備を手伝ってるんだよ」

　さらりと告げられた『火竜の目的』に、椅子の上で小鳥のメルトが身じろぎしたのがわかった。

　僕もだけど、シオンも驚いたんだろう、言葉を探しているらしい沈黙が流れてゆく。

「ロウルは、どういう方法で白竜をよみがえらせるつもりなのかな？」

　結局ストレートに聞くことにしたらしいシオンの問いに、ロウルは少し逡巡（しゅんじゅん）したのち、様子をうかがうような小声で答えた。

「反魂の禁術式。竜に魂はないけど、彼女の中には『白竜の核』があるから、彼女を媒体（ベース）に白竜の自我（こころ）を呼び戻すことができるんだよ」

「そうなんだ。じゃあ、それが成功したとして、メルトはどうなっちゃうのかな？」

「…………」

　一番知りたい質問には、沈黙が返された。僕は今にも変化（へんげ）を解いてロウルに詰め寄りたい衝動を、かろうじて抑える。

　今ここで彼（彼女？）を脅しては、交渉が決裂してしまう。

　そして、感情的にならず穏やかな話し合いを続けているシオンを、改めて凄いと思った。

「……死んでしまうかも、しれないのかな？」

「わからない。核を取りだせればいいのだけど」

「そうか。竜の核って、人でいう心臓とか脳みたいなものなのかな。あるいは魂……。何にしても、それが必要なんだね。でもメルトを害さずに済むなら、本当はその方がいいってことだよね？」

「うん」

　緊張を滲ませていたシオンの表情が、安堵したようにゆるむ。僕的にはいろいろ不満があるけど、解決の糸口は見えた。シオンはこのまま、協力関係という形に持っていくつもりなんだろうか。

　……いや、その目測は甘かったみたいだ。

　開きっ放しだった入り口にさっと影が差し、シオンの表情が再び固くなる。

　ロウルが目を瞬かせ、振り返った。

「貴様ら、ロウルを謀（たばか）るつもりか」

　怒りに満ちた人型火竜の声は、確かに貴様らと呼んだ。

　つまり、バレてる。

　これはマズイ事態だけど、僕とメルトは部屋の奥で入口は火竜にふさがれている。離脱するべきか即断しかねているうちに、かれは小屋へと踏み込んできた。

「火竜、大丈夫だよ」

「……火竜？　貴方も人型になるんですね」

　怒っているかれと焦る僕の胸中とは裏腹に、ロウルはチョコを握りしめてそんなこと言ってるし、シオンは……そういえば人型火竜を見たのって僕とメルトだけだった。いや、そういう場合じゃないと思うんだけど、僕はどうしたらいいかな。

「溶けるから焔（ほのお）は出さないでね」

「何だそれは。ロウル、おまえはこっちに来なさい」

「火竜さんこそ、こちらに来て話しませんか。貴方だって本当は、メルトを害さず目的を遂げる方法を探りたいでしょう？」

　ロウルはチョコの安否が最優先のようで、火竜の威嚇（いかく）もどこ吹く風だ。さすが風竜。シオンはシオンで火竜を相手に堂々とした笑顔を向け、交渉の席へと招く。

　火竜はチラリとロウルを見、それから奥の椅子（つまり僕）に目を向けて、低く答えた。

「……いいだろう。ただし、全員が姿を見せるならば、だ」

「わかりました。……リュカ、メルト。場所はそのままでいいから、元の姿になってくれるかな」

　シオンが言うなら、もう仕方ない。僕が最初に変化を解いて上着を持ちあげると、そこから薄浅葱（うすあさぎ）の小鳥が飛びだして、空中で姿を変えた。

　人の姿に戻ったメルトは僕の隣に寄り添うように立ち、ぺこりと頭を下げる。

「エメルティア、です」

「僕はリュカです。この場でメルトに危害を加えるようなことは、しませんね？」

　最低限の安全確認を口にしたら、シオンにモノ言いたげな目で見られた。空気を読んで、僕はメルトをかばいつつ壁際へ後退する。

　ロウルは不思議そうに僕らを見ただけで、気分を害した様子はない。

　もしかして、はじめからバレてた……？

「私は貴様らを信用したわけではない」

「ええ、わかってます。……でも、おれの用事は済んだので、宝剣も魔石もロウルから奪い取るつもりはありません。であれば、貴方の目的と彼女らの目的は、一致するのでは？」

「……どういうことだ」

　火竜が怪訝（けげん）そうに返した問いは、僕の胸中をも代弁するものだった。

　チラリとメルトに視線を送ってみたが、彼女もキョトンとしているので、これは交渉の一環かもしれない。余計なことは言わずに聞くことに集中したほうが良さそうだ。

「彼女も貴方と同じで、恩を受けた白竜を救うため調査を進めているんですよ。先日ついに、白竜を拘束していた施設の管理者だった人物を探り当てました。……この情報、欲しくないですか？」

　火竜の目が驚いたように見開き、それから細くなった。何かを考えているのかもしれない。シオンはニコニコと微笑みながらかれの返事を待っている。

　復讐させるためルドの父親の情報を渡すつもり、ではないだろうけど。

　シオンの意図がまだ読めず、僕は困惑を顔に出さないよう頑張りながら空気のように佇（たたず）んでおくことにする。うっかり口出しをして拗（こじ）らせたら大変だもんな。

　しばしの沈黙ののち、火竜はロウルと僕らを見比べながら、口を開いた。

「探るような言い方をするな。ロウルは人の方法でよみがえりを成功させるつもりらしいが、そもそも妖術――おまえたちは禁術と呼ぶそうだが、その方法は竜の身を構成する魔力と相性が悪いのだ。成功するはずがないだろう」

「でも、竜の方法では長い時間がかかるし、人に害を為（な）したって思われて火竜が狩られるかもしれない」

「……竜の方法？」

　反論したロウルにシオンが尋ね、ロウルはシオンに瞳を向ける。

「竜は、恋しい人族を呑み込んで千年眠ることで、その人を竜に変えることができるの。彼女の中には白竜の核があるから、呑めば白竜になるはずだって言うんだけど」

「なっ……そんなこと許せるはずないでしょう！」

　思わず僕は叫んでしまい、メルトに袖を引かれた。

　わかってる、わかってるけど、……メルトが火竜の恋しい人っておかしいだろ！？

「ゆるされないし、たぶん、成功もしない」

　僕の激情に水をかけるように、ロウルが言った。

　この子の両親はどんなふうに出会って、どういう形で想いを遂げたんだろう。気にはなったけど、今はそういう話をする場でもない。

　ただ、半竜であるロウルの言葉には不思議な重さがある。

　シオンが頷き、火竜を見た。

「協力しませんか、火竜さん。人の構築する理論は、知識を得て専門家の助けを仰ぐことにより、限りなく成功率を高めることが可能です。時間がかかるとしても、千年まではかからないと思いますよ」

　――ああ、なるほど。

　シオンはおそらく、理論構築にフォクナーを頼るつもりなんだ。

　自他ともに認める天才魔法使いの彼なら、まだ（たぶん）子供のロウルより精度の高い魔術式の構築ができるだろうから。

　悔しいけど、それが彼の得意分野なんだからここに僕の出る幕はない。

　はたして、火竜はその提案を考えているようだった。

　かれだってできるならリスクを少なく目的を遂げたいだろう。無理を通して白竜を取り戻しても、その先に待つのが追われる未来、狩られる未来では意味がないはずだから。

「火竜、ぼくは乗ってもいいと思う」

　遠慮がちに告げたロウルのひと押しに、火竜は瞳をあげ、シオンを見た。

「よし、その誘い乗ってやろう。私たちは今後、おまえたちを襲撃することはしない。しかし、口先だけで行動に移さぬのであれば、地の果てまでも追いかけて喰らってやるから覚悟しておけ」

「……火竜どうしてそう、悪い竜のフリしたがるの」

　ドスの利いた声で言われた脅しは、ロウルの一言で台無しになった。火竜が困ったように頭を振り、ため息を吐く。

　それがひどく人間臭い所作だったので、僕の中では違う部分に火がついてしまった。

　だって、竜が人を『食べる』のは『恋しい相手だから』ってことなんだろ？

　ここまできて好きな子を人外ライバルにかっ攫（さら）われる展開なんて、僕は絶対認めないからな。