砂場でみつけた冒険の鍵

第17話 海で

　地元民しかこない海岸の中でも、さらに人気の少ない海岸の端。もともとはぼくとこーすけの遊び場だったそこに、久野とたけるとキィを連れて行く。

　満ち潮になるとその場所はなくなってしまうのだけれど、引き潮の今はちょうどいい具合に遠浅の海。ざんざん打ち寄せる白い波しぶきをけり上げながら、みんなで遊ぶ。

　キィにも姿を現してもらってね。

　いちご模様の水着を来た久野もメガネを取って、一緒に遊ぶ。ぼくとこーすけはゴーグルをつけて、どっちが長くもぐっていられるかの素もぐり競争をした。

「いっせーのー、せ！」

　バシャン！

　こーすけと同時に海にもぐる。きらきらした光の網が、頭の上、水面で太陽をおどらせている。

　冷たい海水の中、息を止めていると、隣から肩をとんとんと叩かれる。

　……？

　振り返ってみて――ぼくは思いっきり息を吹きだしてしまった。

　こーすけがブタ鼻に白目というすっげーアホ面をしていたんだ。

「ぶはっ……！」

〝ひろと、五秒三二。こーすけ、六秒五。こーすけの勝ち〟

　酸素が一気になくなって、ごぼごぼっと白い息を吐き出しながら海面に顔を出したぼくに、キィが静かに告げてくる。こーすけはぼくより少し遅れて、海面に顔を出した。

　潮っ辛い水を咳と一緒に吐き出しながら、隣に上がってきたこーすけに水中でケリをかましてやる。

「げほっ……てっめ、こーすけ！　反則だぞ！」

「ルールなんか決めてへんやん。オレなんもしてへんもーん」

　へらへらっと笑うこーすけにつられるように、そばに立っていた久野と浮き輪で浮いていたたけるも笑ってる。けらけらと、大きな声で。

　……なんだ。久野もこういう笑い方、出来るんだ。いつもつんけんして、やな奴だと思ってたけど。

「……どーかした？」

　ぼくの視線に気付いた久野が、笑顔のままで聞いてくる。いつもの、メガネの奥からじゃない、何にも覆われてないそのままの茶色い瞳と、日に焼けてるくせに、ぼくらよりは白い顔で。

「……なんでもない」

　水着姿の久野からあわてて視線を外す。と、隣に立っていたこーすけが、ぼくの耳にささやいてきた。

「いやん。ひろとくんたらえっちぃー」

「！」

　がんっ！　と反射的にこーすけの腹に全力でケリをお見舞いしていた。

「げはっ!?」

　後ろにバシャンとしぶきを上げて倒れるこーすけに、久野とたけるが目を丸くする。

　起き上がったこーすけは、それでもニヤニヤ笑いをやめようとしない。久野には聞こえないように、小さな声で言ってくる。

「おっぱい星人ー。こーふんして、ち――」

「死ね！　いーからおまえは一回死ね！」

　こーすけの頭をつかんで、海面に押し付けた。このやろう、一回死んで来い！

　がぼごば水を吐き出しながらばちゃばちゃしているこーすけを見て、その頭を押し付けているぼくに久野があわてて止めてくる。

「ちょ、ちょっと片瀬、やりすぎやりすぎやりすぎ！」

　う。

　久野の冷たい手が、腕にさわってきて水がしたたった。一瞬こーすけの頭から手をはなした隙に、こーすけは顔を出して思いっきり息をすっていた。

「ひろとやりすぎや、ほんま死ぬやん！」

「るっさい！　自業自得だ、ボケ！」

　水につかっているキィは相変わらず無表情に、ぼくらに聞いてきた。

〝一回死ね、とひろとは言ったが、あなたたち人間は二度生きることが可能な生命種なの？〟

『……』

　あまりに素直なキィの言葉に、ぼくらは水でびしゃびしゃになりながら顔を見合わせて、一瞬言葉を失って。

　それから、太陽に届くぐらい大きな声で笑った。