砂場でみつけた冒険の鍵

第14話 キィ、という名前

「ひろと!?」

　びっくりしたようなこーすけの声が聞こえたけれど、後の祭りだ。

　左ひざを緩め、左手を地面につけるほどに急カーブをえがく。ローラーが地面と摩擦する。倒れるぎりぎりの角度で、左に曲がって、曲がりきったら無理矢理体勢を整えて、また漕ぎ出す。

　夏の熱い夜の風が、肺を満たした。

　振り返ってみると、どろどろ〈コースケ〉はぼくについてきている！

　よし、作戦どおり！

「ねぇ！」

〝何〟

　白い彼女は、ぼくについてきたままだ。

「昼間のあれは、出来ないの!?　っていうか、ぼくどこまで逃げればいいわけ!?」

〝エネルギーがまだ充電しきれていない。もう少し、粘って欲しい〟

「どのくらいだよ！」

〝貴方達の時間感覚で言えば、四分と二十七秒四〇〟

　細かっ。

　――約五分、か。

　五分なら、何とかなる！

　ぼくは気合をいれなおして、地面を蹴った。

　どろどろの〈コースケ〉は、徐々にスピードを速めてきて、ぼくとの距離を縮め始めた。相変わらず溶けたままで、無表情だ。

　横断歩道をわたり、図書館の前を駆け抜けて、砂山の土管をくぐって直進する。

　夜の角野はいつもと何となく雰囲気が違って、感覚が掴みにくかったけれど、それでも滑りなれた道には変わりない。右に左に足をきって、時々は障害物をジャンプして切り抜ける。

　ブレイブボードの感覚が楽しくなってくる。

　滑りながら判ったんだけれど、〈コースケ〉はあまり頭が良くないみたいで、先回りをするということは一切ない。律儀にぼくの通った道を通った順に追いかけてくる。

　しばらくそうやって、追いかけっこをしつづけた。ぜぇぜぇと息が上がってくる。やっぱり、五分間全力でブレイブボードを操るのはきつい。

「まだなの!?」

〝後五秒。四、三――〟

　彼女がカウントをし始めて、ぼくはほっとした。

　それで、気が抜けたのかもしれない。スピードが乗りにのったボードが、ふいに横滑りをした。反射的に体勢を立て直そうとしたが、爪先がかくんと空を切った。まずい！

　とっさに片足だけでステップしてボードから飛び降りる。ずざっ、といやな音を立てて。転ぶことだけは避けられたけれど、次の瞬間には目前に〈コースケ〉がいた。

「っ！」

〝鍵を〟

　彼女の言葉に、あわてて胸ポケットの鍵を手渡した。

　そこからは、まるでスロー・モーション。

　彼女の指が踊るみたいに空中に絵を描いて、その中心に鍵をさした。光が集まってくる。

　彼女が鍵をまわすと、また、光がはじけた。今度は予想していたぼくは、きっちり両手で目をかばっていたから昼よりはずっとましだった。

　そして、光がなくなって夜の静かな町に戻った時、どろどろの〈コースケ〉はもうその場にいなかった。

〝無事だね〟

「……なんとかね」

　彼女の言葉に、ぼくは力なく頷いてその場に座り込んだ。

「……ねぇ」

〝何〟

「明日の朝、この辺りですごいうわさになると思うよ。謎の白い発光!?　とかって」

　ぼくの言葉に、彼女は無表情のまま言ってのける。

〝そうなの〟

「そーなの」

　……まぁ、いいけど。別に。

「説明してくれる？　一から全部」

〝可能な限りは。ただし、もうそろそろタイム・アップだ〟

「明日でもいいよ」

〝了承した〟

　彼女が頷いた。そのころになって、遠くからぼくを呼ぶ声が聞こえ出した。たぶん、こーすけたちがさっきの光を見て、ぼくを探しに来てくれただろう。

「その前にさ。君の事、ぼくらはなんて呼べば良いの？」

　彼女は一瞬沈黙して、それからこう言った。

〝なんとでも〟

「ふーん……じゃあ」

　ぼくは少し赤くなっている右腕をぺろりとなめて、続けた。

「鍵から現れたから――『キィ』でどう？　そのまんまだけど」

〝構わない〟

　そういった瞬間、白い彼女は――キィは、ざざっと全身に砂を走らせて、消えた。

　大きく、息を吐く。

「ひろと！　大丈夫か!?」

「片瀬！」

「ひろとー！」

　自転車を、マウンテン・バイクを地面に放りだしたこーすけたちが、ぼくのもとに走りよってきた。

　夜空には、きらきらとした星が見える。

　なんだか、大変な夏休みになりそうだな――って、ぼくはそのとき初めて、そう思ったんだ。